— Когда ты была маленькой, твоя мама водила тебя гулять в горы. Там собралось столько народу, что ты потерялась. Семья Линь изо всех сил тебя искала, но так и не нашла. Если ты вернёшься домой, они будут безмерно счастливы!
— Хорошо.
Голос Цюйнян остался таким же тихим, как и прежде, но она всё же слабо улыбнулась в ответ. Улыбка, однако, не коснулась глаз — видимо, будущее по-прежнему не внушало ей особых надежд.
* * *
Время незаметно подкралось к осени. Двор объявил о проведении особого экзамена, и со всей страны в Цзинчэн хлынули учёные мужи, мечтая сдать испытания, получить чин и прославить своих жён и детей.
Семья Линь приехала в столицу заранее и уже сняла дом. Даже такой вспыльчивый господин Линь теперь не осмеливался ни слова сказать сыну Линь Цишэну — боялся сбить его с толку и помешать подготовке к экзаменам.
Хотя в обычные дни он и грозился передать управление лавками племяннику, тот всё же оставался всего лишь племянником, а не родным сыном. Если же Линь Цишэн сдаст экзамены и получит должность, передать ему семейное дело будет куда надёжнее.
Князь Чжэньнань давно прибыл в Цзинчэн. Молодой император, желая выразить особое уважение к княжеской семье, поручил князю возглавить комиссию по проверке экзаменационных работ вместе с учёными из Академии Ханьлинь.
Наследник князя Чжэньнань недавно вернулся из Вэйяна. Император не только не упрекнул его за опоздание, но и щедро одарил драгоценностями и шёлковыми тканями, сказав, что сочувствует его утомительной дороге.
Байли Цэ едва заметно усмехнулся и, небрежно устроившись на кресле из грушевого дерева в своём кабинете, лёгким ударом веера по ладони произнёс:
— На обратном пути из Вэйяна я заехал в Цинхэ. Так что поездка не прошла совсем уж впустую.
Фуфэн, ранее получивший порку из-за Цинсюань, теперь при упоминании её имени лишь запинался и уклончиво бормотал:
— Как скажете, господин наследник.
Байли Цэ тихо рассмеялся — он, конечно, понимал, что творится в голове у Фуфэна, но не стал выносить это на обсуждение.
— Я думал, Ян Хуань давно нашёл Цинсюань, но оказалось, он опередил меня всего на месяц. В Цинхэ он тогда устроил немалый переполох… Цц.
— Вы имеете в виду семью Линь?
— Верно. Умнеешь, — Байли Цэ лёгонько стукнул Фуфэна веером по лбу. — Именно их. Не ожидал, что у Линей уже была помолвка с Цинсюань, а Ян Хуань разрушил её.
На губах Байли Цэ заиграла холодная усмешка. Фуфэн не мог понять, доволен ли его господин или раздражён, и лишь почтительно опустил голову:
— Господин всегда прав. Я восхищён вашей проницательностью!
— У тебя язык стал сладок после порки!
Байли Цэ поднялся и подошёл к окну. За стеклом золотыми коврами лежали опавшие листья.
— Думаю, если грамотно использовать семью Линь, можно нанести Ян Хуаню серьёзный удар.
— Господин мудр!
— Ты льстишь, но понимаешь ли суть замысла?
— Не понимаю, но разве не в этом и состоит различие между господином и слугой? Господин знает то, чего не ведает слуга.
Байли Цэ впервые заметил: после порки Фуфэн действительно стал гораздо любезнее.
— Не говоря уже о том, что Ян Хуань втихомолку создаёт фракции при дворе и пренебрегает императором, — продолжил Байли Цэ, — одних лишь его деяний в Цинхэ хватит, чтобы упечь его: произвол, похищение девушек, разрыв помолвки… Любой из этих грехов достоин сурового наказания. А император, кажется, уже утратил к нему расположение. Будущее при дворе обещает быть… интересным.
* * *
Ян Хуань был человеком честным и прямым. Вернувшись вечером домой, он за ужином тихо сказал Цинсюань:
— Семья той девушки приехала в Цзинчэн.
Цинсюань на мгновение замерла, а потом поняла: «та девушка» — это, конечно же, Цюйнян. Ян Хуаню было неловко даже произносить имя семьи Линь, поэтому он уклонился от прямого упоминания.
Цинсюань улыбнулась и положила кусочек ветчины в его тарелку:
— Эта ветчина так вкусна, особенно если макать её в твою зависть. Ешь!
Хмф.
Ян Хуань внутренне возмутился: его собственная невеста много лет была под прицелом семьи Линь! Неудивительно, что он их недолюбливает.
Тем не менее он послушно съел ветчину, которую подала Цинсюань. С её точки зрения, он даже ел с явным удовольствием.
Изначально Цинсюань хотела подождать окончания экзаменов Линь Цишэна, чтобы только потом отвести Цюйнян к её родителям — боялась, что новость о сестре выбьет молодого человека из колеи и помешает ему сдать экзамены.
Но Цинсюань была доброй душой. Глядя на робкую, напуганную Цюйнян, она не могла не сжалиться. К тому же она недавно заметила: Цюйнян всё чаще тайком смотрит на Чэнь Шэна, который время от времени патрулирует двор павильона Бисунь со слугами!
Чэнь Шэн…
Он с детства служил в доме канцлера. Между ним и Ланьцзинь давно зародились чувства, хотя сама Ланьцзинь, возможно, ещё и не осознавала этого. Цинсюань же давно всё поняла.
Очевидно, в последние дни Чэнь Шэн особенно заботился о Цюйнян, и та, тронутая его вниманием, начала питать к нему восхищение и привязанность. Если так пойдёт и дальше, это может обернуться бедой.
Цинсюань решила: лучше отвести Цюйнян к родителям как можно скорее. Во-первых, в родной семье Цюйнян обретёт заботу и любовь и, возможно, перестанет быть такой робкой. Во-вторых, это положит конец ненужным чувствам.
Она отправила слугу в дом Линей с известием. Те пришли в неописуемое волнение и немедленно прислали ответ: завтра днём Линь Цишэн отправится к главному экзаменатору, а дома останутся только родители.
Так и решили.
Накануне отъезда Цюйнян была в смятении. Она нервно теребила пальцы, на спине не прекращался холодный пот, и казалось, вот-вот она расплачется.
Сидя в одиночестве на камне у пруда, она предавалась тревожным мыслям, как вдруг мимо прошёл Чэнь Шэн. Увидев её такую одинокую и беззащитную, он участливо спросил:
— С тобой что-то случилось? Хозяйка тебя отругала?
— Нет, — ответила Цюйнян с мокрыми от слёз глазами, глядя на него так, будто вновь увидела того юношу, что в первый день помог ей обустроиться. Конечно, больше всех ей помогала Цинсюань, но именно Чэнь Шэн казался ей самым надёжным человеком. Его решительный взгляд и крепкое телосложение внушали чувство полной безопасности.
— Тогда в чём дело?
Цюйнян была молчаливой по натуре и никогда не делилась своими переживаниями — боялась, что другие сочтут её обузой. Но сейчас, глядя на Чэнь Шэна, она почувствовала: этому человеку можно довериться.
— Хозяйка сказала, что завтра отведёт меня к родным. А вдруг… вдруг отец и мать не примут меня? Ведь хозяйка так добра ко мне, в основном потому, что я — дочь семьи Линь. А если даже родители отвергнут меня, не разлюбит ли меня и хозяйка?
Она действительно боялась.
С самого детства, выросшая в том месте, она получала в основном насмешки и презрение. Когда другие девочки её дразнили, «мамаша» делала вид, что ничего не замечает. На самом деле ей даже нравились эти ссоры: чем больше девушки соперничают, тем лучше идут дела в её заведении.
Цюйнян за всю жизнь мало что получила, и именно поэтому так боялась потерять то немногое, что у неё есть. Вот почему она так тревожилась и сомневалась.
Чэнь Шэн весело рассмеялся:
— Да в чём тут беда? Я кое-что слышал о семье Линь. Господин Линь обожает дочерей, а сыновей не очень жалует. Да и потеряли они тебя не по злому умыслу — тебя похитили в толпе на горе. Не бойся, всё будет хорошо.
Его смех обладал удивительной умиротворяющей силой. Он легко развеял мрачные тучи в душе Цюйнян, и будущее вдруг показалось ей светлым и ясным.
— Спасибо тебе, брат Чэнь Шэн.
— Пустяки, не стоит благодарности!
Чэнь Шэн поспешил дальше, а Цюйнян осталась сидеть на том же месте, но на лице её впервые за долгое время заиграла лёгкая улыбка.
В самый отчаянный момент ей так и хотелось броситься в объятия Чэнь Шэна и рыдать: «Что мне делать? Как быть?»
Но она не осмелилась. Боялась, что он сочтёт её недостойной и навсегда отвернётся.
Она так дорожила тем немногим, что у неё осталось, даже если это была лишь иллюзия.
* * *
Родители Линей уже ждали у ворот. Увидев Цинсюань, госпожа Линь поспешила навстречу:
— Где же моя дочь Маньжу? Где она?
Цинсюань улыбнулась:
— Чего вы волнуетесь? Взгляните-ка за мою спину.
Цюйнян робко выглянула из-за плеча Цинсюань. Увидев искажённое от волнения лицо господина Линя, она тут же спряталась обратно.
Госпоже Линь стало невыносимо больно на душе. Когда Маньжу пропала, она была такой живой и весёлой девочкой! Как же она превратилась в такую робкую и напуганную?
Она нежно взяла Цюйнян за руку:
— Ты так похожа на своего негодного брата!
Цюйнян робко прошептала:
— Ещё ведь не проверили кровью…
Она боялась, что родители уже приняли её за дочь, а потом окажется, что она им не родная. Что тогда?
Господин Линь, человек нетерпеливый, тут же воскликнул:
— Какую ещё проверку?! Посмотри на нос, на глаза — точь-в-точь как у того негодяя! Конечно, она наша!
Цинсюань хорошо понимала Цюйнян и сказала:
— Пусть проверит. Иначе ей не будет покоя.
Результат «проверки кровью» не вызвал сомнений — Цюйнян действительно была дочерью семьи Линь. Госпожа Линь крепко сжала её руку:
— Дитя моё, как же ты страдала все эти годы… Прости меня, виновата я…
Слёзы катились по её щекам. Цюйнян робко произнесла:
— Мама…
Как только госпожа Линь услышала это слово, она не смогла сдержаться и прижала дочь к груди, рыдая:
— Моя несчастная Маньжу! Моё сердце!..
Даже суровый господин Линь не переставал вытирать слёзы рукавом, думая про себя: «Хорошо, что Маньжу вернулась».
* * *
Князь Чжэньнань был главным экзаменатором на нынешних вступительных экзаменах.
Учёные со всей страны стремились заранее навестить его: вдруг повезёт узнать тематику заданий или хотя бы запомниться экзаменатору, чтобы потом получить протекцию.
Линь Цишэн тоже хотел попытать счастья. У него даже были кое-какие связи.
Один из подчинённых князя Чжэньнаня был давним покупателем шёлковых тканей у семьи Линь. Лини щедро одарили его деньгами, и тот пообещал упомянуть Линь Цишэна перед наследником.
Тогда господин Линь с сомнением спросил:
— А стоит ли говорить именно с наследником?
Тот хлопнул себя по груди:
— Господин Линь, вы не понимаете! С князем никто не говорит — все дела решает только наследник!
Байли Цэ держал в руках множество визитных карточек от желающих попасть к князю. Лениво перебирая их, он остановился на одной и с интересом произнёс:
— Линь Цишэн? Хорошее имя.
— Так вы примете его или нет? — спросил Фуфэн.
— Пусть придёт только Линь Цишэн. Остальных не надо.
http://bllate.org/book/3732/400253
Готово:
