Неудивительно, что не позволили госпоже Хуань удалиться — просто не собирались обращать на неё внимания.
Хуа Цзинъэ с улыбкой подтвердила слова императрицы, сделала глубокий реверанс и вышла.
Отношения между Императором Юаньси и императрицей Чэнь хоть и смягчились, но запрет на посещение Чанчуньского дворца так и не был отменён. Обычно туда, кроме самого императора и Хан Синьшу, никому ходу не было.
После той ночи, когда Хуа Цзинъэ провела время с наследным принцем Хань Хуном, он однажды упомянул, чтобы она реже наведывалась в павильон Чжунцуй и чаще проводила время с императрицей. Обещал даже поручить Хо Чэнгану всё устроить.
Но почему-то это дело так и заглохло. Даже сегодняшний вызов от императрицы сопровождался тем, что Хан Синьшу прислала свою доверенную служанку Даньлу, чтобы та сопровождала Хуа Цзинъэ.
Чанчуньский дворец был величествен и роскошен: изогнутые карнизы, сверкающая зеленоватая черепица. На гребнях черепичных крыш восседали свирепые мифические звери, будто стоящие на облаках среди безмятежного неба и белоснежных кучевых облаков.
У входа в Чанчуньский дворец стояли четверо стражников из отряда Луаньи — элитной гвардии, учреждённой по образцу прежней династии и подчинявшейся напрямую императору. Помимо организации церемониальных кортежей императора и императрицы, их главной задачей была личная охрана обоих.
Пройдя многочисленные проверки, Хуа Цзинъэ наконец вошла во внутренние покои Чанчуньского дворца. Императрица не принимала её в зале — она сидела под крытым переходом перед залом и играла с певчей птицей. В руке у неё была тонкая бамбуковая палочка с красным кончиком, которой она подкладывала зёрнышки в клетку, изящно изогнув мизинец.
Хуа Цзинъэ незаметно попыталась повторить этот жест императрицы, но не смогла передать ту же грацию. У императрицы Чэнь этот изгиб мизинца не выглядел кокетливым — скорее, он выражал одновременно величие и холодную отстранённость. Эта странная смесь роскоши и ледяного равнодушия казалась совершенно естественной.
Императрица заметила её потуги и, улыбнувшись, поманила к себе.
— Пришла боковая супруга Хуа?
— Не смею, — поспешила ответить Хуа Цзинъэ, — да здравствует Ваше Величество! Матушка может звать меня просто Цзинъэ.
Императрица на миг задумалась, услышав: «…зови меня просто Цзинь». С доброй улыбкой она взяла девушку за руку:
— Ах, Цзинька!
Её глаза на миг блеснули слезами.
Хуа Цзинъэ уже догадалась — императрица приняла её за Чэнь Цзинь. Жаль, что она никогда не спрашивала о характере Чэнь Цзинь и теперь не знала, как себя вести: быть ли кроткой и покорной или, наоборот, живой и весёлой.
Поразмыслив, она решила остаться самой собой — такой, какой была во Восточном дворце. С искренней, чуть капризной улыбкой она сказала:
— С тех пор как я вошла во Восточный дворец, это лишь второй раз, когда я вижу матушку. Мне и радостно, и обидно!
Она надула губы, игнорируя изумлённые взгляды окружающих служанок и нянек.
— Радостно, потому что матушка добра, как родная мать. А обидно — ведь я вижу вас раз в год!
— О, — равнодушно отозвалась императрица, явно не тронутая её лестью. — Я слышала от наследного принца, что ты часто бываешь в павильоне Чжунцуй. Потому и редко навещаешь меня — это вполне естественно.
Хуа Цзинъэ моргнула. Императрица вообще не употребляла «Я» или «Моё величество» в речи.
Девушка незаметно взглянула на наряд императрицы: тёмно-зелёный жакет с серебряной вышивкой пионов, узкие рукава, браслет из бисера и турмалинов, длинная парчовая юбка с простым узором и обычные вышитые туфли… Всё выглядело довольно скромно.
Нет, не скромно — сдержанно-роскошно.
Парча сама по себе яркая и богатая, даже самый простой узор на ней сияет. Хуа Цзинъэ почувствовала, что императрица говорит не то, что думает. В ней чувствовалось желание облачиться в монашеские одежды и уйти от мира, но цепи светской роскоши и долга не позволяли ей этого сделать.
Хуа Цзинъэ ощутила глубокую, подавленную печаль императрицы — такую же тяжесть, какую она замечала в Хо Чэнгане.
— Господин Хо и наследный принц тоже упрекали меня, — прошептала она, и слёзы сами потекли по щекам. — И матушка теперь на меня сердится… Но я не могу пообещать, что больше не пойду в павильон Чжунцуй.
Она всхлипнула и упрямо подняла подбородок:
— Я ведь тоже хочу жить с наследным принцем хорошо!
Императрица спросила:
— Что обычно просят тебя делать в павильоне Чжунцуй?
Хуа Цзинъэ, не скрывая ничего, ответила:
— Да почти ничего! Чаще всего просят перерисовать какие-нибудь узоры. Иногда спрашивают о здоровье наследного принца и его законной супруги… Госпожа Сяньдэфэй не имеет дурных намерений — она и старшая принцесса просто заботятся о наследном принце.
Она торопливо пояснила, будто готова была удариться грудью в поручительство за честность Сяньдэфэй.
Императрица улыбнулась, глядя на её волнующуюся грудь:
— Ты просто наивна. Неудивительно, что наследный принц тебя любит.
«Любит? Да брось!» — мысленно фыркнула Хуа Цзинъэ.
За всё время во Восточном дворце она убедилась в одном: наследный принц вообще не интересуется женщинами. Ему куда приятнее сидеть в кабинете и обсуждать дела с советниками, чем проводить время в гареме. Только Хан Синьшу могла хоть как-то привлечь его внимание.
Даже Цзинь Мулань и Чжоу Ваньвань не раз подозревали, что у наследного принца проблемы с мужской силой. И Хуа Цзинъэ тоже думала об этом, но доказательств не находила.
Иногда ей даже казалось, что истинная любовь наследного принца — Хо Чэнган.
Все четыре женщины Восточного дворца вместе видели наследного принца меньше, чем Хо Чэнган в одиночку.
Хуа Цзинъэ не заметила, как в её душе закралась кислая ревность. Она даже не понимала, кому именно завидует.
На самом деле она пришла во дворец лишь для того, чтобы её «осмотрели» — теперь, когда у наследного принца родился законный сын, императрица напомнила ей о важности скорее подарить Восточному дворцу ещё наследников.
Хуа Цзинъэ слушала эти наставления с тоской, но внешне сохраняла почтительный вид, опустив глаза и время от времени вставляя одобрительные реплики. Она была уверена, что играет свою роль безупречно.
Но в глазах императрицы всё выглядело иначе.
Мысли императрицы унеслись на десять лет назад, когда госпожа Герцога Юэго привела своих дочерей Чэнь Цзюэ и Чэнь Цзинь в Чанчуньский дворец. Чэнь Цзюэ, старшая, была на одиннадцать лет старше младших сестёр Чэнь Тана и Чэнь Цзинь. Чэнь Цзинь, рождённая в знатной семье, была настоящей избалованной наследницей.
Чэнь Цзинь была на год старше наследного принца Хань Хуна и близнецом Чэнь Тана. Наследный принц всегда упрямился, называя её «старшей сестрой», и вместо этого упрямо звал «младшая сестра Цзинь».
Чэнь Цзинь злилась — ведь он без проблем называл Чэнь Тана «старший брат». Однажды, не выдержав, она схватила фарфоровую вазу и пригрозила бросить её в принца. Чэнь Тан, увидев это издалека, громко крикнул:
— Цзинь!
Рука её дрогнула, и ваза полетела вниз — прямо на голову наследного принца. Только осознав это, Чэнь Цзинь бросилась вперёд и попыталась загородить его, но в спешке наступила на осколки вазы босыми ногами и поранилась.
В итоге наследный принц поддерживал свою кузину, а та, обнимая его за шею, плакала и прыгала на одной ноге.
Слуги предлагали нести её, но Чэнь Цзинь не отпускала Хань Хуна. Тот терпеливо позволял ей цепляться за себя.
Тогда Чэнь Цзинь была пухленькой и тяжёлой, но её красота делала её по-детски очаровательной.
Запыхавшийся наследный принц полувёл, полунёс её в Чанчуньский дворец. Там Чэнь Цзинь устроилась в объятия императрицы и принялась жаловаться, пока придворный врач перевязывал ей ногу.
Когда императрица отчитывала её, выражение лица Чэнь Цзинь было почти таким же, как у нынешней Хуа Цзинъэ — хотя та, пожалуй, даже уступала своей предшественнице в искренности.
Потом наследный принц поднял окровавленные осколки и безутешно рыдал. Чэнь Цзинь в панике умоляла:
— Не плачь, двоюродный старший брат-наследник! Не плачь! Почему ты всё больше и больше плачешь?
В конце концов она рассердилась:
— Если будешь плакать, я побью тебя, несмотря на тётю!
Императрица тогда сидела у входа и всё слышала.
Когда она уже собиралась встать, донёсся голос её сына, будущего императора:
— Я бы просто стоял и позволил тебе бросить… Я же крепкий, мне бы не было больно.
Он говорил с такой искренней болью в голосе.
Мысли императрицы вернулись в настоящее. Она с грустью посмотрела на Хуа Цзинъэ. «Жаль, что ты не родом из другого дома», — подумала она.
Собравшись с мыслями, императрица закрыла дверь и спросила:
— После твоей ночи с наследным принцем во Восточном дворце не прислали алый платок. Принц сказал, что сам его убрал. Матушка хочет знать — есть ли в этом какая-то тайна?
Это был прямой вопрос о том, почему у Хуа Цзинъэ не было крови на платке.
Наследный принц Хань Хун не имел привычки хранить такие платки. Императрица могла предположить лишь одно — Хуа Цзинъэ не была девственницей.
Хуа Цзинъэ растерянно открывала и закрывала рот, пока наконец не выдавила:
— Я… я сама не знаю.
Автор оставила примечание:
【Первая глава!】
Спасибо каждому ангелочку, поддерживающему легальную публикацию! В первых трёх главах после V-разметки будут раздаваться красные конверты √
Сорок восьмая глава. Неосторожность
За городом, в особняке.
Проводив Хуань Вэньяо, Хо Чэнган снова постучал в дверь. Тот, кто находился внутри, открыл и с облегчением спросил:
— Ушёл?
Хо Чэнган кивнул:
— Сложный человек, но ничего страшного. Не волнуйся, сегодня днём я увезу тебя отсюда.
— Прости, что так обременяю тебя, господин Хо, — тихо сказал тот, худой и бледный, с измождённым лицом.
Хо Чэнган серьёзно ответил:
— Между нами не нужно таких слов. Ты мой цинкэ. Заботиться о тебе — мой долг.
Цинкэ горько усмехнулся:
— «Зимой сосна, весной слива» — так называют цинкэ. Или музыкантов, или придворных поэтов. А я на что годен?
— Хватит глупостей, — сказал Хо Чэнган. — Кстати, после этого случая свадьба Хуань Вэньяо с дочерью наследной принцессы Жуйян, скорее всего, сорвётся.
Хуань Вэньяо употреблял пятикаменный порошок, посещал бордели и даже был вышвырнут из публичного дома прямо на рисовое поле. Какая мать после этого захочет отдавать за него дочь?
Цинкэ задумался и рассмеялся:
— Получается, всё сложилось к лучшему?
Хо Чэнган, давая указания слуге позвать старосту деревни, с иронией ответил:
— Какое там «к лучшему»? Наследный принц хочет перевести Го Цзина в Ляочжоу. Но если Го Цзин женится на дочери наследной принцессы Жуйян, как его тогда переведёшь?
Когда староста пришёл, Хо Чэнган договорился с ним об оформлении аренды дома. У цинкэ ещё оставалось полмесяца аренды. Хо Чэнган не хотел оставлять дом пустым и велел Сянбао привести племянника с женой, чтобы те временно там жили и отводили глаза.
Людям нужно выпускать пар. Даже такой сдержанной императрице Чэнь Хан Синьшу регулярно приходила на утешение. Наследный принц Хань Хун сбрасывал напряжение, общаясь с Хо Чэнганом.
А Хо Чэнгану оставался лишь цинкэ. Цинкэ в основном молчал, но Хо Чэнгану и не требовалось утешения — ему нужно было просто выговориться.
Хо Чэнган говорил обо всём: о дворе, о делах за его пределами, об императрице, о наследном принце и, наконец, о Хуа Цзинъэ. Он замолчал на мгновение и сказал:
— …Хуа Цзинъэ провела ночь с наследным принцем. Не знаю почему, но мне кажется, будто я предал тебя.
Цинкэ улыбнулся:
— За что ты можешь чувствовать вину передо мной? Любовь между мужчиной и женщиной — естественна. Они муж и жена. Тебе нечего вмешиваться.
Он говорил легко, будто ему было совершенно всё равно.
Но эти слова лишь усилили пустоту в груди Хо Чэнгана. Ему хотелось, чтобы цинкэ выразил хоть какую-то обиду — тогда он смог бы что-то исправить, хоть как-то загладить вину.
Сердце Хо Чэнгана на миг замерло. Он почувствовал, будто уловил нечто важное, но не успел осознать — и оно ускользнуло.
Во дворце.
Хуа Цзинъэ шла по Императорскому саду, дрожа от пота. Лишь когда прохладный ветерок коснулся её лица среди цветущих пионов, она поняла, что ладони её мокрые.
Она не помнила, как вышла из Чанчуньского дворца, и не смела вспоминать, как на неё смотрела императрица.
У павильона она увидела кошку принца Хань Сяо.
Кошка принца была необычной — за всю жизнь Хуа Цзинъэ видела жёлтых, белых, чёрных и трёхцветных кошек, но никогда не встречала серо-голубую.
Кошка лениво свернулась клубком на солнце, хвост болтался в воздухе, но самого принца рядом не было.
Хуа Цзинъэ не любила ни кошек, ни собак, поэтому поспешила обойти павильон стороной. Чтобы не столкнуться с принцем Хань Сяо, она выбрала узкую тропинку между каменными нагромождениями, куда редко кто заходил.
Но, как назло, именно там её и поджидала беда.
Протискиваясь сквозь узкую щель в камнях, Хуа Цзинъэ вдруг почувствовала, как кто-то схватил её за воротник. Принц Хань Сяо с лёгкой насмешкой спросил:
— Ты что, как мой котёнок — всё лезешь туда, где тебя не поймаешь?
Он прищурился, глядя на узкую расщелину. Хуа Цзинъэ втиснулась в неё, втянув живот, как испуганная дикая кошка, которая, почуяв опасность, прячется в самый дальний угол.
Хуа Цзинъэ неловко улыбнулась и, тыча пальцем в маленький камешек глубоко в расщелине, сказала:
— Хотела его подобрать — поиграть.
http://bllate.org/book/3722/399570
Готово:
