Хо Чэнган нахмурился:
— Разве это не женская вещь?
Ему было не по душе.
— Да что поделать, — устало вздохнул Чэнь Цзинь.
Хо Чэнган неохотно согласился.
В спальне госпожи Чэнь Хуань Вэньяо обнимал и целовал большой шёлковый подушечный валик с вышитым журавлём, бормоча во сне:
— Благодарю вас, госпожа Цзинь, за такую любовь… Вэньяо не смеет…
Не успел он произнести второе «не смею», как во сне та самая девушка в алых юбках весело рассмеялась:
— Приказываю тебе обнять меня!
Она раскинула руки; рукава-пи-па колыхались на лёгком ветерке, а сама она стояла под ярким солнцем и смеялась беззаботно.
— Хуань Вэньяо, ты трус! — разочарованно опустила руки госпожа Цзинь и, опираясь на колени, спросила: — Ты боишься моего брата? Не смеешь меня обнять?
Только что она ещё улыбалась, но уже через мгновение её глаза наполнились слезами. Надув губы, она вот-вот расплакалась.
Хуань Вэньяо, словно заворожённый, обнял её за талию и поцеловал — быстро, как стрекоза, коснувшаяся воды, — а затем ещё раз, уже крепко чмокнув в лоб.
Госпожа Цзинь провела пальцами по своим алым, как лепестки, губам и пробормотала:
— Хуань Вэньяо, у тебя такие мягкие губы… Можно потрогать?
Неожиданно её прохладные пальцы коснулись его губ. От холода Вэньяо вздрогнул и резко проснулся. Щёки были мокрыми.
Хо Чэнган поставил на стол чашку холодного чая. Тонкая ткань из кэсы цвета тёмной зелени скрывала всё его лицо, оставляя видимым лишь подбородок с чёткой, холодной линией скулы.
Хуань Вэньяо потёр сухие глаза и на миг растерялся — слёзы это или чай? Хриплым голосом он спросил:
— Кто вы? Где Юйвэй?
— Здесь нет Юйвэй. Есть только Чэнь Цзинь.
— Вы из рода Чэнь, герцогов Юэго! — воскликнул Хуань Вэньяо, резко садясь. — Это Юйвэй вас предупредила? Нет, нет… Это Чэнь Цзинь вас уведомила?
Он был так взволнован, что запнулся и заговорил путано, повторяя одно и то же, пока наконец не спросил прямо:
— Госпожа Цзинь жива, верно? Вы её подменили! Вы спасли её, да? А молодой герцог? Старый герцог? Они тоже живы? Где они сейчас?
С этими словами он потянулся, чтобы сорвать с Хо Чэнгана широкополую бамбуковую шляпу.
— Молодой господин Хуань, успокойтесь, — перехватил Хо Чэнган его запястье.
Хуань Вэньяо, пытаясь вырваться, ощутил, как слабеют его руки и ноги — последствия вчерашнего опьянения и снадобья для оглушения. Железная хватка Хо Чэнгана держала его намертво.
— Простите за дерзость, — выдохнул Хуань Вэньяо. — Отпустите меня, я больше не буду вести себя невежливо.
Хо Чэнган послушно ослабил хватку и сказал:
— Как глава уезда Чжочжоу, ваш род прекрасно знает, как пал дом герцогов Чэнь. Вы сами возглавляли отряд, пришедший на конфискацию. Зачем притворяться, будто ничего не помните, и задавать мне эти вопросы?
Хуань Вэньяо вспенился:
— Я делал это ради спасения госпожи Цзинь! — закричал он. — Если бы не старший и младший герцоги, злоупотреблявшие своим положением как родственники императрицы, если бы они не торговали должностями и не истребляли инакомыслящих, если бы не вызвали подозрений у Его Величества… Мужчины натворили дел — и за это страдают девушки!
Его глаза покраснели от ярости.
— Что я мог сделать? Даже если бы не я, пришёл бы кто-то другой. Генерал Ци уже стоял у ворот Чжочжоу со своим войском. Без меня разве не нашли бы особняк герцогов?
Хо Чэнган молча слушал, скрытый под шляпой. Кто-нибудь, кто осмелился бы сорвать покрывало, увидел бы в его глазах мёртвую гладь — без единой ряби, без малейшего отблеска чувств.
Хуань Вэньяо хрипло произнёс:
— Я хотя бы хотел, чтобы их уводили с достоинством… Хоть бы посадили в нашу тюрьму.
Голос его дрогнул, глаза наполнились слезами.
— Я думал… думал, что семья Чэнь не падёт. Ведь у них есть императрица, есть племянник — нынешний наследный принц, господин Чэнь входит в Государственный совет… Я верил, что с госпожой Цзинь ничего не случится.
Но реальность больно ударила его по лицу. В день казни трёхсот членов рода Чэнь родители связали Хуань Вэньяо и приковали к кровати. Окна и двери в его покои были наглухо заколочены. Тридцать охранников несли круглосуточную вахту у его двора.
Два дня и две ночи он боролся, истерзая руки, ноги и шею до крови. Он был готов укусить язык и умереть — но мать не смягчилась.
— Самое большое сожаление в моей жизни, — прошептал он, закрыв лицо руками, — что не спас госпожу Цзинь раньше.
Он ударил кулаком по постели:
— Я слишком верил императрице и наследному принцу! Думал, семья Чэнь избежит беды… Правда избежит…
Последние слова вырвались сквозь слёзы.
Он до сих пор не мог поверить, что триста с лишним жизней были стёрты в одночасье. Это уже не просто позор для императрицы и наследного принца — их попросту топчут в грязи.
Говорят, у наследного принца и его супруги родился внук, и император с императрицей устроили в дворце десятидневные празднества в честь младенца. Будто ничего и не случилось.
Из-за этого Хуань Вэньяо глубоко презирал императрицу и наследного принца.
— Его Величество может делать вид, будто всё забыто… Но как они могут спокойно наслаждаться роскошью, будто ничего не произошло?
— Прошло всего три года! Три года! Разве они всё забыли?
Хо Чэнган тихо ответил:
— Никто не забыл резни в доме Чэнь. Дело будет пересмотрено. Виновные будут наказаны. Те, кто должен пасть, — упадут. Ни один не уйдёт.
Его голос был тих, будто боялся потревожить кого-то, но слова звучали твёрдо:
— Ни один не уйдёт.
Хуань Вэньяо пристально вглядывался в тёмно-зелёную ткань, пытаясь разглядеть лицо собеседника:
— Кто вы такой? Почему мстите за род Чэнь?
Хо Чэнган неторопливо налил себе новую чашку чая и спокойно ответил:
— Старый герцог относился ко мне как к сыну. Молодой герцог Чэнь Тан — мой закадычный друг. С детства меня воспитывали почти как принца. Как вы думаете, должен ли я отомстить за них?
Хуань Вэньяо медленно выпрямился и, понизив голос, спросил:
— Вы… господин Хо! Тот самый, кто опередил меня и просил руки Чэнь Цзинь у молодого герцога Чэнь Тана.
Хо Чэнган не подтвердил и не опроверг.
Хуань Вэньяо снова потянулся, чтобы сорвать шляпу:
— Почему вы прячетесь? Хо Чэнган, чего вы боитесь? Почему не хотите, чтобы я увидел ваше лицо?
Хо Чэнган вновь перехватил его руку — и на этот раз резко швырнул Хуань Вэньяо на пол.
— Мы соперники в любви, — холодно произнёс он, поднимаясь. — Лучше не встречаться.
Хуань Вэньяо, больно ударившись, с трудом приподнялся:
— Где Чэнь Цзинь? Куда вы её спрятали?
— Чэнь Цзинь в Доме увеселений, — ответил Хо Чэнган, бросив на него предупреждающий взгляд. — Хуань Вэньяо, не ищи себе смерти.
Хуань Вэньяо упал лицом вниз и горько прошептал:
— У меня нет других намерений… Я просто хотел знать, жива ли она. Если вы, Хо Чэнган, спрятали её… то пусть так и будет. Вы не представляете, какой ужас я испытал, когда понял, что та девушка в Доме увеселений — подделка. Я боялся, что её уже… убили. Боялся, что больше никогда её не увижу.
В этот момент в комнату вбежала Юйвэй и помогла Хуань Вэньяо подняться:
— Господин Хо, вы слишком строги к молодому господину Хуаню.
— Если бы я не был строг, умерла бы ты.
Юйвэй вытерла слёзы:
— Мне не страшна смерть… Я боюсь, что его выходки сорвут ваши планы.
Хо Чэнган отвёл взгляд.
В итоге Хуань Вэньяо силой отправили домой с предупреждением — ни при каких обстоятельствах не приближаться к Дому увеселений.
Когда Хо Чэнган узнал, что Хуань Вэньяо подкупил чиновников Дома увеселений и тайно проник туда, чтобы повидать «девушку из рода Чэнь», он пришёл в ярость. Люди из управы наследного принца также посетили Дом увеселений и строго предупредили всех. Хуань Вэньяо на несколько дней притих.
Хо Чэнган даже несколько раз наведался к «Чэнь Цзинь», чтобы убедиться, что Хуань Вэньяо больше не беспокоит её. Услышав, что всё спокойно, он немного успокоился.
Казалось, инцидент исчерпан.
Но вскоре Хо Чэнган заметил, что за ним следят — и в самый неподходящий момент.
Он отправился в своё загородное поместье под предлогом важного дела, тщательно проверяя каждый шаг на предмет шпионов и ловушек, но упустил из виду самого обычного человека — Хуань Вэньяо, который следовал за ним без всяких хитростей.
Мысли Хо Чэнгана были заняты опасными противниками, и он не обратил внимания на простого обывателя. Подойдя к деревянным воротам загородного дома, он вдруг резко обернулся — и заметил, как в поле ярко-жёлтой рапсы зашевелились зелёные стебли.
Его глаза сузились. Взгляд упал на сломанный стебель рапсы — масло из её семян ценно, и крестьяне никогда не топчут её без нужды.
Из дома уже шли открывать. Хо Чэнган схватился за железное кольцо на воротах и рявкнул внутрь:
— Назад!
Тот, кто подходил, замер и поспешно отступил.
Хо Чэнган отпустил кольцо и направился в поле. Одной рукой он вытащил Хуань Вэньяо из рапсы и ударом ребра ладони оглушил его. Затем подозвал бродягу, везущего телегу с навозом.
— Вылей навоз и отвези этого молодого господина в дом Хуаней, в переулок Маосань на западе города, — приказал Хо Чэнган.
Бродяга обрадовался и, глядя на монеты, перевязанные красной нитью, не знал, куда их деть.
— Господин, прикажите! Обязательно всё сделаю как надо!
— Да ничего особенного, — ответил Хо Чэнган. — Просто скажи в доме Хуаней, что этого молодого господина нашёл на обочине возле борделя какой-то служка. Больше ничего не добавляй, но попроси награду.
Бродяга обрадовался ещё больше и, хлопнув себя по груди, увёз бесчувственного Хуань Вэньяо.
Тот еле приоткрыл глаза и увидел чёрные ворота. В голове мелькнула только одна мысль:
…Значит, Хо Чэнган действительно прячет кого-то за городом.
На третий день после ночи с императором Хуа Цзинъэ вызвали в Чанчуньский дворец к императрице.
Хуа Цзинъэ отправилась в зал Чэнцянь попрощаться с Хан Синьшу. Она специально надела скромное, неброское платье, украсив его лишь поясной тесьмой. Впервые за долгое время она держалась смиренно, без привычной дерзости.
Служанки Байго приготовили для неё яркое платье и украшения — переодеться после визита к Хан Синьшу перед встречей с императрицей.
В зале Чэнцянь Даньлу ушла доложить. Хуа Цзинъэ стояла на ступенях и заметила у колонн знакомую служанку в розовом халате — это была служанка госпожи Хуань.
«Опять пришла к Хан Синьшу?» — подумала Хуа Цзинъэ. «Неужели решили свадьбу сына Хуаня с наследной принцессой Жуйян? Или Хуань Вэньяо опять натворил что-то?»
Ранее Хуа Цзинъэ слышала от принца Лу, что между Хуань Вэньяо и младшей сестрой молодого герцога Чэнь Тана, Чэнь Цзинь, есть какие-то тайные отношения.
Сердце Хуа Цзинъэ забилось быстрее. Не дожидаясь возвращения Даньлу, она поспешила подняться по ступеням и направилась к двери.
Из зала доносился женский плач — приглушённый, но отчётливый. Хуа Цзинъэ хотела прислушаться внимательнее, но в этот момент Даньлу вышла из-за занавеса.
Хуа Цзинъэ, обладавшая острым слухом, на миг отступила, а затем снова шагнула вперёд. Для Даньлу это выглядело так, будто она просто не могла дождаться, но стража и служанки у двери всё видели. Однако Хуа Цзинъэ уже не заботилась об этом.
Увидев входящую Хуа Цзинъэ, госпожа Хуань поспешно вытерла слёзы платком и встала, чтобы поклониться. Её лицо мгновенно стало невозмутимым, даже следов слёз не осталось.
Хуа Цзинъэ мысленно восхитилась её самообладанием.
Хан Синьшу не стала тратить на Хуа Цзинъэ лишних слов:
— Я посылаю с тобой Даньлу и придворную бирку. Иди в Чанчуньский дворец.
И всё. Ни единого лишнего слова.
http://bllate.org/book/3722/399569
Готово:
