Хуа Цзинъэ молча наблюдала за происходящим и про себя размышляла: возможно, император Юаньси, на которого так полагалась Сяньдэфэй, на самом деле не особенно жалует эту знатную невестку.
Про себя она отметила императора как «трудного в обращении».
Действительно странно: император не любит ни наследную принцессу с безупречным происхождением, ни чускую принцессу, чей статус выше всех. Ведь именно он сам устраивал эти браки — почему же теперь ведёт себя так непонятно?
— Наследный принц живёт в Восточном дворце, прямо у подножия императорской цитадели, — сказала великая принцесса Хань Фэй. — В его резиденции могут быть лишь слуги, евнухи и мелкие чиновники. Те, кто имеет хоть какой-то чин и звание, служат в управе наследного принца и получили официальное образование. Кто-то, кто повлиял на выбор наследной принцессы, вряд ли был простым советником, рекомендованным подчинёнными.
Взгляд великой принцессы Хань Фэй резко заострился, и она холодно уставилась в одну точку.
— Остаётся лишь один вариант: человека тайно прислала семья Чэнь из Чжоу.
Выбор наследной принцессы состоялся в двадцатом году правления Юаньси.
Именно в тот год семья герцога Юэго оказалась в беде.
Хуа Цзинъэ задумалась на мгновение и сказала:
— Если бы я была из рода Чэнь, в час, когда дом рушится, и имея возможность отправить к наследному принцу советника с талантом Гань Ло, я бы лучше сохранила последнюю кровинку рода Чэнь.
Она намекнула:
— Говорят, что во время резни в доме герцога Юэго всех мужчин казнили, и ни один не выжил.
— Никак нет, — возразила великая принцесса Хань Фэй. — В роду герцога Юэго был лишь один мужчина. Чэнь Тан был обезглавлен на Воротах Небесного Спокойствия. Чуский принц отправил туда своих тайных агентов, которые своими глазами видели казнь. Чтобы убедиться, что в тюрьме не подменили заключённого, после казни Чуский принц приказал провести проверку кровью и убедиться, что убитый действительно из рода Чэнь.
Хуа Цзинъэ мысленно усмехнулась, не соглашаясь:
— Ваше высочество не может не знать, что проверку кровью легко подделать.
— Разумеется, — ответила великая принцесса. — Поэтому после смерти Чэнь Тана агенты два года следили за местом массовых захоронений — не придёт ли кто помолиться.
Хуа Цзинъэ поспешила спросить:
— И пришёл кто-нибудь?
— Конечно. Все мужчины рода Чэнь погибли, но женщины остались в живых, — сказала великая принцесса. — Поэтому позже провели ещё одну проверку: взяли кости из могилы и снова сравнили кровь. Это окончательно подтвердило, что в роду Чэнь не осталось ни одного выжившего.
Значит, они выкопали кости из могилы.
К счастью, в роду Чэнь не осталось наследников — иначе Сяньдэфэй и Чускому принцу не пришлось бы жить в мире и покое.
Хуа Цзинъэ чувствовала сложные эмоции. В роду Чэнь не осталось наследников, но половина крови наследного принца всё ещё носит фамилию Чэнь.
Род герцога Юэго был малочисленным: у него было лишь двое детей — близнецы, мальчик и девочка.
Дочь, Чэнь Юй, стала императрицей государства Цзинь. Сын, Чэнь Цзе, не унаследовал титул, а пошёл по служебной лестнице, занимая должность в Павильоне Вэньхуа и совмещая её с постом министра ритуалов.
У Чэнь Цзе было трое детей: сын Чэнь Тан и две дочери. Сын погиб во время резни в доме Чэнь. Обе дочери попали в Дом увеселений.
Горожане знали, что эти две девушки — племянницы нынешней императрицы, поэтому их цена была очень высока.
Слышали, как два молодых аристократа из-за одной ночи с ними устроили драку. Дело дошло до надзорного ведомства, и жалоба дошла до самого императора. Узнав, что причина шумихи — статус «племянниц императрицы», император Юаньси пришёл в ярость.
Император Юаньси непредсказуем: он уничтожил род Чэнь, но не отстранил императрицу. «Сто ночей любви не забываются за одну», — решил он и не захотел, чтобы императрица стала предметом сплетен в тавернах и на базарах. Он издал указ, запретивший девушкам принимать клиентов, и теперь Дом увеселений просто содержал их на казённый счёт.
Борьба за трон превратилась в кровавую вражду.
Но даже при этом у Хуа Цзинъэ не было пути назад. Она не была настоящей второй дочерью рода Хуа и не имела за спиной никакой поддержки. У неё не было права просто уйти.
Если великая принцесса захочет её убить, ей даже не придётся поднимать руку. Достаточно раскрыть, что Хуа Цзинъэ — самозванка. Тогда ей останется лишь ждать смерти.
Род Хуа и великая принцесса легко снимут с себя вину, а она — нет.
Ведь ради этого род Хуа уже пожертвовал настоящей дочерью.
Эрци заменила Хуа Цзинъэ. Настоящая Хуа Цзинъэ, разумеется, должна была умереть.
Род Хуа ненавидел Эрци всей душой, но, подчиняясь давлению великой принцессы и Чуского принца, не осмеливался шевельнуться.
Великая принцесса была весьма довольна таким положением дел.
Чем сильнее род Хуа будет притеснять Эрци, тем больше та будет зависеть только от неё. Такая связь, скованная страхом, порождает самую прочную верность.
Страх — ключ к подчинению.
*
Подошёл полдень, и Чуский принц пришёл навестить Сяньдэфэй. В павильоне Чжунцуй как раз подавали обед. Хуа Цзинъэ изначально не входила в число приглашённых, но великая принцесса неожиданно была вынуждена уйти.
— Фэй, сегодня я не оставлю тебя обедать, — сказала Сяньдэфэй. — Сходи в павильон Цзяньчжан, проведай брата. Вы с детства были близки, пусть встретитесь.
— Слушаюсь, — ответила великая принцесса с поклоном, на лице не дрогнул ни один мускул недовольства.
Сяньдэфэй даже не успела сказать «восстань», как поспешила выйти встречать Чуского принца.
Снаружи раздались приветственные слова принца и радостный смех Сяньдэфэй. Служанки и евнухи тоже оживились — атмосфера стала ещё веселее, чем раньше.
Великая принцесса Хань Фэй бросила взгляд на Хуа Цзинъэ и сухо произнесла:
— Видишь? Та, что пришла во дворец уже взрослой, никогда не сравнится с золотым комочком, рождённым среди пурпурных чертогов.
Особое ударение она сделала на словах «уже взрослой».
Хуа Цзинъэ опустила глаза, чувствуя вину. Когда она снова подняла голову, великой принцессы уже не было.
Говорили, что великая принцесса и Лу-ван родились в народе: Хань Фэй попала во дворец в двенадцать лет, а Хань Тин — в десять.
Чуский принц в три года уже умел читать, в пять — начал обучение. Его наставлял сам великий конфуцианский учёный, а воинскому искусству обучал заместитель командующего столичной гвардии. Девять сыновей одного отца — все разные.
Такова судьба.
Покинув павильон Чжунцуй, Хуа Цзинъэ пошла в Восточный дворец по дорожке у озера Цуэйху. Её поддерживала Байго, настороженно прислушиваясь к звуку дворцового кнута.
К счастью, по пути не встретилось ни одного знатного господина. Вернувшись в Восточный дворец, Хуа Цзинъэ сначала пошла к Хан Синьшу, чтобы доложить о своём возвращении. Она держалась скромно и покорно, так что никто не мог упрекнуть её в чём-либо.
Хан Синьшу рассеянно задала пару вопросов и отпустила её.
Хуа Цзинъэ сразу почувствовала, что наследная принцесса торопится избавиться от неё, но сделала вид, будто ничего не понимает, и осталась в главном зале, жалуясь на свои трудности. Сжимая платок, она то и дело всхлипывала:
— И мать, и отец — оба родные, но дочери приходится выбирать… Как трудно быть дочерью! И как трудно быть наложницей наследного принца! Наследная принцесса так привязана к наследному принцу… Я столько вышила для неё одежд, столько носков сшила… Только бы хоть раз взглянул на меня наследный принц. Почему это так трудно?
За резной ширмой Хо Чэнган с лёгкой усмешкой смотрел на наследного принца. Лицо Хань Хуна слегка прояснилось. Хо Чэнган беззвучно произнёс:
— Трудно отказать такой красавице!
Наследный принц лишь горько усмехнулся. Он громко кашлянул и спокойно сказал сквозь ширму:
— Хуа, у меня есть дело к наследной принцессе. Ступай.
— Ах! — Хуа Цзинъэ вскочила, голос её звучал то ли от испуга, то ли от радости: — Ваше высочество!
Её голос был прекрасен: сладкий, звонкий, искренне-радостный.
Даже сквозь ширму Хо Чэнган услышал в нём надежду.
Хан Синьшу строго сказала:
— Хуа Цзинъэ, ступай немедленно.
— Слушаюсь, — ответил сладкий голос, теперь уже полный разочарования. Она вышла, оглядываясь на каждом шагу.
Когда Хуа Цзинъэ ушла, Хан Синьшу тревожно вошла в зал:
— Ваше высочество, что нам теперь делать? Я боюсь, что Хуа заметила господина Хо!
Ни наследный принц, ни Хо Чэнган не ответили. Хан Синьшу некоторое время молча стояла в комнате, затем взяла шитьё и ушла в боковую комнату.
Наследный принц усмехнулся:
— Женщины слишком много тревожатся.
Хо Чэнган сказал:
— Ваше высочество счастлив. Такая жена — настоящее сокровище.
Наследный принц улыбнулся, но не ответил. Его брови по-прежнему были нахмурены.
— Здоровье матушки всё хуже и хуже. Тебе так часто навещать её — слишком опасно.
— Что поделать? Если я не буду поддерживать эту ложь, боюсь, императрица не переживёт даже этой зимы, — тихо сказал Хо Чэнган. — Пусть у неё остаётся хоть надежда, что в роду Чэнь ещё есть живая кровь. Это уже хорошо.
— Но это слишком рискованно.
Хо Чэнган улыбнулся:
— Другого выхода просто нет.
Оба понимали, что дальше разговаривать бесполезно, и перевели разговор на другую тему.
Наследный принц Хань Хун сказал:
— Люди из Юньчжоу вернулись. Эта наследная принцесса из Восточного дворца, кроме того, что устроила скандал дома перед свадьбой, больше ничего подозрительного не делала. Дочь знатного рода, которая редко выходила за ворота… Вряд ли род Хуа осмелился подсунуть вам подделку.
Хо Чэнган ответил:
— Меня не волнует, подделка она или нет. Я опасаюсь, что эта Хуа Цзинъэ — шпионка. Неужели герцог Чжэньго осмелился подсунуть вам фальшивую внучку? Это оскорбление для вас — значит, оскорбление для императорского дома. Он не потянет такой вины.
Наследный принц задумался и тут же понял, к чему клонит Хо Чэнган.
— Если есть веская причина для замены, значит, эта «Хуа Цзинъэ» обладает чем-то необычным.
— Именно этого я и боюсь, — сказал Хо Чэнган. — Пока будем наблюдать. Посмотрим, какие бури эта госпожа Хуа сможет поднять во Восточном дворце. Когда здоровье императрицы немного улучшится, я лично поеду в Юньчжоу и проверю эту госпожу Хуа.
Он добавил:
— Если она просто ушёлка, подосланная Сяньдэфэй, это ещё не беда. Гораздо хуже, если…
Он сделал паузу.
— …эта женщина не так проста.
Вчера её взгляд, брошенный на него, до сих пор не давал ему покоя. В том пристальном взгляде не было и следа наивности, свойственной чистой и невинной девушке.
Но это он не мог сказать наследному принцу.
— Ушёлка? — усмехнулся наследный принц. — Господин Хо, вы ошибаетесь. Вы так сильно ударили по Сяньдэфэй и партии Чуского принца в деле о назначениях в академию Ханьчжань, что они до сих пор не могут найти виновного. Естественно, они пошлют ко мне ушёлку.
Глаза Хо Чэнгана были спокойны, как море. Он кивнул:
— Я буду осторожен.
Он ни капли не жалел о том, что ударил по Сяньдэфэй.
Род Чэнь уничтожен, наследный принц оскорблён. Позор государя — позор его слуг. Если не вернуть эту честь, Хо Чэнган не достоин зваться советником наследного принца.
Всё это началось полтора года назад.
*
Осень двадцать первого года эпохи Юаньси.
Едва начало светать, небо едва-едва порозовело.
В резиденции наследного принца царила мрачная тишина. Наследный принц Хань Хун молча встал, расправил руки, позволяя наследной принцессе надеть на него алый халат с широкими рукавами и вышитым драконом, затем надел пояс с благовониями и нефритовыми подвесками — всё строго по уставу, ни малейшего нарушения.
Служанки затаили дыхание: накануне император строго отчитал наследного принца, и тот последние дни был в дурном настроении. Даже наследная принцесса старалась быть особенно внимательной. Прислуга же тряслась от страха.
Наследная принцесса Хан Синьшу смотрела на тёмные круги под глазами мужа и вздыхала про себя. Прошлой ночью он почти не спал, сидя у кровати с книгой в руках, даже свет не зажигал. Лишь под утро, ближе к часу Тигра, лёг на постель, чтобы не вызывать подозрений у слуг.
Вчера в Зале Чэньчжэн его обличал сам император. Сяньдэфэй посеяла раздор в сердце государя, и тот прилюдно упрекнул наследного принца. Тот стоял на коленях в зале до часа Собаки, а вернувшись домой, всю ночь просидел в молчании. Как ему не быть измождённым?
В резиденции наследного принца полно людей, и большинство из них — присланы из дворца. Если донесут императору, что наследный принц обижается на выговор, внешне смиряясь, а в душе возмущаясь, государь сочтёт его лицемером.
Тогда он окончательно отдалится от отцовского сердца. Хотя… оно и так никогда не было близко.
Наследный принц ещё не закончил утренний туалет, как евнух Ши Шу вошёл и доложил:
— Ваше высочество, господин Хо просит аудиенции.
Хан Синьшу посмотрела на мужа:
— Ещё так рано. У господина Хо, верно, срочное дело?
Она поднялась, собираясь уйти:
— Наследный принц теперь живёт вне дворца, путь до императорского города далёк. Времени терять нельзя. Я уйду в боковую комнату, чтобы освободить место для вас и господина Хо.
— Не нужно, — спокойно сказал наследный принц, совершенно не смущаясь, что его советник увидит наследную принцессу. — Господин Хо — свой человек. Тебе нечего бояться.
Наследная принцесса улыбнулась и согласилась. Ей и самой было любопытно увидеть этого господина Хо.
Хан Синьшу три года замужем за наследным принцем, но впервые официально встречает Хо Чэнгана.
Она давно слышала о нём: Хо Чэнган — один из самых доверенных советников наследного принца. Говорили, что именно по его совету наследный принц выбрал девушку из рода Хан.
Ши Шу вышел и вскоре вернулся с молодым мужчиной лет двадцати с небольшим — совсем немного старше наследного принца.
Хан Синьшу внутренне удивилась: этот господин Хо оказался таким молодым.
http://bllate.org/book/3722/399529
Готово:
