Горная Граница, как явствует из названия, — это гора, разделяющая Мир Культиваторов и Мир Смертных. Всякий, кто желает перейти из одного мира в другой, обязан сначала активировать массив и подняться на вершину утёса, а затем сесть на корабль для перехода, который перенесёт его через три облачных барьера и опустит у подножия горы. Лишь пересекя ещё один барьер у подножия, можно считать, что ты достиг Мира Смертных. Поэтому многие и называют спуск в мир смертных просто «спуском с горы».
Корабль для перехода медленно тронулся с места. Его огромный корпус скользил над горными хребтами и морем облаков; изредка мимо пролетали парящие бессмертные птицы.
Вокруг царили пустота и тишина, лишь изредка слышался странный скрежет, когда корпус корабля задевал скальные выступы.
Внутри корабля знакомые друг с другом ученики уже завели разговор. Единственная внешняя ученица Суй Чжию осталась в одиночестве, словно сирота, которую все забыли. К счастью, до подножия оставалось совсем немного, и Цзян Вэйлоу начал распределять задачи:
— После спуска в мир смертных местное время будет уже поздним. Пока что перекусим и отдохнём. Завтра с рассветом вылетаем на мечах в Цючжоу. Всего девять мест, где зафиксированы проблемы. Там разделимся на группы и будем истреблять демонов. Как только задание будет выполнено, немедленно пришлите мне сигнал. Затем возвращайтесь в гостиницу — я там всё организую.
Внутренние ученики хором ответили — они давно знали порядок действий.
В этот момент корабль для перехода плавно остановился у подножия горы. Ученики перешли через барьер и мгновенно оказались посреди шумного базара.
Выйдя из толпы, они повернули налево и через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, добрались до гостиницы, где им предстояло остановиться, — «Цуеюньчжуан». Хотя гостиница и была небольшой, она имела давние связи со многими небольшими школами культивации. Почти всегда, когда ученики спускались в мир смертных на практику, их школы бронировали для них номера именно здесь.
При виде Цзян Вэйлоу посыльный сразу понимающе улыбнулся и, приблизившись, тихо произнёс:
— Если благородным даосам понадобятся талисманы или эликсиры, обращайтесь ко мне.
Цзян Вэйлоу кивнул:
— Пока что подайте что-нибудь поесть. Мои младшие братья и сёстры проголодались.
Посыльный радостно засмеялся и провёл их на второй этаж, к окну. Когда все уселись, он поставил перед ними чайник с чаем и добавил:
— Сейчас подам еду, благородные даосы, потерпите немного.
— Сестра Цзян, — тихо окликнула Суй Чжию, — разве мы что-то заказывали?
Сестра Цзян ответила:
— Школа заранее всё устроила. Осталось только дождаться подачи. Но, сестра Суй, не жди чего-то особенного — будут лишь простые домашние блюда.
«Ага, так это как корпоративный обед в коробочках», — подумала Суй Чжию.
Она перевела взгляд на Цзян Вэйлоу. Тот молча пил чай, опустив глаза.
Внутри у неё всё похолодело, но она всё же окликнула:
— Старший брат Вэйлоу.
Цзян Вэйлоу поднял глаза:
— Сестра Суй, что случилось?
Суй Чжию сказала:
— Я только что услышала, что здесь близко море, а сейчас как раз сезон морепродуктов.
— Мы спустились в мир смертных, чтобы спасать живых существ, а не чтобы потакать своим желудкам, — недовольно заметила одна из младших сестёр.
— Тут вы ошибаетесь, — возразила Суй Чжию с пафосом. — Наше задание нелёгкое. Почему бы не побаловать себя в свободное время? Древние мудрецы говорили: «Пища не бывает слишком изысканной, а нарезка — слишком тонкой». Если мы будем излишне себя ограничивать, то наше сердце станет нечистым. Истинная практика — не в насильственном аскетизме ради самой практики.
Младшая сестра растерялась:
— Пожалуй, в этом тоже есть смысл...
— Но всё же, разве не будет это чрезмерной потаканией желудку? — с сомнением спросила сестра Цзян, но тут же её перебили возбуждённые голоса учеников:
— Сестра Цзян, ничего страшного! Мы столько раз здесь бывали, но так и не пробовали фирменные блюда этой гостиницы!
— Да! После слов сестры Суй я вспомнил — я не ел морепродуктов уже много лет!
— А я этих блюд из гостиничного меню уже сыт по горло!
Сестра Цзян посмотрела на Цзян Вэйлоу:
— Старший брат, а каково твоё мнение?
Суй Чжию тоже смотрела на него с искренним ожиданием. Её глаза блестели, а губы слегка приподнялись в хитрой улыбке:
— Старший брат Вэйлоу, что думаешь?
«Теперь тебе не выйти сухим из воды, — подумала она. — Согласишься — тебе платить за всё. Откажешься — потеряешь авторитет перед всеми».
Цзян Вэйлоу остался невозмутим. Его узкие, выразительные глаза чуть прищурились, и он ответил звонким, мягким голосом:
— Мне кажется, сестра Суй права. Мы несколько дней будем трудиться ради спасения живых существ — это и есть подлинная практика. Зачем же ещё и накладывать на себя аскетические ограничения?
Суй Чжию тут же подхватила:
— Вот именно! Раз старший брат так сказал, давайте закажем то, что каждому по вкусу!
Цзян Вэйлоу с лёгкой улыбкой покачал головой, словно сдаваясь перед их упрямством:
— Знал я, что вы затеваете бунт. Ладно, заказывайте. Я не стану мешать.
— Ура! Спасибо, старший брат!
— Отлично! Наконец-то поедим что-то новенькое!
— Спасибо, старший брат! Это что, угощение?
Раздался ликующий хор голосов. Суй Чжию тоже присоединилась к общему веселью, тайно ликуя в душе.
Цзян Вэйлоу позвал посыльного и заново заказал блюда, которые просили ученики. Затем он повернулся к Суй Чжию:
— Сестра Суй, а тебе что нравится?
Суй Чжию подмигнула и посмотрела на посыльного:
— Самое дорогое блюдо в вашем меню — по одному экземпляру каждого.
Посыльный на миг замер, перевёл взгляд с неё на Цзян Вэйлоу.
Тот улыбнулся и кивнул:
— Раз сестре Суй нравится, закажите.
Посыльный обрадовался и стремглав побежал вниз передавать заказ.
Вскоре слуги начали подавать блюда — их было так много, что они выстроились в длинную очередь.
Ученики, явно редко видевшие подобную «роскошь», были искренне довольны.
«Ха! В нашей Школе Хунмэн такое — обычное дело», — подумала Суй Чжию, усердно работая палочками.
Этот тушёный морской огурец — превосходен, нарезанный мёдом абалин — великолепен, а этот краснотушёный лангуст — просто объедение!
Действительно, чужие деньги делают еду особенно вкусной.
Она бросила взгляд на Цзян Вэйлоу. Тот почти не притрагивался к еде, лишь пил чай и улыбался, словно не от мира сего.
«Смешно! Не ешь — и не надо. Но платить всё равно придётся тебе», — злорадно подумала она.
Когда обед подходил к концу, ученики выглядели вполне удовлетворёнными.
Слуга убрал посуду и подал новый чайник с отличным весенним чаем, после чего вежливо напомнил:
— Кроме стандартного заказа Школы Наньян, всего набегает две тысячи триста монет. Благородные даосы, как быть?
Цзян Вэйлоу поднял рукав:
— Я заплачу.
Суй Чжию потёрла ладони, ожидая увидеть его реакцию на счёт, но вдруг встретилась с его взглядом.
Его чёрные глаза блестели, брови и черты лица были изысканно красивы. Он тихо произнёс:
— Сестра Суй, достань деньги.
Суй Чжию: «...?»
Она нахмурилась, мысленно усмехнулась и спросила:
— Старший брат Вэйлоу, какие деньги?
«Хочешь меня развести? Не выйдет».
При этих словах выражение лица слуги изменилось, и все ученики одновременно посмотрели на Цзян Вэйлоу.
Тот тихо рассмеялся и чётко, по слогам, произнёс:
— В ту ночь дежурства я заметил, что тебе очень не хватает средств, и передал тебе свой нефритовый жетон. Ты должна была оставить себе немного на карманные расходы, а остальное взять с собой на эту практику — для общих нужд. Разве ты забыла?
Ситуация резко изменилась. Теперь все взгляды были устремлены на Суй Чжию.
Она замерла в изумлении:
— Нет, ведь тот жетон я сама украла... Ой-ой-ой! Вспомнила, старший брат Вэйлоу, подождите!
Она прикусила язык — чуть не выдала правду.
«Что за бред! Я украла вещь, заложила её, а теперь должна отдавать деньги тебе? Я что, сберегательный счёт?»
Внутри у неё всё кипело, но она сделала вид, что рыщет по карманам, и встала:
— Старший брат, мой пространственный карман в полном беспорядке. Не могли бы вы пройти со мной и помочь поискать?
Цзян Вэйлоу согласился и грациозно поднялся, последовав за ней в сторону.
Суй Чжию сквозь зубы прошипела:
— Тот жетон я заложила за две тысячи восемьсот.
Цзян Вэйлоу с лёгкой насмешкой ответил:
— Он стоит как минимум десять тысяч монет, сестра Суй.
«Чёрт! Значит, меня действительно развели».
Она уже собиралась прикинуться, что у неё нет денег, и передала ему своё кольцо с пространственным карманом и кошель, тихо сказав:
— Старший брат, проверьте сознанием — у меня нет ни гроша. Всё отдала семье.
Это была полуправда: в кольце и кошеле действительно ничего не было. Деньги хранились в её заколке для волос, где был ещё один тайник.
Суй Чжию не верила, что он осмелится обыскать её лично.
И правда, Цзян Вэйлоу поверил. Вернув ей кольцо и кошель, он на несколько секунд замолчал.
Суй Чжию уже ликовала про себя: «Ну что ж, раз так, платить всё равно тебе! Хе-хе!»
Она даже приготовилась: если он начнёт настаивать — тут же изобразит обморок и начнёт кашлять кровью.
Но в следующее мгновение он взял её за пальцы. Его прикосновение было прохладным.
Суй Чжию подняла глаза и увидела, как Цзян Вэйлоу улыбнулся, затем закашлялся. Его лицо побледнело, чёрные глаза, обычно яркие, как звёзды, теперь выглядели болезненно уставшими. Он снова закашлялся, на щеках проступил лихорадочный румянец, и изо рта вырвалось несколько капель крови — как у изнеженной, хрупкой красавицы.
Суй Чжию: «...?»
Сразу же за её спиной раздался шум — ученики вскочили и бросились поддерживать Цзян Вэйлоу.
— Старший брат, с вами всё в порядке?
— Старший брат, лучше сразу идите отдыхать в номер!
— Старший брат, ваша простуда ещё не прошла? Сейчас найду свои лекарства!
Его уводили под заботливым напором, но перед уходом он бросил тёплый, заботливый взгляд на Суй Чжию и мягко произнёс:
— Сестра Суй, раз деньги уже нашлись, не забудь рассчитаться с хозяином.
Суй Чжию: «...?!»
В деревне Уцзя в уезде Лусичжэнь, Лучжоуская область, старая мадам У, опираясь на посох, слушала, как невестки сплетничают.
— Скажи, зачем эти молодые люди сюда приехали?
— Кто их знает? Я расспрашивала, но так и не выяснила — всё держат в тайне. Сейчас они, наверное, всё ещё в старом доме семьи Ли. Сама хочешь знать — иди спроси.
— Да я просто любопытствую! В том доме Ли уже не первый день водятся призраки, а они туда лезут. Странно.
— Да плевать! Дом давно заброшен, ценных вещей там нет. Пусть делают, что хотят.
В четырёх ли от деревни, во дворе старого дома Ли, из сухого колодца во все стороны разлетались паутины. На паутине, шириной почти в две чжана, огромный паук с человеческим лицом, окутанный чёрным туманом, ловко ползал и атаковал четверых молодых людей.
Этот паук-демон обладал высоким уровнем культивации: он был не только проворен, но и понимал человеческую природу, зная, как атаковать их слабые места.
Впереди стояли двое: девушка использовала заклинания для боя, а юноша — жесты, чтобы ограничить движения паука. Сзади другая девушка активировала талисманы, чтобы поддерживать и исцелять их, а четвёртая, с мечом в руке, легко и грациозно прыгала по паутине, время от времени нанося лёгкие, но точные удары по конечностям чудовища.
Но всем было ясно: сражаются они с огромным трудом.
Суй Чжию, которой внутренние ученики поручили сбегать за вином с порошком реальгаром, только вошла во двор и увидела эту картину. Она замерла от изумления.
«Вот это да! Хилер, танк, ассасин и дальнобойный маг — и всё это не может одолеть одного краба... то есть паука? Урон у ассасина и мага такой слабый, будто они просто царапают! Да атакуйте уже его слабое место, учителя!»
От зрелища у неё заболела голова. Но, будучи внешней ученицей, она не смела вмешиваться и лишь осторожно сказала:
— Старшие братья и сёстры, я принесла вино с порошком реальгаром. Сейчас разолью?
Хилер ответила:
— Твой уровень слишком низок. Оставь это нам.
Ассасин бросил:
— Внешняя ученица, не мешайся под ногами.
Танк молчал — он всё ещё получал удары.
Дальнобойный маг сказала:
— Бросай мне — я сама разолью.
«Как всегда, джангл говорит громче всех», — подумала Суй Чжию.
Она послушно бросила флакон, собираясь уйти в тень, но вдруг вспомнила, что последние дни, хоть и относились к ней с пренебрежением как к внешней ученице, всё же проявляли к ней некоторую заботу. Поэтому она добавила:
— Старшие братья и сёстры, я тут вспомнила: перед отъездом купила несколько пилюль цзиньбу. На случай крайней необходимости.
Пилюли цзиньбу позволяли на короткое время раскрыть весь потенциал тела — своего рода «карта ускорения».
Ассасин обрадовалась:
— Сестра Суй, тогда давай их сюда!
«Ха! А сейчас уже не называешь меня бесполезной, да?»
Суй Чжию кивнула, вытащила из-за пазухи фляжку и высыпала несколько пилюль на ладонь.
Все четверо мгновенно уставились на неё, даже не обращая внимания на новые укусы паука. В следующий миг Суй Чжию бросила пилюли себе в рот и проглотила их.
Ассасин широко раскрыла глаза и взвизгнула:
— Суй Юй, ты что творишь?!
Суй Чжию подняла два пальца, прошептала заклинание, призвала меч, схватила его и взмыла в воздух. Один стремительный удар — и паук замер, медленно рухнув на землю.
Ассасин оцепенела. В её голосе прозвучало разочарование:
— Невозможно... Я же только что тоже атаковала его между бровями...
«Это означает только одно: ты просто слаба».
http://bllate.org/book/3739/401003
Готово:
