Хо Чэнган поднял глаза и улыбнулся:
— Это радость для Восточного дворца. И наследный принц, и принц Чу оставили за собой лишь немногих наследников. Если боковая супруга сумеет вскоре подарить Восточному дворцу наследника мужского пола, то, полагаю, после этого никто не посмеет более напоминать вам о ваших проступках.
Хуа Цзинъэ насторожилась:
— Какие проступки? Неужели я совершила нечто столь достойное упрёка, раз господин Хо изволит так говорить?
Хо Чэнган слегка покачал головой, не объясняя, и лишь произнёс:
— Разумеется, у вас нет никаких проступков. Просто прежние мои неуважительные слова в ваш адрес требуют вашего великодушного прощения.
Хуа Цзинъэ про себя подумала: «Отчего же сегодня Хо Чэнган так двусмысленно и странно говорит?»
Между ними воцарилось молчание. Хо Чэнган быстро собрался уходить, но, сделав пару шагов, будто передумал и остановился:
— Тунъин!
Хуа Цзинъэ шла легко и грациозно, её спина не выказывала ни малейшего замешательства. Хо Чэнган окликнул её снова:
— Госпожа Хуа!
На этот раз она остановилась и, обернувшись, улыбнулась:
— Господин Хо, что ещё случилось?
Хо Чэнган посмотрел на неё и сказал:
— Однажды в храме Сянго вы встречались с чиновником Министерства наказаний Го Цзином. Я хотел бы узнать ваше мнение: обладает ли этот человек добрым сердцем? Подходит ли он для назначения в провинцию, где ему предстоит вершить правосудие?
Хуа Цзинъэ тихонько ахнула и нарочито возмутилась:
— Жёнам запрещено вмешиваться в дела управления! Разве не вы сами недавно любезно напомнили мне об этом? И вот теперь сами же подталкиваете меня нарушить запрет! — Она надула губки. — Господин Хо, вы просто ужасны!
Последняя фраза прозвучала неожиданно кокетливо.
Хо Чэнган чуть приподнял веки, оставаясь внешне невозмутимым. С лёгкой усмешкой он ответил:
— Если бы вы действительно были без желаний и стремлений, то чему тогда были бы равны ваши прежние поступки? Сегодня я сам иду навстречу вам и прошу расположения. Если же госпожа боковая супруга не примет мою доброту, то мне, Хо Чэнгану, придётся умереть от стыда.
Он поклонился и простился:
— Я позволил себе вольность.
Хуа Цзинъэ тут же стала серьёзной:
— Господин Хо, подождите!
Хо Чэнган не обернулся, но остановился, стоя спиной к ней. Она сделала шаг вперёд и пригласила:
— Не соизволите ли выпить со мной чашку чая?
Хо Чэнган обернулся, едва заметно улыбаясь:
— Отказать было бы невежливо.
Хуа Цзинъэ недовольно скривила ротик: «Если уж такой гордый, так и отказывайся! Зачем говорить так, будто я тебя насильно заставляю?»
Она выбрала место, где дул свежий ветерок, а вокруг царили тишина и пустота. Но, подумав, решила, что это ненадёжно. Встреча представителя внешней администрации с наложницей при дворе, даже если за ними наблюдают служанки и евнухи, всё равно может породить сплетни, если затянется надолго.
Она поделилась своими соображениями с Хо Чэнганом и предложила вкрадчиво:
— Может, господин Хо ещё раз потеснится и переоденется в одежду евнуха? Тогда нам будет легче поговорить наедине.
— Как прикажет госпожа, — ответил он.
Вскоре Хо Чэнган появился вновь, облачённый в синюю одежду евнуха. Он склонился в поклоне и подал Хуа Цзинъэ руку, будто делал это сотни раз.
Хуа Цзинъэ уже не села и чая не предложила. Они просто начали прогуливаться по саду, беседуя на ходу.
Хо Чэнган тихо рассмеялся:
— Напрасно я переоделся. Обещали чай, а я и глотка не отведал, да ещё и вынужден прислуживать вам.
Хуа Цзинъэ широко раскрыла свои ясные, прозрачные глаза, похожие на сочные персики:
— Неужели вам не хочется прислуживать мне?
— Конечно, хочется, — ответил Хо Чэнган.
— Тогда о чём вы жалуетесь?
Хо Чэнган промолчал и перешёл к делу:
— …Дело Чжан Чжэньаня — это гнев наследного принца. Он поступил слишком жестоко и нанёс обиду господину Го. Теперь принц желает загладить свою вину и хочет назначить его судьёй в Ляочжоу. Но мы не уверены в характере этого человека: а вдруг он полон злобы и обиды? Тогда это принесёт больше вреда, чем пользы.
— Мы уже послали людей расследовать его прошлое, но всё же хотели бы услышать ваше мнение, госпожа боковая супруга. Ведь… — Хо Чэнган посмотрел на неё. — Вы ведь тоже желаете добра наследному принцу, не так ли?
Хуа Цзинъэ почувствовала, как сердце её забилось быстрее. Если Го Цзин отправится в Ляочжоу, ему не придётся впутываться в распрю между партией наследного принца и партией принца Чу — это было бы идеально. А если он сможет вершить правосудие и защищать простых людей, то это будет прекрасным дополнением. Она готова была немедленно поручиться за него.
Но не могла.
Прошло немало времени, прежде чем она ответила:
— Я мало знакома с господином Го. По единственной встрече трудно судить о его характере и добродетелях. Однако моё впечатление от него весьма благоприятное: он вежлив, сдержан и уравновешен. Должно быть, он и вправду джентльмен.
Она сделала паузу и весьма дипломатично добавила:
— А раз он джентльмен, то, конечно, обладает безупречными нравственными качествами. Хотя, конечно, это всего лишь мнение женщины с короткими волосами и коротким умом. Конкретное решение, разумеется, должно принимать именно вы, господин Хо, после тщательной проверки.
Хо Чэнган не удивился её осторожности и умению держать язык за зубами. Он смотрел на Хуа Цзинъэ, и в его душе бурлили невысказанные чувства, которые он сам не мог определить.
Ему казалось, что Хуа Цзинъэ — хитрая лисица, облачённая в овечью шкуру. У неё острые когти и зубы, но она умело притворяется кроткой, милой и послушной.
Она постоянно помышляет о том, чтобы украсть курицу, но при этом ласково трётся головой о ладонь хозяина, чтобы вызвать у того умиление.
Хо Чэнгану по-настоящему хотелось сорвать с неё эту маску. Очень, очень хотелось…
Но лишь когда Хуа Цзинъэ уже была призвана к ложу императора, Хо Чэнган вдруг осознал: эта лисица принадлежит не ему. Её хозяин — другой, и только он вправе гладить её «послушную» шкурку.
Хо Чэнган чувствовал внутренний разлад: с одной стороны, он боялся, что Хуа Цзинъэ причинит вред наследному принцу, с другой — испытывал мужскую ревность. Но в глубине души он не мог понять, откуда берётся эта сложная гамма чувств.
Хуа Цзинъэ почувствовала, как по коже побежали мурашки от его пристального взгляда. Она нарочито легко спросила:
— Неужели я так прекрасна, что вы не можете отвести глаз, господин Хо?
Хо Чэнган ответил с искренним восхищением:
— Действительно прекрасны.
Хуа Цзинъэ онемела от изумления. Её ясные, живые глаза, похожие на глаза оленёнка, на миг застыли в растерянности.
Хо Чэнган вдруг понял: разве хитрая лисица может иметь такие чистые глаза оленя? У неё должны быть соблазнительные раскосые глаза лисы.
Но её испуганный, растерянный вид действительно напоминал оленёнка… Хотя даже эта имитация испуга — тоже лисья хитрость.
Хуа Цзинъэ умела управлять своими эмоциями. Надевая ту или иную маску, она всегда подбирала наиболее подходящую реакцию и настроение.
Хо Чэнгану вдруг захотелось её напугать. Он задумчиво произнёс:
— Джентльмены? С древних времён настоящих джентльменов почти не бывает. Чаще всего это лицемеры и подлецы. Лицо джентльмена не выдерживает проверки: стоит заглянуть поглубже — и обнаружишь там лишь грязь. Полагаю, такого человека брать нельзя.
Хуа Цзинъэ чуть не поперхнулась от возмущения.
«Этот волк в овечьей шкуре! Сам ты лицемер, и вся твоя семья — сплошные лицемеры!»
Го Цзин — человек честный, прямой, искренний и полный сочувствия. Он — самый настоящий джентльмен под небесами. Вежливый, благородный, изящный — именно о нём говорят такие слова.
Хуа Цзинъэ с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Помня, что должна сохранять образ капризной, но благоразумной особы, она с трудом улыбнулась:
— Похоже, господин Хо сам пострадал от лицемеров и подлецов.
Она добавила:
— Но так нельзя. Вы, как говорится, раз обжёгшись на молоке, дуете теперь и на воду. Не знаю, джентльмен Го или нет, но если вы из-за личной обиды будете судить обо всём пристрастно, то, по-моему, это неправильно.
Хо Чэнган едва сдерживал смех — ему хотелось расхохотаться до упаду.
Теперь, когда он видел сквозь её маску, ему стало особенно интересно наблюдать за Хуа Цзинъэ.
Но стоило ему вспомнить, что вся эта «забавность» окрашена кровью и пропитана запахом убийств, как веселье мгновенно улетучилось, оставив лишь тяжесть в груди.
Он хотел всё это изменить.
Хуа Цзинъэ… или, вернее, Тунъин.
В душе Хо Чэнгана к Тунъин питались особые ожидания. Но, вспомнив, что Хуа Цзинъэ уже была призвана к ложу императора, он почувствовал боль в груди — лёгкую, но необъяснимую.
Возможно, ему просто не нравилось терять контроль. А может, он просто слишком много вмешивался не в своё дело.
Хо Чэнган списал это странное чувство на то, что его личная месть ещё не свершилась, и потому он слишком сильно стремится контролировать мелкие семейные дела Тунъин и Дун Цяньюя. А раз за разом терпя неудачи в этом стремлении, он чувствовал раздражение.
— Господин Хо? Господин Хо? — окликнула его Хуа Цзинъэ.
На этот раз он замолчал слишком надолго. Хуа Цзинъэ даже начала думать, не сказала ли она что-то не так. Она перебрала в уме все свои слова и, не найдя ошибок, спокойно решила вернуть его к разговору.
Хо Чэнган резко вернулся из своих мыслей и улыбнулся:
— Госпожа боковая супруга права.
Хуа Цзинъэ недоверчиво прищурилась:
— А что именно я сказала? Вы даже не слушали!
Хо Чэнган, конечно, не мог ответить. Хуа Цзинъэ торжествующе улыбнулась.
Хо Чэнган снова внимательно посмотрел на её ясную улыбку и невольно спросил:
— Госпожа… вы скучаете по дому?
Хуа Цзинъэ слегка замерла — она не ожидала такого вопроса. Осторожно подбирая слова, она ответила:
— Всё хорошо. Раньше дома я больше всего была привязана ко второй тётушке. Теперь она часто навещает меня, и я часто её вижу, так что особенно не тоскую.
Подумав, она добавила:
— Хотя иногда всё же скучаю. А вы, господин Хо?
— Что?
— Вы скучаете по дому?
Хо Чэнгана будто придавила гора. Он почувствовал, как на плечи легла тяжесть в тысячу цзиней. Он внезапно отпустил руку Хуа Цзинъэ и, словно спасаясь бегством, быстро поклонился и ушёл:
— Поздно уже. Позвольте откланяться. Желаю вам доброго здравия, госпожа.
Хуа Цзинъэ показалось, что ей не почудилось: спина Хо Чэнгана выглядела растерянной и подавленной. Будто на ней висела чья-то жизнь — тяжёлая, как камень.
Покинув дворец, Хо Чэнган переоделся в простую одежду и направился в Дом увеселений. Люди там были удивлены: чиновники из управы наследного принца обычно навещали двух девушек из рода Чэнь лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца. Сегодня же было только седьмое число — отчего же они явились вновь?
Однако, как бы то ни было, они не осмеливались проявлять неуважение к людям наследного принца и почтительно впустили Хо Чэнгана.
— Господин Хо! — воскликнула Чэнь Цзинь, увидев его, будто увидела луч надежды. — Вы как раз вовремя! Я боялась, что Цзыцзюань не сможет доставить вам сообщение.
Хо Чэнган сурово спросил:
— Что случилось?
Чэнь Цзинь оглянулась по сторонам, закрыла дверь и ввела его в комнату. Хо Чэнган успокоил её:
— Не бойтесь.
Чэнь Цзинь прикусила губу, отдернула занавес кровати — и перед ними предстал силуэт мужчины. Хо Чэнган вздрогнул, но, приглядевшись, узнал Хуаня Вэньяо. Он тут же прикрыл лицо и отступил в соседнюю комнату.
Чэнь Цзинь перепугалась, поспешно задёрнула занавес и только тогда поняла, что натворила. Она побежала за ним и извинилась:
— Простите, господин Хо! Я совсем забыла, что вы…
Хо Чэнган махнул рукой:
— Ничего. Я понимаю.
Затем спросил:
— Как он здесь оказался?
Чэнь Цзинь с грустью ответила:
— Господин Хуань понял, что я не третья госпожа. В прошлый раз он уже сомневался, а теперь осмелился тайком проникнуть в мою комнату. Увидев моё лицо, он не разозлился, а, наоборот, обрадовался. Он спрашивал: «Жива ли ещё госпожа Цзинь? Кто ещё из рода Чэнь остался в живых? Жив ли Малый Герцог?»
Она опечалилась:
— Я не знала, что ответить, и напоила его до опьянения.
— Напоила? — Хо Чэнган поднял бровь. После целой ночи опьянение плюс снадобье — он должен был уже прийти в себя.
Чэнь Цзинь опустила голову:
— Подмешала снотворное.
Хо Чэнган сказал Чэнь Цзинь:
— Принеси мне широкополую бамбуковую шляпу.
— Ах, разве в Доме увеселений найдётся такое? — растерялась она.
Хо Чэнган смягчил тон:
— Постарайся найти. Можно даже послать служанку купить на улице. Не спеши — времени достаточно. Ведь ты дала ему снотворное, он ещё долго не очнётся.
Чэнь Цзинь схватила пригоршню мелких монет и велела служанке сбегать за шляпой. Сама же из сундука достала завёрнутый чай и заварила Хо Чэнгану чашку Циньба Ухао.
Шляпа скоро была куплена. Хо Чэнган примерил её, но, как ни опускал поля, видел лишь глаза.
Чэнь Цзинь осторожно предложила:
— У меня есть лёгкая прозрачная шёлковая ткань. Не пришить ли края к полям шляпы, чтобы получилась завеса? Как вам такая идея?
http://bllate.org/book/3722/399568
Готово:
