Суй Чжию задумалась: неужели они думают об одном и том же? Если так, то ведь в этом нет ничего постыдного.
Они ещё говорили, как перед ними вдруг вспыхнул холодный блеск, и пещера из грубо сложенных камней обрела чёткие очертания.
— Похоже, это и есть испытание Истинной Сферы Единства, — сказал Ян-ван.
— Нам заходить поодиночке? Или это испытание сердца лишь для одного из нас? — с недоумением спросила Суй Чжию.
— В Истинной Сфере Единства всё определяется кармой. Просто входите, — ответил Ян-ван.
Чжунчан Ли насвистывал себе под нос, явно в прекрасном настроении:
— Что ж, пойдём. Посмотрим, кто выйдет первым!
В этот миг все трое пришли к единому решению и одновременно ступили внутрь пещеры.
Едва они переступили порог, перед каждым возник магический круг, точно соответствующий его сущности.
Чжунчан Ли опустил взгляд и усмехнулся:
— Жаль, что их не два.
Ян-ван бросил на него странный взгляд.
— Тогда это была бы история «Два персика для трёх воинов»: лишь двое выживших смогли бы войти дальше, — пояснил Чжунчан Ли.
Ян-ван: «…»
Суй Чжию: «…»
Не обязательно постоянно демонстрировать свою зловредность.
Наступило молчание. Затем каждый шагнул в свой круг.
Серебристая вспышка ослепила их, и мир словно перевернулся. Суй Чжию почувствовала головокружение. На мгновение сознание помутилось, но, открыв глаза, она увидела серое небо и крупные хлопья снега, оседавшие на ресницы.
Высокие, зловещие горы вздымались до самых туч. Под мрачным небом низко пролетали несколько птиц. Узкие тропы и подвесные мосты извивались между скалами. Величественные вершины тянулись одна за другой, а снег падал всё сильнее, будто само небо собиралось рухнуть и слиться с горами в едином роковом порыве. Среди отвесных утёсов росли сухие, мёртвые сосны, покрытые серо-белым снегом, что придавало пейзажу ещё больше уныния.
Горы были усеяны бесчисленными обломками мечей и ржавыми клинками — их оказалось даже больше, чем мёртвых сосен. Отовсюду валил густой, тошнотворный запах крови, окутывая всё вокруг. Крики птиц — или, быть может, других существ — лишь усилили мрачную, тревожную атмосферу.
Суй Чжию сделала шаг и вдруг почувствовала, что ноги онемели от холода. Опустив взгляд, она увидела своё изорванное, тонкое одеяние и босые ступни. В снегу торчал ржавый обломок меча, едва видимый.
Она наклонилась, засунула руку в снег и вытащила его. Когда выпрямилась, перед глазами на миг потемнело, и в голове заплясали золотые искры.
— Ур-ур-ур…
Живот заурчал.
Но Суй Чжию не обратила на это внимания. Сжав в руке обломок меча, она медленно пошла вперёд.
За ней на снегу оставался след из отпечатков ног.
Шаг за шагом она шла всё более оцепенело. Неизвестно, сколько времени она боролась с ледяным ветром и метелью, прежде чем наконец добралась до подножия горы.
Её ноги были изрезаны острыми камнями, и боль от ран на ступнях простреливала до пальцев, заставляя сердце тяжело и глухо стучать в груди.
Она продолжала идти. Через час она всё ещё не добралась даже до середины склона.
Внезапно раздался звонкий перезвон колокольчиков — то ли верблюжьих, с каравана в пустыне, то ли серебряных бубенцов танцовщиц из музыкального дома. Вместе с ним повеяло странным, соблазнительным ароматом, отчего становилось неясно: перед ней пустынный караван или утончённый музыкальный салон.
Суй Чжию подняла глаза и увидела на вершине горы огромную золотую статую Будды. У её основания стояла гигантская курильница, из которой поднимались тысячи оранжевых искр — будто звёзды, рассыпанные по небу. Ниже, у подножия курильницы, множество людей, следующих разным путям, тихо читали мантры. Звучали священные инструменты, и в этом благостном гимне едва слышно звенели колокольчики, делая всё происходящее похожим на божественное видение.
У подножия холма толпы верующих кланялись и молились.
Суй Чжию слышала их молитвы:
— Пусть мой сын сдаст экзамены и прославит предков!
— О, боги! Даруйте моим родителям здоровье и долголетие!
— Лунный старец, соедини нас навеки, как ветви сливающихся деревьев!
…
Внезапно перед ней появилась золотая лестница, спускающаяся с вершины горы прямо к её ногам.
Разнёсся чистый, пронзительный звук буддийских гимнов.
— Суй Чжию! Тебя призывают! За две жизни, проведённые в поиске Дао, ты отказалась от любви и привязанностей. Ныне тебе даруется место в небесной иерархии. Падай ниц!
Суй Чжию с удивлением посмотрела на золотую статую. Та склонила голову, улыбалась с кротостью и благостью.
Все даосы внизу тоже повернулись к ней, и небесная музыка усилилась. Даже молящиеся люди развернулись и преклонили колени перед ней.
Суй Чжию прочистила горло:
— Встаньте.
Она рассмеялась:
— Признаюсь, это даже приятно.
Но, сказав это, она не ступила на золотую лестницу, а развернулась и продолжила карабкаться вверх по склону, игнорируя лёгкий путь. Ледяной ветер хлестал её лицо так, будто пытался содрать кожу до костей.
Снова разнёсся звук буддийских гимнов:
— Почему ты не принимаешь благословение? Почему не кланяешься?
— Я могу кланяться простым людям, товарищам по пути, кошкам, собакам, любому существу в этом мире, — сказала Суй Чжию, шагая вперёд. — Я сама выбираю, кому кланяться. У меня нет особого достоинства, и я не соблюдаю условностей. Но я никогда не преклоню колени перед тем, кто пытается подавить меня властью — будь то бог или будда.
Голос из небес спросил:
— Даже если это означает отказ от вознесения?
— Если вознесение требует преклонения, разве это не хуже, чем быть свиньёй или собакой? К тому же, я вообще подумывала о вознесении лишь от скуки. Неужели ты всерьёз считаешь, что это нечто великое? Серьёзно? — усмехнулась она. — Ты слишком много о себе возомнил.
Гимны вспыхнули гневом, и звон колокольчиков внезапно стал оглушительным.
Земля задрожала, и мечи, воткнутые в склоны гор, загремели, готовые устремиться к ней.
Суй Чжию сжала в руке свой обломок и с любопытством посмотрела на молчаливую золотую статую.
— Ты хоть знаешь, что значит «когда меч выходит из ножен, все остальные клинки меркнут»? — спросила она и рассмеялась.
На её посиневшем от холода лице появилась хитрая, но опасная улыбка. Она подбросила обломок меча в воздух и метнула его вперёд.
Мгновенно все мечи на горе изменили направление и устремились прямо к золотой статуе!
— Крак!
Первый меч вонзился ей в глаз!
Второй снёс палец!
— Свист! Свист! Свист!
Звуки пронзающих воздух клинков не смолкали. Взглянув снова, Суй Чжию увидела, что статуя уже пронзена сотнями мечей!
— Бум!
Статуя не выдержала и взорвалась.
— Это значит, — сказала Суй Чжию, — что если меч не служит мне, то все остальные клинки теряют свой блеск. Сегодня на уроке от учителя Суй вы узнали новое! Если понравилось — не забудьте поставить лайк! До следующего занятия! Всем пока! — И она махнула рукой, будто прощалась с аудиторией.
Мелкие золотые осколки посыпались с неба, словно горох. Люди внизу тут же завопили:
— Чудо! Чудо свершилось!
Толпа бросилась подбирать золотые крошки.
Горы рушились, снег перестал падать, и иллюзия рассеялась.
В мгновение ока мир изменился.
Суй Чжию открыла глаза и оказалась у входа в ту самую каменную пещеру.
Ян-ван уже ждал её.
— Ты тоже прошла испытание сердца? Быстро, — сказала она.
— Не так быстро, как ты, — улыбнулся он. — Ты уже преодолела первые два слоя иллюзии.
Суй Чжию удивилась:
— Уже два?
— Да. Твой магический круг уже засиял золотом. Осталось лишь пройти последнее испытание — демоническую тень в сердце.
Ян-ван помолчал и добавил:
— Я пока прошёл лишь один слой. Просто заинтересовался, сколько времени понадобится вам.
Внезапно пещера содрогнулась.
— Похоже, Чжунчан самый медленный, — усмехнулся Ян-ван. — Он только начинает проходить первый слой.
Он замолчал, затем добавил:
— Кстати, тот, кто выходит из иллюзии первым, может наблюдать за испытаниями других.
Суй Чжию опустила глаза:
— И что?
— Разве тебе не интересно, какое испытание досталось ему на первом слое? — спокойно спросил Ян-ван, но в его глазах мелькнуло озорство. — Может, оно как-то связано с тобой?
Не дожидаясь ответа, он взмахнул рукой, и перед ними возникло облако, превратившееся в зеркало.
В зеркале:
В пещере, озарённой странным, мерцающим светом, собрались уродливые демоны с зелёными лицами и клыками. Их хриплый смех был полон злорадства.
— Чжунчан Ли! Ты только обрёл человеческий облик, а уже такой нахал!
— Ты всего лишь мелкий демон, как смеешь приходить сюда и отбирать у нас людей?
— Да! Пусть эта книжная девица будет съедена! Что ты нам сделаешь?
Чжунчан Ли стоял в белом, с веером в руке, и смотрел на связанную женщину на возвышении.
Суй Чжию вздохнула про себя.
Каким бы ни был Чжунчан Ли на самом деле, в прошлой жизни он действительно творил добро, стремясь стать божеством.
Когда они встретились, его заслуги были почти завершены.
Чжунчан Ли усмехнулся:
— Ваша иллюзия сделана очень плохо. Эта пещера выглядит дешёвкой. Но…
Он взглянул на женщину на возвышении и добавил:
— Она тоже получилась не очень.
Внезапно повсюду раздался многоголосый шёпот. Призрачные образы древних лисьих и кошачьих божеств начали появляться вокруг.
— Тебе не следовало спасать её.
— Повелитель Чжишань! За девять жизней ты творил добро, а теперь отрезал один из десяти хвостов! Неужели не понимаешь, в чём твоя вина?
— Эта женщина заслужила наказание!
— Кровь лисы-демона не должна быть осквернена! Какое наказание ждёт тебя?!
Демоны вокруг стали ещё громче издеваться и ругаться.
Чжунчан Ли вздохнул:
— Хотя я и болтлив, но не люблю, когда болтают другие.
С этими словами на его лбу засияла золотая печать божества, и за его спиной вспыхнул огненный ад.
— Хрясь!
Он раскрыл веер, и сотни божественных клинков полетели к шеям демонов.
Кровь брызнула во все стороны, окрасив его белые одежды алыми пятнами, словно цветы сливы.
Духи предков завопили ещё громче:
— Кровь лисы-божества разорвана! Ты опозорил Цинцю и Хунли!
— Ха-ха-ха! Девять жизней доброты — и такой конец! Ты ничтожество!
— Ни лиса, ни енот! Даже не знаешь, кто ты на самом деле!
Чжунчан Ли медленно подошёл к возвышению и поднял веером подбородок связанной Суй Чжию. Осмотрев её, он подумал: «Копия, сделанная по кошке, но и в тысячной доле не похожая на оригинал».
Духи предков кричали всё громче, почти разрывая ему барабанные перепонки.
Чжунчан Ли спокойно сел рядом, поднял глаза на духов. Его узкие глаза и маленькая родинка под ними придавали ему вид, будто он вот-вот заплачет, — в его красоте чувствовалась глубокая тоска.
Он щёлкнул пальцами.
Пламя вспыхнуло ещё ярче.
Духи завизжали от боли и рассеялись, будто попав в ад.
Связанная Суй Чжию очнулась и закричала от жара, превратившись в демоницу и зарычав.
Чжунчан Ли спокойно смотрел на неё, ничуть не удивлённый, и снова улыбнулся.
Он встал и, будто отряхиваясь от грязи, лёгким движением веера стукнул её по голове. Череп треснул, кровь брызнула ему на лицо. Капля крови упала под глаз, подчеркнув его дикую, роскошную, почти развратную красоту.
— Ни минуты покоя, — сказал он с лёгкой издёвкой. — И всё это время я здесь сижу.
Зеркало из облаков внезапно рассыпалось.
Суй Чжию почувствовала холод на лбу и мурашки по шее.
Этот человек действительно мастер мучить других!
В пещере демонов остался только Чжунчан Ли. Он сидел на сером камне, слушая, как пламя пожирает деревянные конструкции вокруг.
Треск и потрескивание были едва слышны — неясно, что именно горело.
Он постукивал веером по камню, погружённый в свои мысли.
Это было испытание сердца, но такой хаос, собравшийся в одном месте, скорее напоминал подсказку — подсказку о том, насколько его собственные мысли сейчас смятены.
Через долгое время Чжунчан Ли встал и медленно направился к выходу из пещеры.
Иллюзия внезапно рассеялась.
В мгновение ока он увидел перед собой встреченную ранее милую цветочную фею с бледным лицом и Ян-вана, который, как всегда, выглядел спокойно.
По их виду было ясно: он, должно быть, наговорил что-то странное, раз так напугал эту маленькую фею.
http://bllate.org/book/3739/401037
Готово:
