Хуа Цзинъэ долго ждала, но Юйсинь так и не вернулась. Она уже собиралась встать и сходить посмотреть, как вдруг у двери появился Хо Чэнган. В руках он держал фарфоровую коробочку молочно-белого цвета — похоже, косметику.
— Как вы здесь очутились? — Хуа Цзинъэ выглянула наружу. — Уже столько времени, а вы всё ещё не покинули дворец, господин Хо?
Она не могла сказать наверняка, не слишком ли часто в последнее время Хо Чэнган наведывается сюда — не переходит ли он границы дозволенного. Но, честно говоря, ей уже было всё равно, как поступит с ней наследный принц.
Ведь сейчас она в Восточном дворце — всего лишь самозванка, преступница, обманувшая самого императора. Рано или поздно её казнят. А ещё одно обвинение — в связях с посторонним чиновником — уже не сыграет никакой роли.
Когда блох много, зуд уже не мешает.
— Протяни руку, — сказал Хо Чэнган, усевшись напротив неё. Он открыл баночку с мазью и начал осторожно втирать её в ладонь и пальцы Хуа Цзинъэ, будто наносил крем.
Ладони её защекотало. Она подняла глаза:
— Вы уже знаете, что случилось на пиру?
— Да, — ответил Хо Чэнган. — После всего этого вечера ты всё ещё считаешь, что принц Чу — хороший человек?
Он даже не заподозрил принца Ляо? Хуа Цзинъэ постаралась сохранить спокойное выражение лица, скрывая мимолётное удивление.
— Вы думаете, принц Чу сознательно использовал собственную дочь в инсценировке страданий?
Она задумалась и добавила:
— Нет, подождите… Вы ведь заранее знали, что сегодня произойдёт что-то подобное. Это вы всё устроили?
— Я никогда не поставил бы под угрозу жизнь императрицы, — возразил Хо Чэнган, — тем более ребёнка. Я лишь был уверен: если принц Чу встретится с наследным принцем, он непременно что-нибудь замыслит. Добра от этого не жди.
— Тогда вы с наследным принцем — хорошие люди? — с отчаянной смелостью спросила Хуа Цзинъэ. — Господин Хо, я не понимаю. Я знаю, вы хотите научить меня различать добро и зло. Но в делах между наследным принцем и принцем Чу я не вижу среди вас ни одного доброго человека.
— Я слышала от принца Чу, — продолжала она, — что в тринадцатом году эпохи Юаньси на северо-западе разразился сильнейший голод. В Цанчжоу от голода гибли целыми семьями, повсюду бродили разбойники. Принц Чу тогда назначил Цзин Госянга, управляющего провинцией Шэньси, на должность уполномоченного по спасению от голода в Цанчжоу. Но наследный принц, стремясь укрепить своё влияние, сменил его и отправил вместо него генерал-губернатора Хуангуна, Кун Хаоцюаня.
— К несчастью, Кун Хаоцюань был подкуплен бандитами с острова Цидао. Он притворился, будто его обоз с продовольствием разграбили разбойники. Позже молодой герцог Чэнь Тан из дома Юэго в гневе повёл тысячу солдат и разгромил логово бандитов на острове Цидао. Однако зерна так и не нашли — захватили лишь небольшие запасы, оставшиеся в укрытии. Двору не хватало времени и ресурсов, чтобы немедленно заменить утраченное продовольствие.
Хуа Цзинъэ всхлипнула, сдерживая слёзы:
— Цены на зерно в Цанчжоу взлетели вдвадцать раз. В том году от голода погибло более десяти тысяч человек… Разбойники украли продовольствие и перепродали его крупным зерновым торговцам Цанчжоу. А молодого герцога Чэнь Тана, которому благодарные жители приписывали спасение, на самом деле сделали выгодоприобретателем этой интриги.
— Вздор! — Хо Чэнган ударил ладонью по фарфоровой крышечке, и та рассыпалась на мелкие осколки. — С каких пор молодой герцог Чэнь Тан стал выгодоприобретателем этой трагедии?
Хуа Цзинъэ упрямо вскинула подбородок:
— Тогда почему наследный принц вдруг заменил Цзин Госянга на Кун Хаоцюаня? Если всё это не было задумано им сознательно, если он не относился к жизни простых людей как к пыли, то почему прибыль от спекуляций с продовольствием в Цанчжоу полностью осела в его карманах? И почему в итоге именно Чэнь Тан, который изначально не имел к этому никакого отношения, оказался героем?
Хо Чэнган сдерживал гнев:
— Хань Сяо так тебе сказал? Ха! В тот год молодой герцог Чэнь Тан был юн и горяч. Услышав о несправедливости, он без раздумий бросился в бой. Единственное, что получил этот «выгодоприобретатель», — двести ударов палками от старого герцога!
— А наследный принц, которого ты обвиняешь в наживе на бедствии народа, в то время едва избежал заточения в императорскую тюрьму, оказавшись в ловушке, расставленной самим принцем Чу! Кун Хаоцюань был человеком наследного принца, но его давно подкупил Хань Сяо! Цзин Госянг был хитёр, умел лишь «размазывать глину», не проявляя ни капли сочувствия к народу. Разве наследный принц мог допустить, чтобы такого человека отправили спасать голодающих?
Хо Чэнган горько усмехнулся:
— В делах, касающихся судьбы государства и народа, наследный принц никогда не колеблется. Именно Хань Сяо, твой господин, принц Чу, — тот, кто безразличен к жизни простых людей и наживается на их бедствии!
Он явно вышел из себя — на тыльной стороне его руки вздулись жилы.
— Второй главарь банды на острове Цидао установил связь с Кун Хаоцюанем именно через людей принца Чу! Хуа Цзинъэ, ты просто безнадёжна!
По лицу Хо Чэнгана было видно, как сильно он сожалеет, что вообще спас её. Хуа Цзинъэ испугалась его вида и прошептала:
— Простите меня, господин Хо… Я ошиблась. Простите, не сердитесь.
Хо Чэнган и вправду был на грани. Он знал, что её взгляды искажены, но теперь понял: она вообще не различает чёрное и белое.
Сдерживая ярость, он сказал:
— Хуа Цзинъэ, наследный принц, возможно, и не святой, но он точно не злодей. — Он говорил строго и твёрдо. — В управлении государством и заботе о народе всегда приходится идти на компромиссы. Если бы у наследного принца в руках оказался лук, и ему пришлось бы убить одного мирного жителя, чтобы спасти сотню других, — он сделал бы это без колебаний, даже если бы этот человек был для него бесценно дорог.
Как, например, в деле Хэси. Император Юаньси не хотел наказывать принца Чу и решил замять всё. Он тайно казнил Чжао Юэйюя, который поднял эту проблему, а затем сам выступил, чтобы «заштопать дыру»: снизил налоги, выделил средства и успокоил народ.
Разве наследный принц не знал, что Чжао Юэйюй погибнет? Но он всё равно поступил так, потому что понимал: если бы Чжао не раскрыл эту гниль, народ Хэси никогда бы не увидел справедливости.
— Принц Чу и наследный принц — разные люди, — продолжал Хо Чэнган. — В той же ситуации принц Чу без колебаний пожертвовал бы сотней невинных, если бы это принесло пользу тому, кто для него важен.
Например, когда Го Цзина перевели на должность инспектора в Ляочжоу. Принц Чу прекрасно знал: такого мягкого и доброго человека, как Го Цзин, в регионе, где правят три могущественных клана, просто разорвут на части — даже костей не останется.
Но принц Чу подумал: «Народ Ляочжоу столько лет терпел. Что ему ещё один год страданий?»
Хуа Цзинъэ оперлась локтями на стол и закрыла лицо руками.
— Всё это слишком сложно. Ваши дела — сплошные извилины. В конце концов, вы все — как те, кто насмехается над другими, пройдя пятьдесят шагов, будучи самим прошедшим сто. Из вас выбирают лучшего среди худших. Нет среди вас ни одного хорошего человека.
Она помолчала и добавила:
— И я тоже плохой человек. Даже хуже вас.
— Мы действительно отвратительны.
Слёзы навернулись у неё на глазах.
— Господин Хо, вы знаете… В тот зимний год, когда молодой герцог Чэнь Тан прославился, разгромив банду на острове Цидао, меня продали родители.
Её взгляд стал отстранённым.
— На самом деле, меня собирались продать ещё осенью — в доме совсем не осталось еды. Но молодой герцог привёз небольшую часть захваченного продовольствия и раздавал его у ворот уездной управы в Саньчуньчжэне. Мы с родителями и младшим братом каждый получили по порции.
— Тогда я была так благодарна молодому герцогу. Без него меня, возможно, осенью уже съели бы вместо еды. Но беда не приходит одна: мы еле-еле сводили концы с концами, чтобы пережить зиму, а тут брата заметили в Академии Тяньхун.
Глаза Хуа Цзинъэ засияли, когда она посмотрела на Хо Чэнгана:
— Вы сказали, что Чэнь Тан — хороший человек. Мне… приятно это слышать.
Она машинально перебирала осколки фарфоровой крышки на столе и с грустью добавила:
— Жаль только, что такой замечательный человек… умер.
— На самом деле, я видела молодого герцога Чэнь Тана, — неожиданно сказала Хуа Цзинъэ.
Хо Чэнган удивлённо взглянул на неё — его взгляд стал сложным и задумчивым.
— Ты видела Чэнь Тана?
— Да, — кивнула она. — Я стояла у ворот управы и увидела его коня. Значит, он был внутри, в главном зале. Я хотела войти и поклониться ему в знак благодарности, но стражники не пустили.
— Помню, он был невысоким. Очень молодым. Носил тёмно-красный халат с тонким узором, чёрные сапоги. Выглядел полным сил и энергии, а голос у него был звонкий и ясный.
Хуа Цзинъэ показала рукой над столом:
— Примерно вот такой рост.
— …Молодой герцог не был таким низким, — с лёгкой усмешкой возразил Хо Чэнган. — К тому же ему тогда едва исполнилось двенадцать по счёту лет.
— Вы тоже его видели? — спросила она, наклонив голову. — Ах да… теперь вспомнила. Вы ведь вышли из дома герцога Юэго. Неудивительно, что вы так разозлились.
Хо Чэнган промолчал, но через мгновение сказал:
— Я вышел из себя. Простите.
Хуа Цзинъэ пристально смотрела на его лицо — оно было гладким, как нефрит, и необычайно красивым. Внезапно ей вспомнилась та история о младшей сестре Чэнь Тана, Чэнь Цзинь.
— Говорят, у молодого герцога Чэнь Тана был советник, мастер стратегии, который однажды просил руки его родной сестры. Герцог так разгневался, что избил его и отправил в армейский лагерь. Правда ли это?
— Зачем тебе это знать?
— Я подумала, не вы ли тот советник.
Хо Чэнган бросил на неё короткий взгляд:
— А почему бы мне не быть самим молодым герцогом?
— Так вы и есть?
— Нет.
Хуа Цзинъэ звонко рассмеялась:
— Я и знала, что нет! Если бы вы были им, вы бы так открыто об этом не заявили.
— Иначе вы были бы скучным человеком, — добавила она, загибая пальцы. — В семье Чэнь погибло более трёхсот человек. Если бы вы были единственным выжившим молодым герцогом Чэнь Таном, вам пришлось бы убивать ещё больше людей в будущем.
Её лицо стало холодным, и она нарочито бросила ему:
— И какое у вас тогда право учить меня?
Хо Чэнган спокойно ответил:
— Если бы я был Чэнь Таном, месть за отца была бы моей священной обязанностью — это совсем не то же самое, что твои убийства. Я убивал бы ради отмщения, а ты… — он не стал говорить жестче и умолк.
— Хуа Цзинъэ, я учу тебя не убивать не для того, чтобы ты дошла до крайностей. У каждого есть характер, есть гнев. Главное — не убивать невинных. В этом суть того, чему я хочу тебя научить.
Он взял её руку в свою. Ладонь Хо Чэнгана была белее тыльной стороны её руки, но его кожа на тыльной стороне была тёмной и грубой.
У Хуа Цзинъэ — наоборот: её ладони покрывали мозоли, и никакой самый нежный крем не мог их смягчить.
— Убивать — не всегда плохо, — сказал Хо Чэнган. — Ты ошибаешься не потому, что убиваешь, а потому что убиваешь невинных.
Хуа Цзинъэ опёрлась на локоть, подперев щёку, и смотрела на него, бормоча:
— Безоружный — невиновен. Вдова и сирота — невиновны.
— Ты всё ещё не понимаешь, — перебил он, глядя ей прямо в глаза. — Безоружный — это слабый. Вдова и сирота — тоже слабые. А «невиновный» — это тот, кто никогда не угрожал тебе и не причинял тебе вреда.
Он устало объяснял, чувствуя, как иссякают слова. Впервые в жизни он ощутил бессилие перед задачей. Чтобы прояснить, он привёл пример:
— Например, Бао Исянь. Тебе не следовало её убивать.
— Но Бао Исянь угрожала мне! — возразила Хуа Цзинъэ. — Вы же сами сказали: если кто-то угрожает моей жизни, я могу его убить?
Хо Чэнган замялся и лишь через некоторое время ответил:
— Бао Исянь просто искала защиты.
— Но она знала мою тайну! Значит, по-вашему, если человек из лагеря принца Чу узнает вашу тайну, вы не причините ему вреда?
Хо Чэнган пристально посмотрел на неё:
— А я ведь знаю твою тайну, знаю всё о тебе. Ты собираешься убить и меня?
— Господин Хо… вы, конечно, другой, — прошептала она.
Но в чём именно разница — она и сама не могла объяснить. Опустив голову, она сказала:
— Господин Хо, я, наверное, очень упрямая и настойчиво ищу оправдания?
— Да, упрямая, — согласился он. — Ты ищешь себе оправдания для убийств.
— Нет! — она машинально возразила, но затем подняла глаза и твёрдо сказала: — Я не ищу оправданий. Я знаю: все, кого я убила раньше, не заслуживали смерти. Заслуживала её я сама. Я просто хочу понять… можно ли мне в будущем — при любых обстоятельствах — вообще не поднимать руку?
Хо Чэнган задумался. Он хотел разграничить ситуации: например, когда её жизнь действительно под угрозой или когда её унижают.
Но проблема Хуа Цзинъэ была в том, что она не могла определить меру «угрозы» или «унижения».
То, что другие решили бы словами, шлёпком или лёгким уроком, для неё становилось поводом для убийства.
Он наконец сказал:
— Отныне ты будешь рядом со мной. Не будет ни одной ситуации, где тебе понадобится убивать. Никогда и ни при каких обстоятельствах ты не должна этого делать.
— Хорошо, — легко согласилась она.
Хо Чэнган сжал губы. Он понял: снова ошибся в подходе. Хуа Цзинъэ восприняла его слова как приказ, а не как моральный урок — поэтому ей так легко было согласиться.
В груди вспыхнул раздражённый огонь. Хо Чэнган начал нервно ходить по комнате кругами. Люди, привыкшие всё просчитывать, больше всего ненавидели ситуации, где нельзя ни приказать, ни наказать — как тофу, упавший в пыль: не сдунешь, не вытряхнешь.
Хуа Цзинъэ привыкла к наказаниям — она была выносливой. Но Хо Чэнган не хотел бить или ругать её. Он боялся превратиться во второго принца Чу.
http://bllate.org/book/3722/399582
Готово:
