— Да уж, настоящая загадка, — мягко произнёс он. — Суй-шэньмэй, твоя привязанность кажется мне слишком внезапной. Я даже начинаю подозревать, что ты преследуешь какие-то скрытые цели.
Суй Чжию ответила без тени смущения:
— Любовь возникает неведомо откуда и ведёт к безграничной преданности. Я уже говорила: мне всё равно, примешь ты мои чувства или нет. Но я обязательно заставлю тебя поверить — мои чувства к тебе искренни.
Она улыбнулась, прищурив ясные глаза, в которых отражалась чистая, как родник, вода:
— Или, может, Вэйлоу-шишэнь на самом деле не мечник, а последователь Пути бесстрастия? Ведь у тебя облик бодхисаттвы, но сердце злого духа!
Цзян Вэйлоу слышал подобные признания не раз, но ни одно из них не вызывало у него такой уверенности в полном отсутствии искренности у говорящей. В этот миг он не удержался и рассмеялся — не привычным тихим, вежливым смешком, а громко, почти вызывающе.
Спустя мгновение он сказал:
— Раз уж Суй-шэньмэй так беззаветно влюблена, неужели ты не знаешь, что я практикую Путь Небесных Знамений и Перемен?
Путь Небесных Знамений и Перемен — редчайший путь в мире культивации. Им могут следовать лишь единицы из десятков тысяч, ведь его суть — слушать волю Небес, отвечать на зов Судьбы и управлять взлётами и падениями человеческих царств. Лишь немногим удавалось достичь вознесения этим путём: после того как Цзян Цзыя открыл Путь Небесных Знамений, а Гуй Гуцзы на его основе создал Путь Небесных Знамений и Перемен, за десять тысяч лет никто больше не вознёсся этим методом.
Проще говоря, это способность проникать в замысел Небес и направлять судьбы империй — вести их к процветанию или упадку.
Суй Чжию на миг замерла.
— Значит, твоё тело…
Цзян Вэйлоу промолчал, лишь мягко подтвердил:
— Верно.
Путь Небесных Знамений и Перемен избирает не только по таланту и удаче, но и неумолимо истощает жизненную силу и энергию. Даже самый одарённый культиватор, если не сумеет вовремя постичь волю Небес, рискует погибнуть. Цзян Вэйлоу уже достиг высокого уровня, но всё ещё страдал от последствий этого пути.
Суй Чжию почувствовала головную боль. Кто бы мог подумать, что случайно выбранный ею «вазон для жертвоприношений» окажется именно тем, кто следует Пути Небесных Знамений и Перемен!
Если он вознесётся — станет прямым учеником Цзян Цзыя и легко сотрёт её в порошок. Но и если не вознесётся — это вовсе не делает его безопасным. Тот, кто видит Судьбу, видит и беды.
Даже если он улавливает лишь намёки на будущее, ей уже несдобровать.
Костёр потрескивал, искры разлетались в темноте, как звёзды.
Цзян Вэйлоу с интересом наблюдал за сложными эмоциями на лице Суй Чжию, но сделал вид, будто ничего не замечает, и с лёгкой улыбкой спросил:
— Суй-шэньмэй, неужели тебе стало жаль меня?
«Ладно, — подумала она, — раз уж я уже всё испортила, смена цели вряд ли поможет. Пусть будет так — любовь и вражда в одном флаконе».
Успех — и она готова к вознесению.
Провал — и она погибнет.
В этом проклятом мире культивации, где нет Владыки Мечей, ей больше нечего делать.
Она игриво приблизилась к нему и с намёком в голосе спросила:
— А ты гадал на себя? Увидел ли меня в своих предсказаниях?
Цзян Вэйлоу спокойно ответил:
— Гадал дважды.
— И что? — оживилась она. — Неужели гадание показало, что я твоя судьба?
— В первый раз гексаграмма сказала: «Карма завершена, следуй воле Небес и слушай Высшее».
Суй Чжию ткнула пальцем в себя:
— А я где?
— Во второй раз, — улыбка Цзян Вэйлоу стала ещё мягче, — гексаграмма гласила: «Мирские узы не разорваны, великая беда в темнице».
— Что за ерунда? — удивилась она. — Почему два раза по-разному? И где я в этом?
— Второй раз я гадал после того, как ты уничтожила семью Фан, — сказал он, и его улыбка стала почти ласковой. — Скажи, Суй-шэньмэй, думаешь ли ты, что не входишь в гексаграмму? И откуда вообще появилась эта загадка?
Суй Чжию: «…»
«Так вот почему он не ненавидит семью Фан! — в отчаянии поняла она. — Я же хотела ему угодить, а он вовсе не собирался разрывать мирские узы!»
Теперь она наконец осознала: Цзян Вэйлоу вовсе не хотел убить её, чтобы скрыть прошлое. Он просто мстил той самой «загадке», что нарушила его путь к Дао.
«Если бы только этой загадкой оказалась не я…»
Они отдохнули лишь на миг, а затем снова двинулись вглубь леса. Прошло ещё полчаса, и до них остался только верхний утёс.
За всё это время они так и не нашли следов того демона, что напал на учеников, не говоря уже о культиваторе, выращивающем демонов.
На вершине утёса их встретил влажный, солёный морской ветер. На востоке уже занималась заря, розовые облака окутывали солнце, словно фата.
Было почти время Мао.
На самом краю утёса, у самого моря, стоял валун шириной в полчжана. На нём кроваво-красной краской были выведены три иероглифа: «Утёс Безразличия».
Они активировали духовное восприятие и продолжили поиски. Внезапно Цзян Вэйлоу без слов подошёл к валуну.
— Ты что-то заметил? — спросила Суй Чжию.
— Здесь след от клинка, — сказал он, проводя пальцами по едва заметному отверстию. — Судя по глубине, его оставил культиватор уровня Объединения Тел, как минимум раннего периода. Однако…
Его тёмные глаза задумчиво блеснули, уголки губ тронула лёгкая улыбка.
— Суй-шэньмэй, подойди-ка сама взгляни.
— Не нужно, — отмахнулась она. — Я слышала, здесь когда-то воткнули меч, выкованный из драконьего кристаллического чёрного железа.
Драконье кристаллическое чёрное железо — редчайший материал, получаемый из защитной чешуи пятитысячелетнего дракона, переплавленной в тройном истинном огне алхимика. Такой клинок переливается «пятицветной чёрнотой» — эффектом, от которого дух захватывает. Кроме того, он невероятно прочен. Даже крошечный кусочек стоит целое состояние, а уж меч из него — это чистое расточительство. Не потому, что дорого, а потому, что обычно такой материал используют лишь для украшений.
Суй Чжию, конечно, презирала подобное хвастовство, но понимала: кому не хочется похвастаться?
— Зачем же такую драгоценность оставлять здесь? — удивился Цзян Вэйлоу.
— Может, это был обручальный дар, а потом влюблённые расстались? — беззаботно предположила она. — Или, может, один из них предал другого и пригвоздил его к этому камню?
Цзян Вэйлоу всё равно настаивал:
— Всё же, Суй-шэньмэй, лучше посмотри сама.
Суй Чжию взглянула на пропасть за его спиной и почувствовала, как кровь стынет в жилах. «Неужели он решил меня убить? — подумала она. — Даже Юйхуаню не выжить, если упасть с такой высоты — в Преисподней придётся стоять в очереди на ПЦР-тест!»
Она тут же дрожащими губами, с мокрыми от слёз глазами прошептала:
— Нет, я боюсь высоты, Вэйлоу-шишэнь. Пожалуйста, исследуй это сам.
— А как же ты летаешь на мече? — спросил он.
Суй Чжию: «…»
— Почему же ты боишься приблизиться ко мне, Суй-шэньмэй? — продолжал он. — Неужели ты уже разлюбила меня?
— Я не смею приблизиться! — воскликнула она. — Твой свет так ярок, что я боюсь растаять от него! Я недостойна стоять рядом с тобой. Даже просто глядя на тебя, я чувствую себя ничтожной!
Цзян Вэйлоу приподнял бровь, его тёмные глаза на миг потемнели. Он уже собирался применить заклинание, как вдруг почувствовал странные колебания в земле. Мгновенно взлетев в воздух, он осмотрел окрестности.
Лес вокруг словно ожил: деревья начали раскачиваться, будто просыпаясь после долгого сна.
Суй Чжию тут же взлетела на мече, отлетев подальше.
Из-под крон деревьев вспыхнуло зловещее чёрное сияние.
Земля задрожала, будто пробуждался великан, спавший под корнями. Деревья начали сливаться друг с другом, образуя гигантское древесное чудовище.
Как только оно обрело форму, тысячи острых ветвей, словно звёздный дождь, устремились к ним.
Цзян Вэйлоу мгновенно нарисовал защитный круг и, скрестив руки в жесте нераспустившегося лотоса, начал наложение заклинаний. Заметив, как Суй Чжию уворачивается от атак, он незаметно наложил два заклинания прямо под её ноги.
«Шэньмэй, интересно, выдержишь ли ты до конца этой битвы?» — тихо рассмеялся он.
Суй Чжию, как обезьяна, обжигающая лапы, металась на мече в воздухе. «Как же я ненавижу эту идиотскую идею с проникновением! — думала она. — Из-за неё я утратила всю славу самого крутого мечника!»
Древесный демон, хоть и был огромен и агрессивен, на деле оказался слаб — все его атаки были простыми физическими ударами.
Цзян Вэйлоу быстро понял: у этого демона нет разума. Его явно создал кто-то, насильно собрав деревья и влив в них энергию.
«Значит, культиватор, выращивающий демонов, где-то рядом, — подумал он. — И, похоже, других демонов у него нет, раз придумал такой глупый способ».
Он вновь наложил печать, и перед защитным барьером возникли два талисмана. Они мгновенно устремились к демону, пронзили его посередине и вернулись обратно.
— Хрясь!
Верхняя половина дерева рухнула на землю с оглушительным грохотом, и стволы разлетелись в разные стороны.
Суй Чжию, наконец, перевела дух. «Уф, чуть не умерла от усталости!»
Но расслабляться было рано: спустя мгновение оставшиеся деревья снова начали собираться в новое тело — поменьше, но более проворное. Его атаки стали быстрее и сильнее.
Суй Чжию вновь пришлось уворачиваться, боясь превратиться в ежа.
«Неужели Цзян Вэйлоу умеет только гадать и хвастаться? — сердито подумала она, глядя на него. — Почему он так медленно действует?»
Но тут она заметила: несмотря на то, что он стоит в защитном круге, атаки демона на него почти не направлены.
Она внимательно осмотрела пространство под собой и увидела несколько заклинательных кругов.
Разобравшись, она узнала их: это был «Восточный Приманочный Круг» — «Отведи беду на восток». Такие круги используют охотники, чтобы заставить зверя напасть на приманку, а не на них самих.
«Да ты издеваешься! — взбесилась она. — Значит, ты используешь меня как приманку?!»
Она бросила на него яростный взгляд. «Хочешь, чтобы я умерла? Так хоть не мучай — неужели обязательно сбрасывать меня с утёса и пронзать насквозь?»
Суй Чжию холодно усмехнулась, слегка согнула мизинец — и одна из ветвей, летевшая в неё, резко изменила траекторию.
Цзян Вэйлоу как раз рисовал новый круг, как вдруг почувствовал, что барьер дрогнул. В следующее мгновение ветвь пронзила самое слабое место барьера и разрушила его полностью.
Несколько острых сучьев просвистели мимо его лица, оставив на белоснежной коже кровавые царапины.
Суй Чжию снова незаметно наложила заклинание.
Цзян Вэйлоу не стал заботиться о ранах — он тут же начал восстанавливать барьер. Но в тот самый момент, когда защита ещё не сформировалась, из леса вырвалась тонкая, как стрела, ветвь и устремилась прямо в его грудь.
— Свист!
— Рррр!
Ветвь рассекла воздух с пронзительным свистом.
Перед Цзян Вэйлоу мелькнула тень, и чьё-то тело бросилось ему в объятия. Тепло и лёгкий аромат окутали его, но тут же сменились запахом крови. Он опустил взгляд и увидел Суй Чжию.
Её лицо было мертвенно-бледным, пальцы впивались в его спину, будто хотели вцепиться в лопатки. Из её спины торчал острый сук, пронзивший грудь насквозь. Кровь уже пропитала его одежду и брызгами попала ему на лицо.
Цзян Вэйлоу на миг замер, не веря своим глазам.
— Суй-шэньмэй? — тихо произнёс он, всё ещё не понимая.
Её глаза потускнели, пальцы сжимали его одежду до морщин, на шее пульсировала жила от боли.
— Видишь… я же говорила… что это… правда…
Голос её оборвался. Она безжизненно обмякла в его руках.
За пределами барьера продолжался шквал атак.
Но Цзян Вэйлоу чувствовал только её — тёплую, хрупкую, умирающую.
Он растерянно поднял руку и, спустя несколько секунд, осторожно коснулся её спины.
«Почему…?»
Он не мог понять происходящего. И не чувствовал ничего, кроме пустоты.
Дыхание Суй Чжию становилось всё слабее.
Цзян Вэйлоу больше не звал её. Аккуратно положив её на землю, он опустил глаза — в их глубине закрутились золотистые символы. В следующий миг его фигура исчезла и появилась уже за спиной древесного демона.
После наблюдения и боя он точно знал: сейчас демону необходима подпитка энергией от того, кто его создал.
http://bllate.org/book/3739/401005
Готово:
