Суй Чжию низко поклонилась, улыбаясь сквозь слёзы, в которых пылала ненависть:
— Благодарю тебя, старший брат, за этот шанс.
Цзян Вэйлоу наклонился и мягко остановил её движение, взяв за запястье и поднимая на ноги.
— В нижнем мире опасно, — произнёс он тихо. — Будь осторожна, младшая сестра.
Если какой-нибудь ученик окажется недостаточно силён и пострадает от разгула демонов — винить некого.
Суй Чжию глуповато ухмыльнулась:
— Не волнуйся, я буду слушаться старших братьев и сестёр из внутреннего круга и ни на шаг не отстану от тебя.
Когда мы спустимся вниз, прилипнем друг к другу, и со временем между нами завяжутся чувства… Уж я-то тебя насквозь прошью своим клинком.
Они переглянулись и улыбнулись — образцовая гармония в секте, дружба между старшим братом и младшей сестрой, красота и талант в одном лице.
«Её, конечно же, начали травить. Несмотря на высокое мастерство, она вынуждена прятаться в этой ничтожной секте. Ученики внутреннего круга клеветали на неё, обвиняя в притворстве и жалобах ради жалости Цзян Вэйлоу. Внешний круг презирал её за то, что она пробралась через „чёрный ход“ и не потянула за собой остальных. Поклонницы старшего брата вытесняли её, а даже лучшая подруга теперь игнорировала — даже в уборную не брала с собой. После долгих страданий от сплетен и давления она наконец осознала: путь культивации — это мост для одного. Зачем терпеть муки изгоя?! На этот раз она не сдастся. Кто прочтёт это — отправляйтесь в Цзючжоу, гора Наньян, боковая дверь центра духовных питомцев школы Наньян. Переведите пятьсот духовных камней — и услышите историю её мести и восхождения к божественности».
Суй Чжию выводила эти строки кисточкой, грустя о том, найдётся ли наивный дурачок, готовый платить за знания. Чем больше она думала, тем сильнее ненавидела Цзян Вэйлоу. Если бы не поймали, она бы с лёгкостью зарабатывала на своём основном аккаунте, выдавая себя за великую мастерицу.
Издалека раздался голос Зелёной девочки:
— Старшая сестра Суй, скорее иди работать!
У неё уже не хватало денег, чтобы нанять Зелёную девочку.
Суй Чжию с тоской отложила кисть, лениво щёлкнула пальцами — и из воздуха посыпались крошечные капли воды, сверкающие, как жемчуг.
Зелёная девочка замерла в изумлении, а потом воскликнула:
— Старшая сестра, ты так эффектно колдуешь!
Ещё бы! Разве можно называть себя мечником, если не отрабатывать каждый жест перед зеркалом по десять раз в день?
Суй Чжию спросила:
— А куда подевалась Синяя девочка?
— О, та уже прилипла к ногам внутреннего круга, заискивает, как может, — с презрением поморщилась Зелёная девочка. — Хотя мы и из внешнего круга, я не вижу, чем мы хуже. Да и ты же такая ленивая, а всё равно тебя выбрали для спуска в нижний мир. Значит, наша секта всё-таки ценит внешний круг.
Весть о том, что её лично назначил Цзян Вэйлоу, давно разнеслась по всей школе.
Суй Чжию не особенно заботило предательство Синей девочки, она лишь спросила:
— Ты сегодня, выполняя задание, слышала какие-нибудь новые слухи?
Последнее время ученики то и дело устраивали ей мелкие неприятности, и её скучная жизнь шпиона превратилась в увлекательную игру «с кем воевать». Даже самые нелепые слухи вызывали у неё ностальгию по молодости, когда она сотрясала весь мир культиваторов. Она даже начала ждать продолжения этих сплетен, как новых глав романа.
— Ещё как! Сначала ходили слухи, что ты дочь старейшины Суй от тайного романа. Теперь говорят, будто ты служанка старейшины Суй, годами влюблённая в Владыку Мечей. Но Владыка Мечей был предан старейшине Суй, и ты, охваченная ревностью, сама уничтожила свою силу, чтобы оклеветать её. За это тебя изгнали из школы Хунмэн. А теперь ты пришла в Наньян, притворяешься белой лилией и соблазняешь старшего брата Цзяна. Но он-то тебя презирает и отправляет в нижний мир лишь для того, чтобы проучить.
Зелёная девочка уложила целую эпопею в сто с лишним иероглифов.
Суй Чжию хохотала до упаду:
— В одном они правы.
Зелёная девочка насторожилась:
— Ты влюблена в Владыку Мечей?
— У меня вкус не настолько плох, — отрезала Суй Чжию. — Я имею в виду, что Цзян Вэйлоу действительно хочет меня проучить.
Зелёная девочка возмутилась:
— Как можно так говорить о Владыке Мечей! Не считая того, что он один из самых красивых в мире культиваторов, он ведь усмирил Хаос у моря одним ударом меча! Да и его клинок — «Цюаньмин»!
Гора Цюаньмин — таинственное место, о котором мечтают все мечники. Говорят, этот секретный мир находится у подножия горы Цанхуа, и лишь тот, кого признает сама гора, получит уникальный меч «Цюаньмин».
Сначала весь мир культиваторов считал это выдумкой для малолетних мечников. Ведь эти детишки только и делают, что учатся по священным текстам, у них полно каникул, и они бегают по миру, устраивая драки и неприятности. Поэтому и появлялись слухи: если сорок девять дней подряд читать заклинание чистоты у священной травы, получишь золотое ядро высшего ранга. Или если каждый день писать по десять тысяч единиц на горе Тяньхань, обретёшь её сокровище — «Адский огонь». Каждое лето толпы мелких «репок» осаждали сады духовных трав или гору Тяньхань, занимая места и твердя мантры.
Но когда Владыка Мечей впервые обнажил «Цюаньмин» в бою с демонами, у подножия горы Цанхуа стали собираться уже взрослые культиваторы, мечтая о чуде.
Зелёная девочка мечтательно вздохнула:
— Владыка Мечей такой замечательный… Жаль, что уже вознёсся.
Суй Чжию покраснела от зависти и начала придираться:
— Он ругается.
Зелёная девочка ахнула:
— Не может быть! Что он сказал?
— Назвал меня дурой.
Зелёная девочка промолчала, потом фыркнула:
— Да ладно тебе! Как ты вообще могла с ним заговорить? — Но тут же зарделась, как влюблённая девчонка: — Он такой загадочный… Никогда не выходит из секты, не участвует в турнирах мечников, не гонится за славой. Я до сих пор не знаю его имени.
— Его зовут Владыка Мечей.
— …Я имею в виду настоящее имя! — возмутилась Зелёная девочка, но тут же задумчиво подперла щёку ладонью. — Знаю только, что фамилия у него Се, а имя — тайна. Все боятся произносить его вслух.
Суй Чжию задумалась:
— Цзи?
Зелёная девочка:
— …?
Зелёная девочка широко раскрыла глаза, махнула рукой — и с дерева упал плод.
— Не ругайся! Не оскорбляй моего кумира!
Суй Чжию промолчала, лишь вздохнула, прислонившись к стволу:
— Завтра уже спускаемся в нижний мир с Цзян Вэйлоу и другими. Привезти тебе что-нибудь оттуда?
— Да я сама там бывала, не нуждаюсь в ваших „сувенирах“, — фыркнула Зелёная девочка, но тут же добавила: — И вообще, в нижнем мире столько всего — что там может быть „типичным сувениром“?
— Люди.
Зелёная девочка:
— …
— Хватит болтать, — проворчала та. — Будь осторожна в нижнем мире. Многие завидуют тебе из-за этой возможности, кто-нибудь обязательно подставит подножку.
— Кто ещё, кроме Цзян Вэйлоу?
Зелёная девочка удивилась:
— Старший брат Вэйлоу красив, силён, чего тебе не хватает? Разве что здоровьем не блещет… Но почему ты так его ненавидишь?
— От любви рождается ненависть, от ненависти — любовь. Всё переплетено. Ты не поймёшь.
— Так может, найди себе другого? Зачем гнаться за старшим братом?
— Если бы я не видела Цзян Вэйлоу, я бы, может, и согласилась на кого-нибудь поуродливее.
— Тогда ищи в других сектах!
Суй Чжию снова вздохнула:
— В семнадцать лет я бы пошла в самую крутую секту и завела себе самого дерзкого парня. Но теперь я состарилась. Мне хочется обычного, но богатого и красивого мужа, детей и тёплую постель.
Дни, когда она убивала демонов и бросала вызов всему миру культиваторов, давно прошли. Теперь она всего лишь беззащитная женщина, которая иногда убивает мужей.
Увидев, что поле духовных трав почти напоено, она сказала:
— Пойду в «Данлинхан» — обменяю кое-что. Справишься одна?
«Данлинхан» — это своего рода сеть ломбардов в мире культиваторов, где также можно обменять валюту.
Зелёная девочка проверила влажность травы:
— Осталось минут десять, иди спокойно. Хотя… Зачем тебе туда? Разве расходы на спуск в нижний мир не покрывает секта?
— Внешнему кругу выдают гораздо меньше. Лучше самой обменять немного духовных камней на местные деньги. — И заодно заложить браслет, подаренный Цзян Вэйлоу.
Суй Чжию уже собиралась уходить, но Зелёная девочка окликнула её:
— Подожди!
Она обернулась:
— Что?
— Говорят, вы пробудете там больше месяца. Если вдруг возникнут проблемы — ищи семью Пэй из Янчжоу.
Суй Чжию усмехнулась:
— Зелёная девочка, так ты из рода Пэй?
Та рассердилась:
— Я же сто раз говорила: меня зовут Пэй Вань! — Она хотела что-то добавить, но Суй Чжию уже махнула рукой и вызвала свой меч.
Пэй Вань проглотила слова прощания и опустила голову, но вдруг услышала звонкий смех, разносившийся по воздуху:
— «Зелёная девочка» — какое прекрасное имя! «Зелёный бамбук ведёт в тень, лианы касаются одежды прохожего».
Пэй Вань замерла. Она вспомнила, что в их первую встречу на ней было платье с узором из бамбука, и невольно улыбнулась сквозь слёзы.
Через время Суй Чжию уже стояла у дверей «Данлинхан», спустившись с меча. Она убрала клинок в рукав и вошла внутрь. В нос ударил запах пыли. В полумраке мерцали лишь несколько тусклых магических ламп. За огромной изогнутой стойкой лениво лежал хозяин, подперев щёку рукой. Книга над его лицом медленно переворачивала страницы.
Суй Чжию бросила:
— У меня снова кое-что есть.
Хозяин приподнял веки, усы дрогнули:
— Откуда у тебя столько вещей?
Украдено, отобрано, вымогано… Но ни один из вариантов она не осмелилась произнести вслух. Вместо этого она выложила браслет:
— Смотри, каков? Вещь самой феи Яоцзы!
Хозяин фыркнул, даже не глядя:
— Пятьдесят духовных камней. Бери или уходи.
Суй Чжию не поверила своим ушам:
— …А? Подожди! Ты уверен? Это же вещь феи Яоцзы!
— Конечно! Фея Яоцзы — на самом деле многоножка. У неё тысячи таких браслетов. Не стоит и гроша.
— …Разве у многоножки не лапки?
— Если фея говорит, что это браслет — ты посмеешь назвать это ножным кольцом?
Суй Чжию:
— …
Цзян Вэйлоу, ты меня подставил!
Проклятье!
Она в ярости схватила из пространственного кармана нефритовую подвеску — ту самую, что стащила в ту ночь, когда он патрулировал. Сначала она хотела использовать её как повод для игривого флирта, но теперь зубы скрипели от злости.
Хозяин взял подвеску, бегло осмотрел:
— Чёрный нефрит с жемчугом с горы Бэйцан. Четыре тысячи. Но похоже на семейную реликвию.
Суй Чжию скрежетала зубами:
— Хочешь сбить цену — так и скажи прямо.
— Да при чём тут сбить?! Вещь сомнительного происхождения — мы рискуем, принимая её, — возмутился хозяин, усы задрожали. — Три тысячи. А с учётом пошлины — две тысячи триста.
— Да ты вообще человек?! Лучше бы сразу сказал две тысячи — я бы с радостью отдала! А теперь ты сначала называешь пять тысяч, а потом рубишь пополам! Я что, дура, чтобы с тобой торговаться? — Суй Чжию грохнула кулаком по столу, и за её спиной вспыхнули тени клинков. Её глаза стали ледяными. — Пять тысяч! Ни камня меньше!
Хозяин, видимо, привык к таким сценам. Он лишь поднял руку — и за его спиной возник огромный золотой счёт.
Она сканировала его сознанием: «Разделение Сознания», средняя стадия. Легко расправится с её «Объединением Тел».
Ладно, раз так…
Суй Чжию мгновенно убрала угрожающую ауру и расплылась в улыбке:
— Договорились! Две тысячи восемьсот — так и быть.
Хозяин тоже улыбнулся:
— Отлично! Вот ваши две тысячи восемьсот духовных камней. Удачного дня!
Она сунула деньги в карман, но как только вышла на улицу, лицо её исказилось от ярости.
«Я убила столько твоих врагов, а ты даже пятисот камней не дал!»
«Украла подвеску — и всё равно торгуется!»
«Цзян Вэйлоу, чтоб ты сдох от скупости!»
На следующий день небо было ясным, дул лёгкий ветерок.
На площади перед воротами школы Наньян собралась небольшая группа учеников в ожидании наставлений старейшин. Чтобы не привлекать внимания в нижнем мире, все уже сменили белые одеяния учеников на простую мирскую одежду.
— Ваша миссия важна, но если столкнётесь с нечистью, с которой не справитесь даже сообща, немедленно свяжитесь с нами.
Наконец, долгая речь подошла к концу.
Суй Чжию зевнула, пряча зевок в ладонь, и подняла глаза. Впереди всех стоял Цзян Вэйлоу — всё такой же безупречный и сосредоточенный. Её ненависть вспыхнула с новой силой: «Делай вид, скупец!»
— Корабль для перехода уже ждёт у скалы Цзе. Будьте осмотрительны, — завершил речь глава секты, начертив ритуальный круг и отправив их на вершину горы Цзе.
http://bllate.org/book/3739/401002
Готово:
