Хо Чэнгану было неприятно, что события принимают такой оборот. Он хотел научить её быть человеком — не превращать в бессловесную тень, зависящую от его взгляда.
Спустя некоторое время Хуа Цзинъэ спросила:
— Будут ли на пиру Чу-ван и другие?
— В день рождения Его Величества они, разумеется, придут, — ответил Хо Чэнган.
На лице Хуа Цзинъэ промелькнула неуверенность. Она боялась встречи с ними, но в её решимости проскальзывала обида. Её чувства были запутанными и противоречивыми.
Хо Чэнган смотрел на её небрежно собранный узелок волос, на фиолетовые серёжки с орхидеями, колыхающиеся у ушей, на изящную, белоснежную шею. Сквозь тонкую кожу проступали слегка синеватые вены.
Он словно в задумчивости спросил:
— В прошлый раз ты сказала… Что имел в виду Лу-ван, называя тебя «Сяо Цзинь»?
Хуа Цзинъэ растерялась, но вскоре поняла, о чём он. Она ответила:
— Наследный принц подозревает, будто между мной и Лу-ваном есть тайная связь.
Помолчав, добавила:
— Несколько лет назад Лу-ван часто навещал старшую принцессу, выданную замуж за Юньчжоу. Старшая принцесса — вторая тётя Хуа Цзинъэ… Наследный принц решил, что мы уже были знакомы раньше.
— Значит… — Хо Чэнгану было не до этого. Его взгляд приковался к тыльной стороне собственной ладони. — Ты не спала с ним?
— Нельзя сказать, что совсем не спала, — ответила Хуа Цзинъэ. Ей показалось, что она действительно устала от «службы». Она потерла запястье. — Рука болит. — Затем потрогала колено и с грустью добавила: — И ноги ноют…
Хо Чэнган резко встал:
— Ладно, хватит. Больше не надо ничего говорить.
На его бледном, изысканном лице мелькнул подозрительный румянец, сменившийся вспышкой гнева.
Дойдя до двери, он вдруг остановился и спросил через плечо:
— Как твоя рана?
Хуа Цзинъэ прикоснулась к животу с тенью печали:
— Корочка уже сошла, скоро совсем заживёт. Всего лишь рана — не такая уж беда. Подлечусь, и всё пройдёт. Это ведь не смерть.
Увидев её подавленность, Хо Чэнган на мгновение замер, собираясь что-то сказать, но вовремя одумался и проглотил все слова, которые рвались наружу. Есть время для каждого слова: сказанное слишком рано или слишком поздно может всё испортить.
А Хо Чэнган не хотел ничего портить.
Церемония по случаю дня рождения императора Юаньси была чрезвычайно многоступенчатой и утомительной. К вечернему пиру уже сгущались сумерки.
Супруга наследного принца Хан Синьшу заметно пополнела. Её полуторагодовалый сынок, маленький принц, всё время плакал на руках у няньки, протягивая к матери ручонки, похожие на лотосовые корешки, и требуя, чтобы она взяла его на руки.
Хан Синьшу лишь нежно вытирала ему слёзы, но не брала.
Малыш плакал ещё отчаяннее и в приступе злости ударил по руке Хуа Цзинъэ, стоявшей рядом. Та резко взглянула на него, но, увидев ребёнка, смягчила взгляд и ничего не сказала.
Однако, подняв глаза, она увидела Хо Чэнгана в одежде евнуха — он слегка покачал головой в знак неодобрения. Хуа Цзинъэ на миг замерла, но, приглядевшись, поняла: это был обычный младший евнух, скромно стоявший позади Даньлу. Хо Чэнгана там не было.
Хуа Цзинъэ недовольно сжала губы… Хо Чэнган, да ты преследуешь меня сильнее, чем приют «Люгу Тан»!
Хотя Хо Чэнган никогда особо не наказывал Хуа Цзинъэ, почему-то она боялась его даже больше, чем пыток в «Люгу Тан».
Пир проходил во дворце Циньмин. Поскольку это был семейный ужин, за столами собрались братья и сёстры императора Юаньси, его жёны, дети и внуки, а также несколько знатных вельмож и представителей старинных родов, чьи семьи хранили золотые грамоты с обетом неприкосновенности.
В этот день император Юаньси был в прекрасном настроении и дал имена как своему внуку, так и старшей дочери Чу-вана. Сыну наследного принца Хань Хуна даровал имя Янь, в соответствии с поколением «Мин», именуя его Хань Минъянем. Дочери Чу-вана — имя Юэ, также из поколения «Мин», и стала она Хань Минъюэ.
Принцесса Минъюэ была младше принца Хань Минъяня на два месяца, но ходить начала раньше него. После оглашения указа Хан Синьшу взяла сына на руки и поклонилась.
А принцесса Минъюэ соскользнула с колен няньки и, крепко сжимая её палец, дрожащими шажками сделала два шага вперёд. Её щёчки надулись, и она, лепеча что-то невнятное, потянулась к императору Юаньси своими крошечными ножками.
Нянька тут же опустилась на колени и подхватила девочку, прося прощения у Его Величества. Но императору понравилась эта малышка. Он махнул рукой:
— Вставай. Так Минъюэ уже умеет ходить? Да наградить её!
Император встал со своего места, спустился по ступеням и сказал няньке:
— Отпусти её. Пусть император посмотрит, как наша маленькая принцесса ходит.
Едва нянька разжала пальцы, как Минъюэ шлёпнулась на пол. Ребёнку чуть больше года — как устоять? Если бы нянька не среагировала мгновенно, принцесса ударилась бы подбородком.
Хуа Цзинъэ даже вздрогнула от испуга, но Минъюэ не заплакала. Её добродушный нрав вызывал искреннюю симпатию. Девочка, всё ещё держась за руку няньки, нетвёрдыми шажками двинулась к императору Юаньси.
Тот растрогался и сделал несколько шагов навстречу. Минъюэ упала прямо ему в объятия и обвила его шею мягкими ручками:
— Си-си, ци-ци!
Император сначала подумал, что она говорит «люблю дедушку», и обрадовался, но в душе почувствовал лёгкое раздражение: «Такого маленького ребёнка уже учат льстить… Супруга Чу-вана, видимо, очень заботится о воспитании дочери».
Чу-ван Хань Сяо, развалившись на стуле и держа в руке кувшин с вином, громко пояснил:
— Эта девчонка быстро учится повторять слова, отец. Минъюэ благодарит вас за милость.
Император удивился и, улыбаясь, спросил, как так вышло. Чу-ван живо изобразил сцену: однажды он наградил слугу, и тот сказал: «Благодарю за милость Вашего Высочества». Минъюэ услышала и тут же повторила: «Си-си, ди!»
Принцесса завозилась у императора на руках и с любопытством уставилась на Императрицу Чэнь, стоявшую позади него. Её взгляд приковали яркие серёжки в виде пятицветных эмалевых лотосов. Она протянула ручки:
— Ба-ба! Ба-ба!
Император неловко посмотрел на супругу и стал уговаривать внучку:
— Разве дедушка держит тебя плохо?
Минъюэ умела говорить лишь отдельные слова. От волнения её личико покраснело, и она, готовая расплакаться, смотрела на императрицу:
— Ля-ля! Ба-ба!
Чу-ван внутренне сжался: «Опять! Наверняка ей понравилась какая-то побрякушка на императрице». Однажды он уже попался: думал, дочь хочет обнять его, а она вырвала у него из волос заколку и принялась грызть.
Чу-ван уже собирался подняться и забрать дочь, но вдруг Императрица Чэнь мягко сказала:
— Бедняжка так плачет… Пусть Ваше Величество пожертвует ею на время. Позвольте мне подержать принцессу.
Она подошла и взяла Минъюэ из рук императора, ласково упрекнув:
— Мужчины не умеют держать детей. Оттого она и плачет.
Чу-ван мгновенно сжал подлокотники кресла. Его напрягло до предела: род Чэнь, семья императрицы, был уничтожен по его приказу. Он собственными глазами видел смерть последнего мужчины рода Герцога Юэго.
Впервые в жизни Чу-ван по-настоящему ощутил себя отцом. Он мысленно поклялся: если императрица посмеет причинить вред его дочери, он утащит её за собой в могилу.
Шестидесятая глава. Минъюэ
Невинная принцесса, разумеется, не понимала всех изгибов взрослых интриг. Получив желаемое, она сразу перестала плакать и потянулась к ярким серёжкам императрицы.
Императрица Чэнь незаметно ловила её ручки. Ребёнок решил, что это игра, и залился звонким смехом.
Хан Синьшу тоже тревожилась: ей казалось, что всё это — часть чьего-то плана. Она не знала, как именно они научили ребёнка, но боялась, что с принцессой что-нибудь случится на руках у императрицы — тогда доказать свою невиновность будет невозможно.
В отчаянии Хан Синьшу заметила Хуа Цзинъэ, спокойно наблюдавшую за происходящим. Хо-сянь сказал ей, что в случае непредвиденной ситуации, в которой она не сможет вмешаться лично, следует поручить всё Хуа Цзинъэ.
Но можно ли ей доверять?
Ведь она всего лишь самозванка.
— Госпожа Хуа, — окликнула она, решительно вставая и обращаясь к императрице, — я беременна и не могу лично прислуживать Вам за трапезой. Пусть госпожа Хуа заменит меня и выразит Вам почтение вместо меня.
Император Юаньси удивился:
— О? У наследной принцессы снова беременность?
Зал наполнился поздравлениями: все восхваляли императора и императрицу за благословение потомством. Многочисленное потомство — всегда радость для императорского дома.
Хуа Цзинъэ увела служанка императрицы. Она почтительно встала рядом с Императрицей Чэнь и, кланяясь, сказала:
— По поручению наследной принцессы я буду прислуживать Вам за трапезой.
Хуа Цзинъэ не знала, по чьему это указу — Хо Чэнгана ли? Она огляделась, но не увидела его нигде. В голове крутилась одна мысль: зачем ей прислуживать императрице? Неужели боятся отравы в еде?
Всю ночь она напряжённо следила за каждой тарелкой, которую подавали императрице. К счастью, та почти ничего не ела, кроме орехового печенья. Но часто пила чай, и всё равно чувствовала сухость во рту. В третий раз, открыв чашку, она обнаружила, что та пуста.
Служанка принесла новую чашку с кипятком. Императрица взяла её — и тут же отдернула руку от жгучей боли. Горячий чай вот-вот пролился ей на колени.
А на её коленях сидела невинная принцесса Минъюэ.
Хуа Цзинъэ мгновенно среагировала: она подхватила чашку, прижав пальцем крышку, и почти не пролила ни капли. Чай был обжигающе горячим — у неё покраснела и опухла подушечка большого пальца. Она была уверена: чай подали намеренно.
Поставив чашку на поднос, она приподняла крышку и увидела, как по дну всё ещё бурлят мелкие пузырьки, поднимающиеся к краю.
Сердце Хуа Цзинъэ дрогнуло. Лу-ван… Она резко подняла глаза и посмотрела на Лу-вана Хань Тина, сидевшего за столом.
Хань Тин был облачён в пурпурный халат с четырёхкоготным драконом. Высокий и суровый, он покраснел от вина и, покачиваясь, оперся на своего доверенного евнуха.
Когда Лу-ван молчал, мало кто догадывался, что он глупец.
Многие знатные дамы и жёны вельмож смотрели на него с интересом, но, вспомнив о его болезни, вздыхали с сожалением.
Когда Эрци выполняла задание в туманах горного хребта Юньлин, Лу-ван специально заехал за ней. Эрци десять дней голодала, а в её плетёной корзине болтался наполовину съеденный змеиный труп.
Лу-ван почувствовал вонь и спросил, почему она не выбросила его. Эрци машинально ответила:
— Голодна… С трудом поймала.
Лу-ван снял корзину с её пояса и швырнул в кусты:
— Пошли. Я накормлю тебя.
Он повёл Эрци в лавку, где варили тончайшую рисовую лапшу «милань» — белоснежную, блестящую, тонкую как нить, в бульоне из старых костей. На столе стояли соевый соус, уксус, перец, соя, нарезанная свинина и множество других добавок.
Лапшу варили в глиняном горшке, как лекарство. Когда хозяин принёс блюдо, Эрци нечаянно обожглась.
В конце концов Лу-ван отобрал у неё палочки и нахмурился:
— Только голодом моришь себя, а ума не набираешься?
Хуа Цзинъэ не помнила, что ответила тогда. Помнила лишь, как слёзы капали в бульон. Лу-ван взял длинные палочки и стал перекладывать лапшу в её миску, кормя по ложечке.
Позже он увёз с собой всю эту семью. Когда Хуа Цзинъэ приехала в Юньчжоу, чтобы заменить настоящую Хуа Цзинъэ, она услышала, что Лу-ван написал письмо старшей принцессе Хань Фэй, прося найти гончара из Юньлина.
Повар, готовивший ему еду, случайно разбил горшок. Ни один из сотен горшков, выжженных в императорской мастерской, не передавал прежний вкус.
Лу-ван всегда был своенравен, но Хань Фэй ничего не возразила и послала людей выполнить его просьбу.
Хуа Цзинъэ посмотрела на беззаботную принцессу Минъюэ и почувствовала горечь в душе. Такой крошке… если бы её обожгли всерьёз…
Ведь Лу-ван никогда не трогал детей. Раньше он даже останавливал её, когда она собиралась навредить ребёнку в утробе Хан Синьшу.
Хуа Цзинъэ не могла понять: изменилась ли она сама или изменился Лу-ван? Ей казалось, что его поступки вызывают в ней невыносимую… боль.
Благодаря быстрой реакции Хуа Цзинъэ и тому, что она прикрылась спиной, никто, кроме сидевшего рядом императора Юаньси, не заметил этого инцидента.
Когда пир закончился, Хан Синьшу, держа на руках новоиспечённого принца Хань Минъяня, отправилась к императрице, чтобы поблагодарить за милость.
Хуа Цзинъэ ждала у восточных ворот. Ей предстояло ехать в одной карете с Хан Синьшу. По её положению она не имела права на носилки или отдельную карету.
Вернувшись во двор Хуанчжан, она увидела, как Юйсинь сушит одеяло на ароматических травах. В комнате стоял нежный, приятный аромат.
— Юйсинь, принеси мне немного мази, — сказала Хуа Цзинъэ, входя.
— Госпожа, вы поранились? — в глазах Юйсинь мелькнула искренняя забота. Она тут же бросила работу и побежала искать аптечку.
http://bllate.org/book/3722/399581
Готово:
