В резиденции князя Чжэньнаня стояла глубокая тишина. Линь Цишэна вели слуги, и он, не поднимая глаз, шёл вслед за ними к кабинету наследника, не смея даже дышать полной грудью.
Когда они подошли к двери, провожатый улыбнулся:
— Проходите, господин. Наследник добр и приветлив — говорите с ним, как обычно.
Линь Цишэн немного успокоился и осторожно спросил:
— Скажите, пожалуйста, скольких ещё людей вызвал наследник?
Слуга на миг удивился, но тут же скрыл изумление и снова улыбнулся:
— Желающих увидеть наследника — как рыбы в реке, но тех, кого он действительно желает принять, всего один — вы.
Линь Цишэн замер. Он не ожидал такого ответа.
Если бы он до сих пор думал, что дело лишь в каких-то деловых связях с подчинёнными наследника, то теперь понял: он глупец. Среди всех, кто стремится к встрече с наследником, немало сыновей знатных родов, чьи связи с ним куда крепче, чем у него самого. И всё же наследник пригласил только его.
— Не тревожьтесь, господин, — продолжал слуга. — Наш наследник человек очень разговорчивый. Но в доме князя Чжэньнаня единственное слово имеет только он. Так что будьте осторожны в речах.
— Разумеется, — ответил Линь Цишэн.
Он растерянно толкнул дверь и, склонив голову, вошёл внутрь.
Обойдя чёрный книжный стеллаж, он увидел сквозь прохладные бусинки занавеса смутный силуэт наследника в тёмном плаще.
— Низший подданный Линь Цишэн кланяется наследнику. Да пребудет ваша светлость в добром здравии, — произнёс он и долго ждал ответа.
Наследник молчал. Линь Цишэн стоял на коленях, сердце его бешено колотилось. Только спустя долгое время он увидел перед собой пару чёрных сапог с золотой вышивкой, медленно приближающихся к нему.
Шаг. Ещё шаг. Каждый будто нес на себе тяжесть грозовой тучи, готовой обрушиться с небес, а он не мог пошевелиться.
— Так ты и есть Линь Цишэн? — наконец раздался голос наследника.
Голос был низкий, сдержанный, но в нём чувствовалась непререкаемая власть.
— Да, ваша светлость, это я.
— Встань.
Линь Цишэн поднялся и, держась в стороне, ждал следующих слов Байли Цэ.
Тот небрежно опустился в кресло и долго смотрел на Линь Цишэна, пока вдруг не усмехнулся:
— Говорят, ваш род ведёт торговлю шёлком в уезде Цинхэ?
— Да, ваша светлость. Моя семья из поколения в поколение занимается шёлковым делом. Из всех родных лишь я один посвятил себя учёбе и экзаменам.
Однако Байли Цэ интересовало не это. Он спросил уже строже:
— Ещё мне сказали, что в Цинхэ у вас была помолвка с дочерью бывшего уездного начальника?
Линь Цишэн опешил. Дело принимало странный оборот. Откуда наследник так хорошо осведомлён о его семье? Будто специально всё выведал.
Он всё же осторожно ответил:
— У меня действительно была помолвка, но… но госпожа Ли, увы, умерла несколько месяцев назад в Цинхэ, последовав за своим отцом в иной мир. Теперь у меня нет никаких обручений.
Байли Цэ, словно ожидая такого ответа, лёгкой усмешкой произнёс:
— Зачем же говорить со мной этими чиновничьими фразами? Разве ты не знаешь, по чьей вине погибла госпожа Ли?
Линь Цишэн в изумлении уставился на наследника. Откуда тот знает такие тайны? И зачем вообще поднимает эту тему?
Байли Цэ, будто прочитав его мысли, спокойно сказал:
— Тебе, верно, тяжело? Видеть, как знатный господин прямо у тебя из-под носа увёл твою невесту, лишил её положения, а ты вынужден молчать и прикрывать его… Неужели в душе нет злобы? Не хочется ли отомстить?
Линь Цишэн поспешно упал на колени:
— Ваша светлость слишком милостив ко мне! Я не знаю, откуда вы услышали эти нелепые слухи, и не понимаю, о чём вы говорите. Но даже если бы всё это было правдой, как может ничтожный червь вроде меня посметь оскорбить канцлерскую дочь? С детства я изучал конфуцианские каноны и чётко знаю своё место.
— Учёные — все вы упрямы, — равнодушно заметил Байли Цэ. — Если злишься, зачем держать в себе? Я пригласил тебя сегодня именно затем, чтобы поговорить об этом. Иначе зачем из всех желающих видеть меня я выбрал только тебя?
Линь Цишэн не знал, что и думать, и лишь ответил:
— Ваша светлость мудр.
Ему показалось, будто наследник тихо пробормотал: «Как она могла влюбиться в такого человека?» — но голос был слишком тих, чтобы разобрать, да и кто эта «она» — осталось загадкой.
— Ладно, — продолжал Байли Цэ. — Твоя осторожность понятна. Но сегодня я хочу поговорить именно о делах в Цинхэ. Не бойся: я за тебя. Понимаешь?
Линь Цишэн начал понимать. Неужели он невольно оказался втянут в придворные интриги? Неужели наследник хочет использовать его, чтобы обрушиться на канцлера?
Но разве борьба богов касается простых смертных? Если наследник проиграет, канцлер непременно отомстит семье Линь. Сколько раз в истории пешки погибали первой!
Пока он колебался, Байли Цэ добавил:
— Ты всё ещё сомневаешься? На твоём месте я бы поставил всё, что имею, чтобы свергнуть Ян Хуаня. Разве ты можешь терпеть то, что он творит? Знаешь ли ты, что девушка из рода Ли сейчас в доме канцлера? Говорят, Ян Хуань даже не дал ей статуса наложницы — она лишь служанка в его покоях.
Его тон стал резче:
— Ты правда не злишься? Твоя невеста каждый день прислуживает другому мужчине, та, кого ты берёг как драгоценность, теперь — ничто в чужом доме…
— Ваша светлость! — Линь Цишэн вскочил, на лбу вздулась жила, пот стекал по вискам. — Я всего лишь ничтожный червь… Что мне остаётся, как не покориться судьбе? У меня дома отец, мать, дяди, сёстры… Неужели я пожертвую ими ради собственной обиды?
— Ты боишься только этого? — усмехнулся Байли Цэ. — А задумывался ли ты, что однажды сам вступишь на службу? Что, став чиновником, сможешь защитить свою семью? А если к тому времени за твоей спиной будет стоять дом князя Чжэньнаня, сможешь ли ты спокойно встречать Ян Хуаня каждый день при дворе?
Линь Цишэн снова упал на колени, всё тело его дрожало от ярости и отчаяния. Байли Цэ понял: пора прекращать давление.
— Ступай домой, — сказал он мягче. — Подумай хорошенько. Не волнуйся насчёт специальных императорских экзаменов — я позабочусь. А как дальше идти — решать тебе.
*
*
*
В доме семьи Линь царило оживление.
Госпожа Линь не могла нарадоваться, хватая Цюйнян за руки:
— Маньжу, доченька, ты так исхудала! Как мне не жалеть тебя? А твой братец, гляди-ка, совсем располнел!
На самом деле Линь Цишэн вовсе не был полным — он был стройным, в белом одеянии выглядел весьма изящно и благородно. Но по сравнению с Линь Маньжу он действительно казался упитанным.
— Кстати, о твоём негоднике-брате, — вспомнила госпожа Линь. — Через несколько дней у него экзамены. Боюсь, внезапная встреча с тобой слишком его взволнует и помешает сдать их. Может, ты пока поживёшь у нас, а с братом встретишься после экзаменов?
«Значит, моё возвращение помешает брату?» — пронзила Цюйнян тревога. Она вдруг вспомнила звонкий смех Чэнь Шэна — тот, кто всегда внушал ей спокойствие. Она немного расслабилась.
— Я… у меня ещё много вещей в доме канцлера. Можно ли мне съездить за ними и вернуться через несколько дней? — прошептала она. — Я не хочу мешать молодому господину… И ещё хочу немного побыть с братом Чэнь.
Госпожа Линь нахмурилась:
— Как это можно? Ты — дочь нашего дома! Пусть мы и не так знатны, как дом канцлера, но ты всё равно — благородная девушка из честной семьи. Как ты можешь без статуса жить в чужом доме?
Цюйнян чуть не заплакала и схватила за руку Цинсюань:
— Я… я поеду с сестрой Цинсюань! Она так добра ко мне — никогда ничего не заставляет делать!
Госпожа Линь перевела взгляд на Цинсюань и тут же смутилась:
— Цинсюань, прости нас… После смерти твоего отца мы должны были защитить тебя, но наш род слишком слаб — даже ценой всего имущества не смогли бы уберечь тебя…
На лице госпожи Линь отражалась искренняя скорбь. Цинсюань вздохнула:
— Не стоит, госпожа. Канцлер, хоть и суров, но обращается со мной хорошо. Прошу, больше не тревожьтесь обо мне — зря изводите себя.
Госпожа Линь посмотрела то на Цинсюань, то на Линь Маньжу и, вытирая слёзы, прошептала:
— Мои несчастные дочери…
Неясно было, о ком она говорила — о Линь Маньжу или о Цинсюань.
В этот момент слуги доложили:
— Госпожа, молодой господин вернулся!
— Цишэн? Почему так рано?
Госпожа Линь поспешила навстречу, но увидела, как сын, нахмурившись, быстро вошёл в дом. Его взгляд упал на Цинсюань и замер, будто забыв обо всём на свете — о матери, о приветствии, обо всём, кроме этой девушки.
— Что ты уставился?! — рявкнула госпожа Линь, оттаскивая сына в сторону. — Она теперь в доме канцлера! Если канцлер узнает, тебе не поздоровится!
Цинсюань улыбнулась:
— Не буду мешать. Пойду.
Линь Маньжу испугалась, что Цинсюань бросит её, и побежала следом:
— Я тоже иду! У меня ещё столько вещей не собрано!
Цинсюань хотела оставить Линь Маньжу, но, увидев Линь Цишэна, промолчала и увела её с собой.
Лишь когда её силуэт исчез из виду, Линь Цишэн словно очнулся.
«Не злиться?» — в душе закипела ярость. Всё, что он говорил наследнику, было ложью. Ненависти в нём накопилось столько, что не уместить.
Это была его невеста с детства! За несколько месяцев она, кажется, ещё подросла. И теперь она бежит от него, торопится вернуться в дом канцлера!
«Ян Хуань! Ты похитил мою жену! Между нами кровная вражда!»
Линь Цишэн молча вернулся в свои покои, просидел несколько часов, как окаменевший, а потом взял бумагу и перо и написал письмо. Он велел слуге немедля доставить его в резиденцию князя Чжэньнаня.
Байли Цэ, глядя на ещё не высохшие чернила, тихо усмехнулся.
«Этот юноша… не так уж и глуп.»
Время летело быстро. Когда золотистый ковёр из опавших листьев покрыл землю, были объявлены результаты специальных императорских экзаменов.
Семья Линь, разумеется, давно отправила слуг узнать итоги. Господин Линь метался по дому, проходя мимо сына, как обычно ворчал:
— Проклятый мальчишка! Всё время заставляешь родителей тревожиться!
Госпожа Линь заступилась:
— Перестань ругать его! Результаты ещё не объявлены!
Линь Цишэн стоял у окна, заложив руки за спину. Он заметил, что на самом деле не так уж и волнуется: сердце бьётся ровно, ладони сухие.
Видимо, в душе он уже знал, чего ожидать.
С того дня, как он отправил письмо наследнику князя Чжэньнаня, Линь Цишэн чувствовал: его результат не будет плохим. Во время экзамена юный император с важным видом наблюдал за соискателями, но настоящую власть излучал следовавший за ним наследник.
Когда Байли Цэ проходил мимо него, его улыбка была полна скрытого смысла — и Линь Цишэн всё понял из этого взгляда.
http://bllate.org/book/3732/400254
Готово:
