Суй Чжию убрала меч, и на лице её мгновенно отразились испуг, растерянность и изумление. Прикрыв рот ладонями, она смотрела на товарищей с глазами, полными слёз, и радостно воскликнула:
— Я справилась! Я справилась! Слава небесам, вы все целы!
Её стремительная смена эмоций оглушила всех — они замолчали.
Целительница, отвечавшая за поддержку, с облегчением выдохнула, но тут же засомневалась:
— Неужели пилюли цзиньбу настолько мощны?
— Говорят, их усовершенствовал ученик Даньцзуня из школы Хунмэй, — ответила Суй Чжию. — Хочешь?
Она снова вытащила фляжку с пилюлями.
Маг-дальник на мгновение замялся:
— Ученик самого Даньцзуня? Наверное, очень дорого?
На самом деле нет — она только что купила их в кондитерской за десять монет целый пакет.
Но Суй Чжию сказала:
— Пятьсот монет за штуку.
Маг немедленно отказался от покупки. Изначально заинтересовавшиеся целительница и танк тоже поспешили сменить тему. Только младшая убийца, только что потерпевшая неудачу, решительно вытащила кошелёк:
— Мне пять штук.
Суй Чжию аккуратно отсчитала ей пять пилюль и с глубоким уважением мысленно окрестила девушку «Лохушкой».
«Лохушка» благоговейно спрятала пилюли в пространственный мешок и сказала:
— Раз битва окончилась победой, я сейчас же отправлю сообщение старшему брату Вэйлоу и вернусь.
Остальные трое одобрительно кивнули, и она повернулась к Суй Чжию:
— Дальше всё на тебя, младшая сестра Суй.
Суй Чжию кивнула. В отряде она отвечала лишь за уборку поля боя и поручения.
Когда остальные ушли, она с лёгким вздохом применила заклинание для очистки места сражения.
Через четверть часа труп паука превратился в пепел, а паутина во дворе исчезла. Суй Чжию уже собиралась уходить, но через пару шагов почувствовала что-то неладное. Вернувшись, она протянула руку и сканировала место сознанием.
Нет ядра демона…?
Невозможно. Её удар точно попал в самое уязвимое место. Но в этом пепле не было и следа демонического ядра. Значит, либо у паука с человеческим лицом энергия хранилась не в ядре, либо им управляла какая-то иная сила.
Странно…
Она собиралась продолжить расследование, но вдруг почувствовала, как амулет у неё на груди резко отреагировал. Она активировала его.
«Ситуация изменилась. Немедленно возвращайся».
В конце послания был символ школы Наньян.
Суй Чжию нахмурилась.
Она взлетела на мече и вернулась в рощу в трёх ли от гостиницы — именно здесь они договорились собраться. В гостинице слишком много людей, среди которых могут оказаться и простые смертные.
В роще шелестели бамбуковые листья.
Под мерцающими тенями бамбука огромный магический круг, выстроенный по созвездиям Двадцати восьми особняков, испускал мягкий свет. В центре круга, окровавленный, парил раненый ученик. В восьми точках круга стояли его товарищи: одна рука у каждого была прижата к груди, другая — сложена в печать. С закрытыми глазами они шептали заклинания, и мерцающие нити энергии струились с их пальцев к телу раненого.
Это был «Восьмигранник исцеления Инь» — великий лечебный ритуал школы Наньян.
— Чжу Юаньфэй, иди на позицию Чжэнь! Суй Чжию, занимай позицию Кань! Быстро! — крикнула старшая сестра Цзян.
Суй Чжию не смела медлить и тут же заняла место Чжу Юаньфэя, направляя свою духовную энергию в круг.
Прошло две четверти часа, прежде чем лечение завершилось.
Ученик медленно опустился на землю. Он всё ещё не пришёл в сознание, но дыхание уже было слабым, но ровным.
Теперь они активировали новый ритуал — «Малый Восьмигранник подпитки», упрощённую версию предыдущего заклинания.
Ещё через четверть часа раненый наконец открыл глаза и первым делом спросил:
— Как там Юаньцин и Суй Хэн?
Как только он произнёс эти слова, старшая сестра Цзян не смогла сдержать слёз — её глаза покраснели:
— Две лампады наших младших братьев… погасли…
Лампады душ — своего рода удостоверения личности в мире культиваторов. С момента рождения в мире бессмертных или перехода из мира смертных каждому в море душ зажигают лампаду, а на переносице ставят знак, связанный с ней. Если человек погибает, лампада гаснет, и знак исчезает.
Суй Чжию сразу поняла: их отряд столкнулся с чрезвычайно опасным демоном.
Старшая сестра Цзян прикрыла глаза, глубоко вдохнула и сказала:
— Старший брат Вэйлоу сейчас в Янчжоу и не может вернуться быстро. Расскажи сначала, с чем вы столкнулись. Когда он приедет, решим всё вместе.
Ученик крепко сжал кулаки и долго молчал, прежде чем произнёс:
— В лесу под Цючжоу мы втроём устроили засаду на Духа Сухого Дерева. Я разрушил его демоническое ядро, и он, почти умирая, уполз глубоко в чащу. Но вдруг его сила резко возросла…
Суй Чжию тут же поняла: это та же ситуация, что и с пауком с человеческим лицом. Значит, кто-то управляет демонами, подпитывая их энергией. Она тут же рассказала обо всём, что произошло с пауком.
Как и ожидалось, старшая сестра Цзян сказала:
— Похоже, какой-то культиватор занимается выращиванием демонов. Но это путь к падению во тьму! Нам нужно срочно доложить в школу. Отныне при охоте на демонов обязательно проверяйте наличие ядер. И будьте осторожны — пока неясно, случайность это или злой умысел.
Она немного успокоилась и добавила:
— Послеобеденные планы отменяются. Ждём возвращения старшего брата Вэйлоу.
Никто не почувствовал облегчения от отмены задания — настроение стало ещё мрачнее.
Только Суй Чжию сжала кулаки, решив хорошенько «поговорить» со старшим братом Вэйлоу, как только он вернётся.
Прошло уже два дня с того дня, когда Цзян Вэйлоу её подставил, а боль от потраченных двух тысяч восьмисот монет до сих пор не проходила. Она даже кашлянула, прижала ладонь к груди и почувствовала, как глаза снова наполнились слезами.
Она сама заплатила две тысячи восемьсот монет, а вся слава досталась Цзян Вэйлоу!
Хуже того, в эти дни отряд разделили на несколько групп, и Цзян Вэйлоу, казалось, нарочно избегал встреч с ней — они даже не виделись.
Суй Чжию тяжело вздохнула.
Поздней ночью, под высокой луной, ветер в роще стал ещё печальнее.
Ученики школы Наньян долго ждали, пока наконец не появился Цзян Вэйлоу — уставший, запылённый и бледный, как бумага. Только его тонкие губы были ярко-алыми. Он кашлянул, чёрные волосы растрёпаны.
— Я уже всё услышал от младшей сестры Цзян, — сказал он.
Затем добавил:
— Глава школы ответил: тот, кто занимается выращиванием демонов, вероятно, скрывается в лесу. Он поручил мне снова обыскать лес. А двум погибшим братьям… глава уже провёл обряд отпевания.
При упоминании погибших учеников все поникли.
Старшая сестра Цзян вызвалась добровольцем:
— Я пойду с тобой. Я — старшая по возрасту и рангу, кроме тебя, и должна подавать пример.
Цзян Вэйлоу покачал головой:
— Именно поэтому, когда меня не будет, ты должна остаться и вести братьев и сестёр. Я справлюсь один. Но раз вы так беспокоитесь… возьму с собой одного ученика.
Суй Чжию безучастно подумала: «Ну что, пора выходить на сцену?»
В следующее мгновение Цзян Вэйлоу указал на неё.
«Ты, конечно, мой хороший братец… разве посылают на смерть кого-то другого?»
«Как раз наоборот, — подумала она. — Я тоже».
Суй Чжию с трудом сдержала восторг.
— Но она же внешняя ученица! — возмутились другие.
— Старший брат Вэйлоу, подумай ещё! Её сила слишком слаба, она тебе не поможет!
Голоса протеста раздались со всех сторон.
Суй Чжию почувствовала себя знаменитостью, вокруг которой бушует скандал, и с интересом посмотрела на Цзян Вэйлоу, ожидая, как он оправдает своё личное решение благородными словами.
Цзян Вэйлоу встретился с ней взглядом и тихо улыбнулся — его улыбка напоминала лунный свет.
— Кого бы я ни взял, — мягко сказал он, — сила вашей группы ослабнет. А теперь, когда появился тот, кто занимается выращиванием демонов, что будет, если с вами случится беда?
Он сделал паузу и добавил:
— Но младшая сестра Суй — другое дело.
Суй Чжию: «…?»
«Неужели он считает меня никчёмной? Мол, если я погибну — не жалко?»
Кулаки её задрожали от ярости.
Но, несмотря на всё это, они всё равно взлетели на одном мече и направились к лесу. Их одежды развевались на ветру, а силуэты мелькали среди лунного света и облаков — совсем как пара хулиганов, укравших мотоцикл и мчащихся ночью с девушкой.
Цзян Вэйлоу то и дело кашлял, и Суй Чжию становилось неловко.
— Тебе тяжело управлять мечом? — спросила она.
— Я уже два часа лечу, истощив почти всю духовную энергию, — ответил он.
— А… — сказала она и замолчала.
Честно говоря, Суй Чжию не очень умела строить отношения. В трёх предыдущих случаях ей удавалось добиться успеха только потому, что она жестоко обращалась с собой — полностью запечатывала свою память и духовную силу, превращаясь в обычную смертную.
Но если даже в таком состоянии она трижды добивалась своего, разве это не доказывает, что по своей природе она — мастер любви?
Подумав так, она тут же обрела уверенность и прямо сказала:
— Цзян Вэйлоу, признаю: я жадная, развратная, люблю воровать мелочи и действую по собственной воле. Но мои чувства к тебе настоящие! Не знаю, почему ты так ко мне враждебен… Но ничего страшного. Я докажу тебе делом: как бы ты ни относился ко мне, моё сердце искренне.
Под развевающимися чёрными волосами её прекрасные глаза сияли искренней нежностью.
— Даже если эта миссия опасна, я готова пройти с тобой сквозь огонь и воду. Разве этого недостаточно, чтобы доказать мою преданность?
Цзян Вэйлоу ласково улыбнулся:
— Младшая сестра Суй, я никогда не питал к тебе вражды. Ты, должно быть, ошибаешься. Благодарю за твои чувства.
Он добавил:
— Но мне и правда тяжело управлять мечом. Если хочешь помочь — садись ко мне на меч и помоги с управлением.
Суй Чжию с изумлением посмотрела на него:
— Но управлять мечом с двумя людьми гораздо тяжелее!
Цзян Вэйлоу: «…»
Автор говорит:
Суй Чжию: «Любить тебя — пожалуйста, работать — нет».
Лес под Цючжоу находился на скале на окраине города. Скала, называемая Утёсом Безразличия, была самой дальней точкой Цючжоу и граничила с одним из самых обширных морей в мире смертных — морем Силун.
Цзян Вэйлоу и Суй Чжию остановились у подножия и начали сканировать лес сознанием, выстраивая печати.
Утёс Безразличия был огромен и крут. Был уже час Цзы, и радиус действия сознания был ограничен, поэтому им приходилось часто останавливаться и тратить много сил.
Прошло несколько часов, прежде чем они добрались до места, где побывали ученики, дошедшие до середины склона.
Вокруг валялись обломки ветвей и щепки от боя. Влажная земля пропиталась слабым запахом крови. Незнакомые птицы и насекомые громко стрекотали. Под толстым слоем листьев что-то шуршало — то ли ветер, то ли какое-то существо.
В воздухе витала едва уловимая демоническая аура.
Цзян Вэйлоу сосредоточенно изучал место боя, когда заметил, что дыхание Суй Чжию стало тяжёлым. Он посмотрел на неё и увидел, как она ходит взад-вперёд, обхватив себя за руки, явно раздражённая.
— Младшая сестра Суй, тебе холодно? — спросил он.
Она взглянула на него, потом на горящий рядом огненный амулет и ответила:
— Культиватору не бывает холодно. Просто… мне некомфортно. Здесь слишком сыро.
Небо уже начало светлеть. Тёмные облака на востоке сменились серовато-белыми. Был уже час Инь — самое сырое и холодное время перед рассветом.
Цзян Вэйлоу зажал между пальцами огненный амулет, прошептал заклинание, собрал сухие ветки и разжёг небольшой костёр.
Он сел у корней дерева и тихо сказал:
— Не торопись. Согреемся немного, потом двинемся дальше.
Суй Чжию потушила огненный свет над плечом и села рядом с ним.
Цзян Вэйлоу скрестил ноги и начал циркулировать энергию по меридианам.
Суй Чжию молчала, тыкая палочкой в костёр.
Через некоторое время Цзян Вэйлоу открыл тёмные глаза:
— Ты такая тихая… Я уже начал скучать по твоей болтовне.
Суй Чжию моргнула:
— Старший брат Вэйлоу, неужели мои нежные чувства наконец тронули тебя? Ты начал обо мне заботиться?
— В этом лесу, — улыбнулся Цзян Вэйлоу, и огонь отразился в его глазах странным, почти зловещим светом, — скрываются твои секреты? Или что-то здесь напомнило тебе о прошлом?
Суй Чжию вдруг почувствовала, что, возможно, они действительно могут понять друг друга. Это ощущение, когда кто-то копается в твоём прошлом, действительно раздражает.
Но она не собиралась следовать за ним в этот разговор и снова завела старую песню:
— Старший брат, я ведь помогла тебе избавиться от тех, кого ты ненавидишь. Почему же ты так ко мне враждебен?
— Правда? — удивился Цзян Вэйлоу. Его лунная улыбка поблекла. Долго помолчав, он сказал:
— Возможно… я просто не понимаю, откуда ты взялась и зачем вмешиваешься в мои дела без спроса.
http://bllate.org/book/3739/401004
Готово:
