Наньгун Цанао, будучи потомком знатного рода полководцев и подданным государства Ся, находился в глубине императорского дворца. Ему следовало бы строго блюсти дворцовый этикет, однако его манера держать себя и речи граничили с открытой дерзостью. Впрочем, дворцовые стражники, стоявшие у дверей Дворца Парящих Облаков, даже слыша происходящее внутри, сохраняли безучастное молчание.
Хоть в залах и находился Второй принц, его собеседником выступал глава Союза Воющего Ястреба — человек, наделённый особым доверием государя. Домыслов о Союзе ходило немало: пусть официально они расследовали особо важные дела, любой проницательный человек понимал, что орден служит глазами и ушами Его Величества, надзирая за всеми влиятельными силами Поднебесной.
И Первый принц, и Второй, и высшие сановники двора — все находились под прицелом этих «ночных ястребов». Малейший шорох или подозрительный шаг тут же передавались через Наньгун Цанао прямо императору. Союз Воющего Ястреба был не столько сословием стражей порядка, сколько тайной службой венценосца.
Хуан Му, безусловно, оставался человеком проницательным. Он отлично понимал: с Наньгун Цанао следует заигрывать, но ни в коем случае не наживать в его лице врага.
— Ястребиный маршал может быть спокоен, — с мягкой улыбкой произнёс принц. — Я лишь хочу, чтобы, когда вы сойдётесь поближе с хозяином Туманного терема, вы спросили у него о судьбе одной вещицы.
— Что за вещь могла привлечь внимание Вашего Высочества и заставить так печься о ней?
Наньгун Цанао не относился к числу людей, которых легко провести, и выдерживать его прямой, ястребиный взгляд было не слишком приятно.
Хуан Му на мгновение задумался, подбирая выражения:
— Вам наверняка известно, что в Туманном тереме хранится немало сокровищ, многие из которых считались давно утраченными бесценными реликвиями.
— И что с того?
Лицо Хуан Му снова озарила добродушная улыбка — тот самый виновато-знающий оскал, понятный любому мужчине. Принц понизил голос, придав ему оттенок интимности:
— Вам ведомо, что в этой жизни у меня лишь две страсти: прекрасные девы и редкие сокровища. Ныне составляется Реестр красавиц, но помимо них в Туманном тереме полно диковин, присланных со всех концов света. Я лишь прошу маршала проявить немного внимания. Вдруг среди них найдётся нечто особенное? В конце концов, мне, как принцу, не пристало часто наведываться в подобное место — поползут дурные слухи...
Наньгун Цанао даже не изменился в лице, а затем раскатисто расхохотался:
— А я-то думал, о чём речь! Вашему Высочеству не о чём беспокоиться. На мой взгляд, Хозяин Туманного терема — человек вовсе не скупой.
— Вот и чудно, вот и славно!
Окончив разговор, Хуан Му велел подать вина, намереваясь выпить с маршалом пару кубков, но Наньгун Цанао вежливо отклонил предложение принца и вскоре покинул Дворец Парящих Облаков.
***
У дверей его уже поджидал Шу Янь. На лице подчинённого смешались досада и крайняя тревога.
— Глава, случилась беда!
— Что стряслось?
Наньгун Цанао шёл неторопливым, уверенным шагом. Его облик разительно отличался от того, что он демонстрировал во дворце. Оглянувшись на величественные своды Дворца Парящих Облаков, он едва заметно усмехнулся, отослал слуг и принял у Шу Яня поводья коня.
— Второй принц изволил заявить, будто у него две страсти: красавицы и редкие сокровища Поднебесной. Шу Янь, что ты думаешь по этому поводу?
— Актёрское мастерство Его Высочества как всегда безупречно, — фыркнул Шу Янь, качнув головой. — Увиливать от его расспросов — та ещё головная боль. — Сделав выпад в сторону принца, Шу Янь тут же вспомнил о главном и понизил голос до шепота: — Глава... Линь Цюянь сбежала!
— Как это произошло? — Наньгун Цанао легко взлетел в седло, вскинув руку. Лицо его оставалось спокойным, без тени удивления или гнева. — Вернёмся — расскажешь.
***
Поместье Великого воеводы.
Едва на востоке блеснула первая полоса рассвета, в парадном зале поместья уже находился хозяин. Сложив руки за спиной, Сюй Дунлинь непрерывно шагал из угла в угол. Ему было чуть за сорок, и сейчас его ещё вполне крепкое лицо исказилось от ужаса и изнеможения.
Линь Цюянь сбежала. Сразу после того, как люди из Союза Воющего Ястреба передали её под надзор воеводы, беглянка воспользовалась халатностью стражи и скрылась.
— Прибыл Ястребиный маршал! Господин! — дворецкий вбежал с улицы, запыхавшийся и бледный. — Маршал уже у ворот!
— Наконец-то! — Сюй Дунлинь устремился к выходу почти бегом. На кону стояла его карьера, а возможно, и собственная голова.
Со двора навстречу ему шёл человек в чёрных одеждах. Тёмные волосы развевались на ветру, на поясе покоилась длинная сабля, а во всём облике проглядывала неукротимая властность. Увидев его, Сюй Дунлинь будто узрел своего спасителя. Утерев холодный пот, он торопливо заговорил:
— Ястребиный маршал! Вы наконец прибыли! Эта Линь Цюянь...
— Я уже в курсе, — Наньгун Цанао вскинул рукав, пресекая лишние излияния. Он скакал всю ночь и не смыкал глаз, но на его лице не проявлялось и тени усталости. — Она сбежала. А стража? Вы допросили тех, кто её сторожил?
— Как же не допросить! Только толку чуть, ничего толком сказать не смогли. Я чуть не велел отрубить им головы, да вовремя вспомнил, что вы захотите расспросить их лично, потому и сохранил им жизнь, — Сюй Дунлинь посерел ещё сильнее. — Мне следовало незамедлительно отправить её во дворец! Но Первый принц пожелал допросить её лично, и Второй принц вознамерился учинить допрос... Вещь, которую она похитила, — это Изящный кровавый нефрит, доверенный мне на хранение Самим Государем! Я лишь хотел починить его и предоставить Его Величеству, да кто ж знал, что...
Вспомнив, с каким рвением оба принца домогались допроса воровки, Сюй Дунлинь окончательно уверился в исключительной важности утраченной драгоценности. Но главная беда заключалась в том, что сам он понятия не имел, чем именно так ценен этот нефрит! Иначе с какой стати он позволил бы наложнице баловаться с ним?
Изящный кровавый нефрит представлял собой всего лишь алый самоцвет размером с кончик пальца — милая, но скромная безделушка. Кто мог подумать, что она привлечёт внимание членов императорской фамилии? Лишь недавно воевода осознал, какое высокое доверие оказал ему Император, поручив отреставрировать слегка оцарапанный камень.
— Его Величество возложил на меня такую ответственность, а я умудрился потерять его сокровище! — Сюй Дунлинь сипел от отчаяния, не смыкавший глаз всю ночь. — Если не вернуть нефрит, моя голова слетит с плеч!
Наньгун Цанао стал его единственной соломинкой. Воевода семенил за маршалом обратно в главный зал, без конца повторяя мольбы о помощи.
Шу Яню надоели эти стенания. Он сбил пыль с полы кафтана и пробормотал будто про себя:
— Всю ночь в седле, а попали сюда — даже глотка воды не предложили.
Сюй Дунлинь спохватился, тут же велел подать свежий чай и накрыть богатый завтрак. За столом Наньгун Цанао пригубил пару кушаний, но по сравнению со стряпней поваров из Туманного терема блюда в доме Великого воеводы казались посредственными.
Воровку требовалось поймать, а нефрит — вернуть. Независимо от мольб Сюй Дунлиня, любое незаконченное дело следовало довести до конца. Поставив пиалу, Наньгун Цанао прервал поток сбивчивых речей воеводы:
— Чтобы отыскать Изящный кровавый нефрит, есть лишь один человек, способный помочь.
— Кто он?! — Сюй Дунлинь подскочил, едва не задев стол.
Шу Янь, отправляя в рот ложку с кашей, невозмутимо заметил:
— Не суетитесь. Если наш глава говорит, что этот человек сможет помочь, значит, так оно и есть.
В глазах воеводы блеснула надежда:
— Кто же этот почтенный муж, маршал?!
Шу Янь проглотил суп и закатил глаза:
— Откуда мне знать?
Помимо Наньгун Цанао и своих людей из Союза, Шу Янь ко всем остальным относился с долей скепсиса. Его замечание было лишь репликой к слову, но теперь и ему стало любопытно:
— Неужто у этого человека глаз острее, чем у вас, глава? Или он искусник в розыске людей?
— Может, ему известно, где укрылась Линь Цюянь, и он выведает у неё местонахождение нефрита? — с надеждой перебил воевода.
— Вовсе нет, — к удивлению обоих, Наньгун Цанао качнул головой. В его тёмных глазах промелькнула тень улыбки, когда он взглянул на пиалу с вином. — Но он знает, где находится Изящный кровавый нефрит.
Сюй Дунлинь в волнении с грохотом опрокинул тяжелое кресло:
— Кто этот человек?!
— Хозяин Туманного терема, Цзюнь Чжаньжань.
***
Ясный день. Лёгкая дымка влажного тумана вилась над вершиной горы Свернувшегося Феникса, где возвышался Туманный терем.
У подножия горы торговый городок жил своей привычной жизнью: зазывно кричали торговцы, распахивались двери лавок, прогуливались горожане и приезжие купцы. В последнее время дела у Туманного терема шли с небывалым размахом. Заказать картины или каллиграфию тянулись вереницы желающих. Разумеется, Хозяин терема жил вовсе не продажей живописи: у подножия горы ему принадлежали книжные лавки и мастерские, где продавалась лучшая бумага, тушь, тушечницы и кисти.
Более того, большая часть городских земель входила в состав владений терема. Цзюнь Чжаньжань сдавал участки местным жителям под торговлю по весьма умеренной плате. Посему народ в городке процветал и питал к Хозяину горного терема куда более глубокое почтение, чем к далёкому императору.
Выше середины горы Свернувшегося Феникса посторонним подниматься воспрещалось. Впрочем, и нижней половины лесных угодий дровосекам хватало с лихвой. Рано утром один из лесорубов заметил, как мимо него метнулась тень — настолько стремительно, что бедолага решил, будто ему мерещится.
То был Ло Цянь. Вернувшись из города, он первым делом устремился на поиски господина:
— Сяо Ху! Быстрей! Где Хозяин?!
Ло Цянь славился осмотрительностью и никогда не поднял бы шума без веской причины. Сяо Ху, вынырнув из-за угла, недовольно проворчал:
— Господин только изволил подняться и вкушает утреннюю трапезу. Чего ты разгалделся?
— Это Наньгун Цанао! Верно говорю, всё дело в нём! — Ло Цянь схватил Сяо Ху за рукав и, отведя в затенённый угол, сдавленно произнёс: — Из имения передали: Великий воевода Сюй желает тайком допросить нашего Хозяина по какому-то делу!
— Что?! — Сяо Ху вспыхнул и разразился ругательствами: — А я-то думал, этот Наньгун Цанао — достойный муж! А он, оказывается, решил подставить господина! Какое ещё дело?! Помяни моё слово, он просто не смог выбить сокровище из той девки и теперь ищет предлог, чтобы выкрутиться сам!
— Сяо Ху... — из-за дверей раздался спокойный, прохладный голос.
Оба слуги мгновенно осеклись, но было поздно: Цзюнь Чжаньжань всё слышал. Сяо Ху, несмотря на попытки говорить шепотом, обладал зычным голосом, а про глубокую внутреннюю силу Хозяина и говорить не приходилось — от его уха не укрылось бы и шуршание упавшего листа.
Дверь плавно распахнулась. Цзюнь Чжаньжань восседал в своём кресле в просторном одеянии цвета молодого бамбука. Солнечный свет, льющийся из открытого окна за его спиной, окружил его силуэт мягким золотистым сиянием.
— Ло Цянь, ты говоришь, воевода Сюй прислал вызов?
— Именно так, — хмыкнул Ло Цянь. — Впрочем, Сюй Дунлинь знает, кто составляет Реестр красавиц, и ведает о могуществе Туманного терема, потому не дерзнул выдать официальный указ. Он лишь передал просьбу: не соизволит ли Хозяин прибыть лично для дачи показаний.
— И с чего ты решил, что за этим стоит Наньгун Цанао? — Человек в золотистом свете слегка качнул бамбуковым веером.
Ло Цянь не смел таиться:
— Я навёл справки. Наньгун Цанао прибыл в поместье воеводы ночью, и в тот же день Сюй Дунлинь отдал приказ о допросе. Кто ещё мог подтолкнуть его к этому?!
Рука с веером замерла. Цзюнь Чжаньжань чуть нахмурил тонкие брови.
Наньгун Цанао... Этот человек воистину оставался загадкой.
"Если тебе непривычно, считай, что я ничего не говорил. Но пока я считаю тебя другом, я буду помнить об этом..."
Так он сказал в ту ночь.
Друг.
Словно позабыв о застывших перед ним слугах, Цзюнь Чжаньжань мерно постукивал костяным краем веера по подлокотнику кресла.
"Друг..."
Это слово казалось смешным и нелепо-роскошным.
Поглаживая ткани на коленях, Цзюнь Чжаньжань вспомнил выражение глаз Наньгун Цанао в тот вечер — прямой, пламенный взор, в котором читалась гордая, неукротимая сила. Вспоминая это сейчас, он ощущал исходящее от этого образа почти обжигающее тепло.
Он с самого начала знал, что Ястребиный маршал ищет его расположения неспроста. И всё же в его словах не чувствовалось фальши. Если Наньгун Цанао говорил правду, то он был либо невероятно наивен, либо безгранично уверен в себе — искренне полагая, что раз он нарек кого-то другом, у того просто не останется выбора.
И, судя по всему, маршал принадлежал именно к последним.
На губах Цзюнь Чжаньжаня мелькнула едва заметная, прохладная усмешка. Он с легким щелчком сложил веер и опустил его на ладонь:
— Едем в поместье Великого воеводы.
http://bllate.org/book/37339/4781106
Готово:
