Столицей государства Великая Ся был город Шуньду, окружённый несколькими процветающими уездами и крепостями. Каждое поселение находилось под началом вышколенных чиновников, а в одном из них — Городе Алого Облака — располагалась резиденция великого воеводы.
Город Алого Облака славился людскими толпами и шумными торговыми улицами, где жизнь не затихала ни на миг. Едва рассветало, стражники отпирали массивные ворота, выпуская и впуская путников. К этому часу под стенами уже выстраивалась длинная вереница торговцев с телегами и тюками, терпеливо ждавших своей очереди.
Однако сегодня привычного движения у ворот не наблюдалось. Вместо аккуратной очереди под стенами собралась тёмная, гудящая толпа. Обычно подобные сборища сопровождались гвалтом, но сейчас сотни горожан — от мала до велика — лишь испуганно перешептывались, переглядываясь с дрожью в глазах. Никто не смел повысить голос.
Прямо на дороге перед воротами лежало тело. Судя по дорогому шёлковому платью, погибшая не принадлежала к простолюдинам. Но ужас наводило не само убийство, а то, что сотворили с её лицом. Самые любопытные, успевшие перевернуть труп ничком, отпрянули в тошнотворном шоке: на месте губ и носа зияло кровавое месиво, глаза были выколоты, а вместо лица остался лишь изувеченный сгусток плоти.
Изуродованный труп перекрывал единственный проход. По-хорошему, тело следовало отволочь в сторону, чтобы освободить дорогу, однако обезображенный вид убитой внушал такой священный трепет, что никто не дерзал к нему притронуться. Все ждали распоряжений градоправителя. Сотни людей по обе стороны ворот оказались заперты; охваченные страхом, они строили догадки, из какого знатного дома происходила несчастная и кто мог учинить с ней столь зверскую расправу.
И тут издали донёсся размеренный стук колёс. Вскоре над трактом взвились клубы пыли.
К воротам приблизилась карета. Запряжённая четвёркой статных чёрных коней с лоснящейся шерстью, она двигалась с удивительной грацией — скакуны ступали нога в ногу, словно единый организм. Сам экипаж поражал сдержанной роскошью: дышло и оглобли были вырезаны из драгоценного пурпурного медного дерева, дверной проём закрывала завеса из нежно-зелёного шёлка, а безупречные нефритовые крючки подхватывали шторки на резных стенках.
Даже самые зажиточные роды столицы редковато позволяли себе подобный изыск. Горожане моментально оживились, отвлекшись от жуткой находки и восторженно разглядывая въезжающий выезд. Старший стражник, сообразив, что прибыл кто-то из высоких покровителей, бросил растерянный взгляд на мёртвую девушку посреди дороги и замялся.
— Не ведаю, кто из почтенных господ изволил прибыть, — произнёс начальник стражи, подойдя к остановившемуся экипажу и молитвенно сложив руки, — но у ворот произошло убийство. Прошу обождать, пока градоправитель не испросит указаний у великого воеводы.
Закончив, он неожиданно замер: позади первой кареты возвышались ещё три точно такие же.
Из передней кареты, которую все посчитали экипажем самого вельможи, выглянул бородатый мужчина крепкого телосложения. Почесав густую щетину, он чинно вылез наружу и, приблизившись к следующему экипажу, с глубоким почтением доложил:
— Хозяин терема, впереди заминка. У самых ворот лежит труп, проезд перекрыт.
— Что ж, обойдёмся ожиданием, — невозмутимо отозвался из глубины повозки бархатистый, низкий голос.
Зеваки ахнули: такой внушительный богатырь оказался лишь слугой! Начальник стражи, наблюдая за происходящим, сперва опешил, но при слове «хозяин терема» его нахмуренный лоб прорезала глубокая складка.
— Стой! — вдруг рявкнул он. — Откуда вы прибыли? Какой ещё хозяин терема?! Кто там внутри?
Сяо Ху недовольно сдвинул густые брови и смерил струсившего чинушу тяжёлым взглядом:
— Из Туманного терема. В экипаже наш господин. Чего тебе ещё?
— Туманный терем?! — Офицер отпрянул, намертво сжав рукоять эфеса, и во весь голос выкрикнул: — Обнажить клинки! Взять их!
Экипажи застыли без движения, так что приказ выглядел дико. Стражники неуверенно обступили повозки с обнажёнными мечами. Один из подчинённых шепнул офицеру на ухо:
— Начальник... Это ведь люди Туманного терема. Неужто и впрямь нападём?
Имя Туманного терема наводило страх на всю округу. Но пару дней назад до офицера дошли слухи, будто сам великий воевода Сюй собирался привязать хозяина терема Цзюнь Чжаньжаня к громкому делу. Пожелав выслужиться перед начальством, он пересилил липкий страх и прошипел:
— Туманный терем замешан в деле, которое расследует Ястребиный маршал! Вязать их, а господин Сюй сам разберётся!
— Найдётся ли глупец, что дерзнёт встать на пути Туманного терема? — из третьей кареты легко соскочил молодой человек в изящном одеянии книжника.
Заметив его уверенную, лёгкую поступь, старший стражник вспомнил молву о хромом главе терема и мгновенно ожесточился, отбросив остатки почтения:
— Великий воевода Сюй ведёт дознание и желает допросить господина Цзюня! Передай своему хозяину, пусть изволит проследовать за нами!
Слава Несравненной Призрачной Руки затмевала всё вокруг, отчего простодушные стражники приняли сопровождение за обычную челядь. Сяо Ху от таких дерзостей с наливающимся гневом взором уставился на стражника.
— Ло Цянь! Накажи-ка этого недоумка!
— Не учи учить! — хохотнул Ло Цянь, выхватывая клинок.
Светлая сталь со звоном взвилась в воздух, и на щеке начальника стражи расцвёл алый порез. Толпа с визгом рассыпалась во все стороны — на пороге ворот закипела любая рубка!
Весь путь от самой горы Свернувшегося Феникса прошёл без единой помехи: ни один клан не осмеливался встать на дороге у четырёх экипажей Туманного терема. И надо же было такому случиться, чтобы у самого Города Алого Облака их путь перегородил мелкий чинуша, вздумавший пугать их именем великого воеводы! Ло Цянь, желая проучить наглецов, с лёгкостью раздавал удары плашмя, превращая стражников в посмешище.
Сяо Ху наклонился к окошку экипажа:
— Хозяин, как поступим?
— Главное — обойтись без душегубства, — донёсся спокойный, безразличный отклик.
Сяо Ху расплылся в широкой ухмылке и рявкнул на всю улицу:
— Эй, Ло Цянь, слыхал?! Господин велел греха на душу не брать!
— Принято! — отозвался Ло Цянь, играючи отбивая выпады сразу трёх десятков мечей.
Начальник стражи с ужасом понял, что один-единственный юноша громит весь его отряд. Несколько стражников уже валялись на земле, постанывая от ушибов, тогда как на нападавшем не было ни царапины. Потеряв от стыда и страха остатки разума, офицер взвизгнул:
— Схватить разбойников! Всех до единого!
На надвратной башне гулко ударил колокол. Набатный звон поплыл над городом, собирая подмогу.
Свалка закружилась с новой силой. Толпа у ворот смешалась в хаотичный людской водоворот. Градоправитель, получив весть о бунте, немедленно отправил гонцов к великому воеводе Сюю. Не прошло и пяти минут, как со стороны центральной площади донёсся торопливый цокот копыт.
— Ястребиный маршал! Сам маршал пожаловал! — восторженно возопил ощипанный начальник стражи, судорожно придерживая спадающие штаны — завязки на его поясе были ловко срезаны мечом Ло Цяня, а шляпа давно канула в грязь.
Возглавлял кавалькаду всадник на белоснежном скакуне. Мужчина в чёрном одеянии с массивной саблей на поясе излучал столь сокрушительную, леденящую ауру, что даже знойный летний воздух вокруг него казался напитанным острым клинковым хладом.
Наньгун Цанао на полном скаку ворвался в гущу схватки. Солдаты, боготворившие своего маршала, в страхе расступились.
— Маршал! Убийцы и преступники перед вами!
— Кто смеет называть его преступником?! — подобно громовому раскату, огласил улицу глас Наньгун Цанао.
Сражающиеся мгновенно замерли. Взгляд Ястребиного маршала, разящий не хуже сабли, скользнул по рядам обомлевших воинов — под этим исполненным мощи взором стражники один за другим роняли оружие на брусчатку.
Повернувшись к запыхавшемуся Сюй Дунлиню, едва поспевавшему за ним и непрерывно утиравшему пот с чела, Наньгун Цанао ледяным тоном спросил:
— Великий воевода, не соизволите ли объяснить, что здесь происходит?
— Маршал Наньгун, вы же сами изволили молвить, дескать, господину Цзюню ведомо местонахождение той вещицы! — запричитал Сюй Дунлинь. — Вот я и направил приглашение, кабы расспросить его... Откуда мне было знать, что у ворот завяжется баталия?!
— Значит, вы сочли его подозреваемым и повелели беречь востро? — Наньгун Цанао усмехнулся, но в этой усмешке не было ни капли тепла. Он насквозь видел мелкие интриги воеводы.
— А... разве не так? — замялся Сюй Дунлинь.
В его памяти свежи были воспоминания о том, как девушку Линь Цюянь отослали в Туманный терем ради Свитка девяти красавиц, а следом за ней бесследно исчез и драгоценный Изящный кровавый нефрит. Девушку-то они вернули, но артефакт испарился! Где ему ещё быть, как не у хозяина терема Цзюня? Изведясь от страха за свою судьбу, воевода приказал страже приглядеться к прибывающим, а туповатые исполнители переиначили указ на свой лад.
— Разумеется, нет, — отрезал Наньгун Цанао. Его жёсткий голос не допускал возражений. — Господин Цзюнь не просто невиновен — он единственная важная персона, способная вернуть вам утраченное драгоценное сокровище.
Сюй Дунлинь побледнел и покрылся липким холодным потом.
— Нашёлся хоть один зрячий, — буркнул Сяо Ху, скрестив руки на груди.
Ло Цянь со звоном вложил меч в ножны и вернулся к экипажу.
Под взглядами сотен затаивших дыхание горожан Ястребиный маршал сошёл с коня и приблизился к повозке. Потянув за резной нефритовый крючок, он приподнял шёлковую завесу:
— Я намеревался просить твоей помощи в расследовании, Чжаньжань, а вместо этого подверг тебя напрасным обидам. Давно не виделись. Прими мои искренние извинения.
Толпа ахнула: чтобы сам Ястребиный маршал приносил прилюдные извинения?! Зеваки вытягивали шеи, желая разглядеть загадочного хозяина Туманного терема, однако увидеть смогли лишь силуэт в глубине экипажа да край полупрозрачной зелёной шёлковой одежды.
— Стало быть, именно таково гостеприимство великого воеводы Сюя, — донёсся из сумрака кареты прохладный, ровный голос.
Простым горожанам обзор закрывала тень, но Наньгун Цанао прекрасно видел полулежащего на мягких подушках Цзюнь Чжаньжаня. Тот выглядел весьма безмятежно; во взгляде его не читалось бурного гнева, но и дружелюбной улыбки не наблюдалось. Ноги господина Цзюня до поясницы покрывало тонкое покрывало, а тёмные волосы были слегка растрёпаны после недавней дремоты, придавая его обычно строгому облику нетипичную, пленительную вальяжность.
Взгляд маршала невольно замер, и слова застряли в горле.
Цзюнь Чжаньжань поднял глаза. Слыша, как Наньгун Цанао без стеснения обращается к нему по имени, он чуть изогнул бровь:
— Что вы там высматриваете, маршал?
— Гляжу на то, как за дни нашей разлуки твой образ стал лишь краше, — тихо усмехнулся Наньгун Цанао. Ледяной отсвет в его карих глазах окончательно растаял.
Широкими плечами маршал загородил дверной проём кареты от любопытных взоров черни и, склонив голову, проговорил:
— Гостем тебя звал я. А потому, коль не держишь зла, соизволь въехать в город вместе со мной. Лишь так я смогу отплатить тебе за то щедрое угощение и доброе вино, что вкусил в твоём тереме.
http://bllate.org/book/37339/4787543
Готово:
