Сюэ Вэньюй растерялся: он не знал, как утешить её. Опустившись на корточки рядом, он попытался вытереть ей слёзы, но она упрямо не поднимала головы. Тогда он забеспокоился и начал тихо, снова и снова повторять:
— Не плачь… не плачь…
И она впервые заплакала — беззвучно.
Весть о том, что «глупого» сына четвёртой ветви тоже повезут во Дворец Герцога Динго для отбора, быстро разнесли по дому шпионы из всех трёх других ветвей, засевшие в покоях старшей госпожи Сюэ. Горничные, убиравшие комнаты, и служанки, подававшие блюда, тут же передали новость своим госпожам.
Госпожа Чжоу услышала об этом, когда проверяла письмо своего сына Сюэ Юньхая. Она вздохнула:
— Твоя бабушка совсем ослабла в уме — даже глупца тащить туда!
Сюэ Юньхай вымыл руки в белой фарфоровой чаше, очищая их от чернил, и поднял глаза:
— Я почти не общался с ним. Этот младший брат и вправду глуп?
— Ты — мой сын, — ответила госпожа Чжоу. — Кроме твоего старшего брата, который рано ушёл из жизни, ты единственный законнорождённый сын главной ветви. Зачем тебе заботиться о каком-то сыне наложницы? Да, он действительно глуп. Но чужие дела — не твои. Главное — чтобы ты заполучил титул наследника Герцога Динго.
— Мать, — возразил Сюэ Юньхай, — даже если я не получу этот титул, славу и почести можно добиться и самому.
Госпожа Чжоу улыбнулась:
— Глупыш! Даже если двадцать или тридцать лет будешь корпеть над книгами и в итоге сдашь экзамены на цзиньши, разве это сравнится с наследственным титулом второго ранга? Твой дед тоже был цзиньши, всю жизнь служил в чиновничьей иерархии, но так и остался на пятом ранге. А Герцог Динго — наследственный титул второго ранга! Станешь наследником — и все эти цзиньши, трудившиеся всю жизнь, будут кланяться тебе. Разве не заманчиво?
Сюэ Юньхай задумался.
— Ты ещё не понимаешь прелестей власти! — вздохнула госпожа Чжоу. — К тому же, если ты будешь избран, сможешь взять с собой сестру — она станет благородной девушкой из Дома Герцога Динго и выйдет замуж за наследника знатного рода. Об этом тоже надо думать. В этом доме именно ты — главная надежда. На тебя рассчитывает и бабушка.
Сюэ Юньхай наконец решительно кивнул:
— Мать, не беспокойтесь. Я всё понимаю.
Госпожа Чжоу обрадовалась — сын наконец уразумел.
Госпожа Шэнь из второй ветви вообще не обратила внимания на эту новость. Пока служанка массировала ей ноги, она с насмешкой захлопнула крышку чайника:
— Ведут глупца — не боятся опозориться!
Служанка тихо спросила:
— Госпожа, вы и первая госпожа почти равны по влиянию. В будущем между вашими сыновьями неизбежна борьба. Почему бы не объединиться с третьей госпожой? Может, это даст нашему молодому господину преимущество…
— Ты ничего не понимаешь! — перебила госпожа Шэнь, удобнее устраиваясь на ложе. — Думаешь, госпожа Цзян так легко обмануть? Её сыну всего пять лет, он ещё ничего не соображает, но она уже лихорадочно строит планы за него. Если я объединюсь с госпожой Чжоу, а Юньтао не пройдёт отбор, всё равно шансы Юньхая выше. Так мы никого не обидим.
Служанка кивнула, усвоив урок. Госпожа Шэнь зевнула и велела няне проследить, чтобы Сюэ Юньтао занимался учёбой, а сама отправилась спать. История с глупцом тут же вылетела у неё из головы.
Только госпожа Цзян из третьей ветви почувствовала нечто странное в этом решении.
Остальные просто не замечали четвёртую ветвь, но госпожа Цзян с детства жила среди снох и своячениц и стала настоящей хитрюгой. Старшая госпожа Сюэ не из тех, кто совершает глупости — она слишком умна. Значит, четвёртая ветвь убедила её не просто так. Но в чём же их козырь?
Госпожа Цзян села прямо, мысли в её голове метались, как вихрь.
Сейчас первая и вторая ветви объединились против неё — положение крайне невыгодное. Нужно найти способ помочь своему сыну. Если у четвёртой ветви действительно есть какой-то секрет, она должна его узнать.
Она велела служанке привести себя в порядок, позавтракала и отправилась в гости к госпоже Цуй из четвёртой ветви, взяв с собой две коробки мёдовых пирожков.
Госпожа Цуй радушно встретила её, усадила и велела подать чай.
Госпожа Цзян улыбнулась, приняла чашку и незаметно осмотрелась. Убранство четвёртой ветви было куда скромнее, чем у остальных: бамбуковая занавеска, на полках — несколько фарфоровых ваз, на лежанке — небольшой столик из гнутой ивы с красными лакированными шкатулками, полными фиников и цукатов.
«Да, четвёртая ветвь и вправду бедна», — подумала госпожа Цзян и спросила вслух:
— А четвёртая девушка где?
— Только что позавтракала и ушла к себе, — ответила госпожа Цуй. — Не знаю, чем занята.
Госпожа Цзян поставила чашку и начала осторожно выведывать:
— Сестра, мы с тобой не особенно близки, но всегда жили в мире. Если в доме случится что-то важное, нам стоит делиться информацией — это пойдёт на пользу обеим. Согласна?
Госпожа Цуй удивилась — зачем госпожа Цзян вдруг заговорила об этом?
— Конечно, сестра. Но… у тебя есть что-то на уме?
«Какая же крепкая устрица!» — подумала госпожа Цзян и решила говорить прямо:
— Сестра, у тебя есть какие-то особые сведения об отборе во Дворце Герцога Динго? У меня тоже кое-что есть. Если хочешь, можем обменяться.
Но госпожа Цуй по-прежнему выглядела растерянной и ничего не знала — будто речь шла о чём-то совершенно ей неизвестном.
Сначала госпожа Цзян решила, что та притворяется. Но чем дольше она смотрела, тем яснее понимала: госпожа Цуй и правда ничего не знает. Наконец она не выдержала:
— Ты разве не знаешь, что Юаньцзинь повела Вэньюя к старшей госпоже, и та согласилась взять его на отбор во Дворец Герцога Динго?
Госпожа Цуй замерла на мгновение:
— …Я не знала. Это правда?
Госпожа Цзян чуть не лопнула от досады — настолько поразила её эта степень безразличия.
Узнав новость, госпожа Цуй начала метаться по комнате. Вскоре служанка доложила:
— Госпожа, четвёртая девушка пришла.
— Эта лентяйка! Велела ей заниматься вышивкой — а она устраивает такие дела! — воскликнула госпожа Цуй. — Пусть войдёт!
Сюэ Циншань, сидевший рядом, сказал:
— Давай спросим спокойно. Не надо так на неё кричать. Четвёртая девушка ведь ничего плохого не сделала.
Сюэ Юаньцзинь вошла и увидела перед собой настоящий трибунал: разгневанную мать, отца, пьющего чай, и младшего брата Сюэ Цзиньюя, играющего в верёвочку со служанкой.
— Отец, мать, — поклонилась она.
Сюэ Циншань выпрямился:
— Твоя третья тётя сказала, что вчера ты повела Вэньюя к старшей госпоже, и та согласилась взять его на отбор наследника Герцога Динго?
— Именно так, — ответила Сюэ Юаньцзинь и подробно рассказала всё, что произошло. — Простите, что не сказала заранее. Я знала: вы бы не согласились, думая, что бабушка никогда не одобрит участие Вэньюя. Но теперь она согласилась. Вэньюй — сын рода Сюэ, сын четвёртой ветви. Он ничем не хуже других. Более того, его способности исключительны. Если бы не болезнь, он превзошёл бы всех в сотни раз.
— Но он же глупец! — не сдавалась госпожа Цуй. — Если поведёшь его туда, он опозорит весь род Сюэ, опозорит твоего отца!
— Вэньюй — не глупец. Он просто отличается от других, — спокойно возразила Сюэ Юаньцзинь. — А я буду рядом и научу его всему.
— Не упрощай! — воскликнула госпожа Цуй. — Твои двоюродные братья — все талантливые люди. Как он может с ними тягаться?
Сюэ Юаньцзинь больше не стала спорить с матерью, а обратилась прямо к отцу:
— Все эти годы дядя из первой ветви служил в провинции, а вы управляли домом. Пока они поднимались по чиновничьей лестнице, вы не могли сосредоточиться на учёбе и так и не стали цзиньши. Разница между вами росла. Они никогда не протягивали вам руку помощи, считая ваш труд само собой разумеющимся. Второй дядя вообще обязан вам — без вашей статьи он не смог бы стать учеником самого Бу Чжэнши и не достиг бы нынешнего положения. Но разве вторая ветвь хоть раз проявила к нам доброту? Разве вы никогда не чувствовали обиды?
Эти слова заставили Сюэ Циншаня замолчать.
Да, он всегда был добрым и уступчивым. После ранней смерти отца именно он взял на себя заботу о доме, пока старшие братья учились. Потом, не став цзиньши, он отстал от них в карьере. Он думал, что раз они — одна семья, то не будет разницы. Но теперь понял: для них он — никто.
Конечно, он жалел об этом. Особенно когда видел, как его дочь Юаньцзинь, несмотря на то что тоже дочь рода Сюэ, живёт скромнее своих двоюродных сестёр. В этом он чувствовал свою вину.
Госпожа Цуй, не получившая образования, совсем запуталась в этих рассуждениях и повысила голос:
— Всё равно я не позволю вести этого глупца на позор! Даже если старшая госпожа согласилась, старая госпожа Динго никогда его не выберет! Не мечтай!
Сюэ Цзиньюй, не отрываясь от игры, добавил:
— Сегодня играл с седьмым братом — он смеялся, что у нас в доме появился глупец! А ты хочешь выставить его напоказ — опозорить нас всех!
— Хватит, — резко прервал Сюэ Циншань. Он уже принял решение. — Делай, как считаешь нужным. С этого момента Вэньюй — твоя забота. Если что-то понадобится, скажи мне — постараюсь достать.
— Благодарю, отец, — сказала Сюэ Юаньцзинь. — Мне нужны только ваши книги.
— Бери всё, что нужно, из библиотеки. Если Вэньюй действительно пройдёт отбор, твоё и его месячное содержание увеличится до трёх лянов серебра. Я буду выдавать его лично.
«Отец всё-таки умён, — подумала Сюэ Юаньцзинь. — Жаль, что раньше его задерживали домашние дела».
Поблагодарив отца, она вышла, не обращая внимания на мать и младшего брата.
Когда она ушла, госпожа Цуй снова захотела возразить, но Сюэ Циншань махнул рукой:
— Четвёртая девушка права. Если даже не попробовать — так и останемся на дне. Зачем же ты говорила с ней так грубо?
— Я с самого замужества ведаю всем в доме! — возмутилась госпожа Цуй. — А ты просто киваешь головой! Но разве этого глупца могут выбрать? В итоге она только зря потратит силы и не научится ни вышивке, ни кухонным делам — испортит себе будущее!
— Посмотрим, — тихо вздохнул Сюэ Циншань. — Если не получится — ну и ладно. По крайней мере, четвёртая девушка не будет жалеть. Такая власть и богатство — не каждому даны.
Госпожа Цуй всё ещё злилась, но, видя, что муж не хочет больше разговаривать, усадила Цзиньюя умываться.
Сюэ Юаньцзинь не разделяла тревог отца и матери. Не то чтобы она была уверена в успехе — она прекрасно понимала, что таких, как она, много, и победа вовсе не гарантирована. Просто сейчас она обязана была действовать. Как говорится: «Если получится — удача, не получится — судьба». Нечего тревожиться.
На подготовку у всех ветвей оставалось мало времени — через полмесяца старшая госпожа Сюэ должна была повезти внуков на личный осмотр к старой госпоже Динго. Поэтому все кандидаты усиленно занимались. Но для Вэньюя проблема была не в учёбе, а в том, чтобы научиться нормально разговаривать с людьми.
Он не смотрел собеседнику в глаза и не любил, когда за ним пристально наблюдали. Если его заставляли говорить слишком много, он начинал нервничать.
Все эти полмесяца Сюэ Юаньцзинь в основном тратила на то, чтобы научить его вести себя прилично во время разговора со старой госпожой Динго.
Остальные ветви тоже не сидели сложа руки. Кандидаты усердно готовились, а их сёстры — законнорождённые девушки — проходили ускоренные курсы этикета: старая госпожа Динго собиралась осмотреть не только юношей, но и их сестёр.
Именно в этот день, пятнадцатого числа пятого месяца, старая госпожа Динго отправилась поклониться Будде в храм Чуншань, расположенный неподалёку от усадьбы Сюэ, и решила принять претендентов в загородной резиденции Дома Герцога Динго, что рядом с храмом.
http://bllate.org/book/3743/401598
Готово:
