Госпожа Чжоу, видя, как хвалят её сына, тайно возгордилась. В глубине души она и без того считала, что те двое из второго и третьего крыла ничуть не идут в сравнение с её отпрыском. Да и дочь Сюэ Юаньчжэнь тоже выделялась. Пусть даже в прошлый раз в Доме Герцога Динго госпожа Цинь хвалила именно младшую законнорождённую девочку из четвёртого крыла — но та всё равно лишь из побочной ветви.
Поскольку госпожа Чжоу была убеждена, что у Сюэ Юньхая наибольшие шансы быть отобранным, ещё вчера вечером госпожа Шэнь тайком пришла к ней, и они договорились сначала объединиться, чтобы вытеснить кого-нибудь одного, пока кто-то другой не опередил их.
Она и госпожа Шэнь обменялись взглядами, после чего та встала, кашлянула и сказала:
— Матушка, я думаю, что на этот отбор Юньси совершенно не подходит.
Старшая госпожа Сюэ при этих словах постепенно утратила улыбку. Она происходила из купеческой семьи и потому всегда держалась особняком от своих невесток из первого и второго крыла, выросших в домах, где почитали учёность. Она не ожидала, что госпожа Шэнь вдруг выступит с таким заявлением. Взглянув на госпожу Чжоу, спокойно пьющую чай и молчащую, она сразу поняла: эти двое сговорились.
— Почему же, вторая сноха, ты так считаешь? Юньси достиг нужного возраста — нет причин не отправлять его на отбор.
Госпожа Шэнь улыбнулась:
— Третья сноха, не сердись. В конце концов, для рода Сюэ всё равно, из какого крыла кого выберут.
Госпожа Цзян мысленно плюнула в сторону госпожи Шэнь: если уж выбирать кому-то всё равно, почему бы ей самой не отказаться от участия своего сына!
— Матушка, дело в том, что Юньси едва достиг пятилетнего возраста — это уже делает его неподходящим кандидатом. Кроме того, с самого рождения он постоянно болеет, здоровье у него слабое. Если отправить такого хилого ребёнка, старая госпожа Дома Герцога Динго точно не обрадуется.
Старшая госпожа Сюэ молча слушала, продолжая пить чай, и не выразила своего мнения.
Госпожа Цзян спокойно встала и, сделав реверанс, сказала:
— Матушка, пусть Юньси и едва достиг пяти лет, но раз старая госпожа установила именно такой возраст, значит, она не возражает. К тому же, в детстве у каждого бывают простуды и недомогания. Хотя здоровье Юньси и не самое крепкое, он ни разу не лежал прикованным к постели. А вот Юньхай… — она на мгновение замолчала, — напротив, умён и прилежен, обладает истинным дарованием. У меня нет возражений.
Сюэ Юаньцзинь, слушавшая всё это в стороне, подумала, что третья тётушка ответила с достоинством и тактом, к тому же незаметно поддев первое и второе крылья — её уровень явно выше, чем у госпожи Шэнь.
Действительно, старшая госпожа Сюэ, выслушав слова госпожи Цзян, закрыла крышечку чайника и произнесла:
— Вторая сноха, я всегда стремлюсь быть справедливой ко всем крыльям. Раз Юньси соответствует условиям, его обязательно следует взять с собой. А уж выберут его или нет — решать Дому Герцога Динго.
Госпожа Шэнь, поняв, что не смогла убедить свекровь, бросила многозначительный взгляд на госпожу Чжоу.
Но госпожа Чжоу не собиралась унижать себя, выступая первой. Раз уж дело дошло до этого, она лишь улыбнулась:
— Матушка права. Было бы несправедливо исключить какое-либо крыло.
Госпожа Шэнь, услышав, что госпожа Чжоу не только не поддержала её, но даже сгладила ситуацию, почувствовала раздражение. Ведь они же договорились вместе вытеснить третье крыло, а теперь получалось, будто злодейка — только она. С досадой она села, и когда старшая госпожа Сюэ спросила, есть ли у неё возражения, ей пришлось ответить, что нет.
Так этот спор между тремя крыльями завершился безрезультатно. Все уходили с улыбками на лицах, но в душе, вероятно, уже проклинали предков друг друга до восемнадцатого колена.
Юаньцзинь с лёгкой ностальгией наблюдала за этим — ей вдруг вспомнились времена во дворце, когда она смотрела, как при императрице-вдове разные наложницы и фаворитки интригуют друг против друга.
Три женщины — целый спектакль. Им самое время начинать представление.
После этой сцены старшая госпожа Сюэ почувствовала усталость. Она понимала, что впереди в доме начнётся настоящая вакханалия, и ей нужно беречь силы, чтобы держать всё под контролем. Лишь когда все разошлись, она заметила, что в зале остались двое — Сюэ Юаньцзинь из четвёртого крыла… и их побочный брат Сюэ Вэньюй.
Раньше старшая госпожа Сюэ почти не замечала эту внучку из побочной ветви. Последний раз она запомнила её лишь потому, что госпожа Цинь похвалила девочку.
— Юаньцзинь, у тебя есть ко мне дело? — спросила она.
Юаньцзинь встала:
— Бабушка, могу я поговорить с вами наедине?
Старшая госпожа Сюэ помолчала, после чего повела внучку в боковую комнату.
В помещении стоял сандаловый параван с резьбой по четырём сезонам и сценами «Восемь бессмертных приносят поздравления». На кенге лежал шёлковый матрас с узором «бесконечный меандр». Старшую госпожу Сюэ подняла на кенг няня Сюй и усадила на подушку, после чего указала внучке сесть напротив на вышитый табурет:
— Что у тебя за важное дело?
Юаньцзинь подошла ближе и, сделав реверанс, сказала:
— Только что я слышала, как бабушка сказала, что будет держать воду в равновесии для всех крыльев. Я глубоко уважаю вас за это. Сегодня я привела Вэньюя именно затем, чтобы спросить: может ли четвёртое крыло тоже выдвинуть своего кандидата?
Старшая госпожа Сюэ нахмурилась.
На самом деле она никогда не делала особого различия между законнорождёнными и побочными в четвёртом крыле. Сюэ Циншань, хоть и был побочным сыном, но его мать давно умерла, и он рос прямо у неё под крылом. Поэтому Циншань всегда был к ней особенно предан, даже больше, чем родные сыновья. Просто должность у него слишком низкая по сравнению с тремя старшими братьями, из-за чего он постепенно утратил былую значимость.
«Неужели Юаньцзинь хочет выдвинуть своего брата Сюэ Цзиньюя?» — подумала старшая госпожа Сюэ.
Недавно она ещё считала эту внучку разумной, но теперь, видимо, та ослеплена блеском Дома Герцога Динго. Если бы даже Цзиньюя взяли туда, это вызвало бы лишь насмешки.
Её тон стал заметно холоднее:
— Дело не в том, что бабушка несправедлива и не хочет пускать Цзиньюя на отбор. Просто он с детства ничем не выделялся, учился посредственно, да и характер испорчен твоей матерью. Даже если его привести в Дом Герцога Динго, его всё равно не выберут. Лучше иди домой.
Юаньцзинь снова улыбнулась, спокойно сказав:
— Бабушка, четвёртое крыло вовсе не хочет выдвигать Цзиньюя. Мы хотим, чтобы вы взяли с собой Вэньюя.
Старшая госпожа Сюэ удивилась, но тут же скрыла это. Она посмотрела на Сюэ Вэньюя, стоявшего рядом с Юаньцзинь, и нахмурилась:
— Ты, надеюсь, не шутишь? Твой брат ведь…
Ведь все знали, что Сюэ Вэньюй — глупый побочный сын из четвёртого крыла, который даже говорить толком не умеет.
— Бабушка, Вэньюй вовсе не так глуп, как о нём говорят. Вы сами всё поймёте, как только увидите, — сказала Юаньцзинь, погладив Вэньюя по голове, и обратилась к няне Сюй: — В доме есть ненужные бухгалтерские книги? Не могли бы вы принести одну?
Старшая госпожа Сюэ остановила няню Сюй. Ей стало любопытно, что задумала Юаньцзинь. Она сама вынула из ящика учётную книгу и подала её:
— Возьми вот эту.
Юаньцзинь приняла книгу, увидев, что это недавно составленный домашний отчёт, и сказала:
— Спасибо, бабушка.
Затем она открыла её на любой странице и передала Сюэ Вэньюю.
Тот опустил глаза, внимательно посмотрел несколько мгновений и тихо кивнул Юаньцзинь.
Юаньцзинь вернула книгу старшей госпоже Сюэ:
— Бабушка, вы можете спросить его о любой строке на этой странице.
Старшая госпожа Сюэ взяла книгу, всё ещё сомневаясь.
Как можно за такое короткое время что-то запомнить?
Она осторожно спросила:
— Что написано в седьмой строке на этой странице?
Сюэ Вэньюй спокойно ответил:
— Шестого числа четвёртого месяца года Синь-вэй куплены благовония: чэньсян, байтань и мускус — по два ляна каждого, хосян — шесть цяней, линлинсян — четыре ляна. Всего потрачено четыре ляна шесть цяней серебром.
— А в десятой строке?
— Седьмого числа четвёртого месяца года Синь-вэй куплены чжуанхуа-атлас, жуаньяньло, юньусяо и юньцзинь — по пять отрезов каждого. Всего потрачено тридцать восемь лянов четыре цяня серебром.
Он действительно запомнил! Как такое возможно?
Неужели Юаньцзинь подсказывает ему? Но книгу она только что получила — откуда ей знать содержимое?
Старшая госпожа Сюэ закрыла книгу и спросила Юаньцзинь:
— Неужели у него фотографическая память?
— И это ещё не всё, — ответила Юаньцзинь и спросила Сюэ Вэньюя: — Сколько всего серебром потрачено на этой странице?
Сюэ Вэньюй сразу дал ответ:
— Сто семь лянов три цяня.
Юаньцзинь улыбнулась:
— Бабушка, не могли бы вы проверить, верна ли эта сумма?
Старшая госпожа Сюэ махнула рукой:
— Не нужно. Раз ты так уверена, значит, ошибки нет.
Она сошла с кенга и подошла к Сюэ Вэньюю, долго разглядывая его, после чего серьёзно спросила:
— Вэньюй, у тебя с детства такой дар?
Такой талант, а никто об этом не знал! Все считали его глупцом!
Сюэ Вэньюй не ответил.
Юаньцзинь пояснила:
— Я случайно обнаружила это. Просто раньше никто не обращал на него внимания. Бабушка, вы сами убедились в его даровании. Не могли бы вы взять его с собой?
Старшая госпожа Сюэ снова взглянула на Сюэ Вэньюя и покачала головой.
Она вернулась на кенг:
— Четвёртая внучка, дело не в том, что я не хочу. Даже если он гениален и обладает фотографической памятью, он не может нормально разговаривать с людьми. Какой бы ни была его одарённость, без этого она бесполезна. Жаль, конечно, такого ребёнка.
— А если я смогу его вылечить? — подошла ближе Юаньцзинь. — Бабушка, его болезнь излечима. Просто раньше никто по-настоящему не заботился о нём. Он не совсем без понимания — он чувствует, кто к нему добр, и отвечает тем же. Просто он ещё не снял защиту перед окружающим миром.
Она тихо добавила:
— Если бы все относились к нему чуть лучше, он бы не стал таким.
Старшая госпожа Сюэ посмотрела на изящное, словно выточенное из снега, лицо Сюэ Вэньюя и вдруг почувствовала к нему жалость.
Будь у кого-то другого такой талант, весь род вложил бы в него все силы. А этот ребёнок с самого детства терпел все тяготы жизни.
— Кроме того, позвольте мне высказать одно предположение, — тихо сказала Юаньцзинь. — Если старая госпожа Дома Герцога Динго действительно намерена выбирать в основном из нашего дома, зачем тогда на том садовом пиру собралось столько побочных ветвей рода Сюэ? И даже третий молодой господин Вэй Хэн был там — а ведь он уже сдал экзамены на цзюйжэня.
— Ты хочешь сказать… — нахмурилась старшая госпожа Сюэ.
— Не то чтобы старая госпожа обманула вас, — продолжила Юаньцзинь. — Просто, по моим догадкам, хотя она и склоняется к нашему дому, сам герцог Динго, возможно, рассматривает и других кандидатов. Если появятся более выдающиеся люди, смогут ли наши Юньхай, Юньси или даже шестой юноша противостоять им?
Старшая госпожа Сюэ замолчала — она понимала, что предположение Юаньцзинь вполне обоснованно.
— В таком случае, — мягко сказала Юаньцзинь, — боюсь, что только Вэньюй сможет с ними сравниться.
Старшая госпожа Сюэ глубоко вздохнула. Она вынуждена была признать: внучка из побочной ветви права. Та затронула именно то, что её беспокоило. Она и сама понимала, что хотя Сюэ Юньхай и другие вполне приличны, но по сравнению с наследниками крупных родов они явно уступают. И она всё время задавалась вопросом: почему Дом Герцога Динго вдруг заинтересовался именно ими?
Юаньцзинь права: только такой вундеркинд, как Сюэ Вэньюй, может по-настоящему поразить воображение.
Она подняла голову и сказала Юаньцзинь:
— Я согласна взять Вэньюя с собой.
Юаньцзинь уже собиралась поблагодарить, но старшая госпожа Сюэ добавила:
— Однако у меня есть одно условие.
Юаньцзинь слегка удивилась:
— Бабушка, говорите, пожалуйста.
— Когда Вэньюй будет отобран, я сама тебе скажу, — улыбнулась старшая госпожа Сюэ. — Но до тех пор ты должна хорошо подготовить его. По крайней мере, научить отвечать на вопросы в присутствии людей. Иначе, каким бы гениальным он ни был, это будет бесполезно. Ты понимаешь?
Юаньцзинь кивнула. Глядя на выражение лица старшей госпожи Сюэ, она на мгновение растерялась — ей показалось, что она увидела в ней отражение императрицы-вдовы.
Но старшая госпожа Сюэ — не императрица.
Когда ей было пять лет, императрица-вдова приехала в Дом Маркиза Северо-Запада, чтобы забрать её, и с улыбкой сказала:
— Юаньцзинь, с сегодняшнего дня ты будешь жить со мной. Я буду защищать тебя, заботиться о тебе и не позволю никому обидеть. Ты получишь всё самое лучшее в этом мире.
А теперь у неё нет ни императрицы-вдовы, ни всего самого лучшего в мире.
Внезапно вспомнив императрицу, Юаньцзинь едва сдержала слёзы.
Старшая госпожа Сюэ улыбнулась:
— Что, бабушка согласилась — и ты так обрадовалась?
Юаньцзинь покачала головой, попрощалась со старшей госпожой Сюэ и быстро вышла из главного зала, боясь больше не справиться с эмоциями.
За дверью зелень буйствовала, солнце ярко светило — лето неумолимо приближалось.
Сюэ Вэньюй, почувствовав, что сестра расстроена, слегка потянул её за руку. Юаньцзинь повернулась к нему и увидела, как он неожиданно поднёс палец и осторожно вытер слезу с её щеки.
Он сказал:
— Сестра, не плачь.
Юаньцзинь ответила:
— Я не плачу.
Но она медленно опустилась на землю и спрятала лицо в локтях.
http://bllate.org/book/3743/401597
Готово:
