— Есть ещё одно дело… насчёт наследного принца, двоюродного брата… и меня.
Пэй Синчжи аккуратно опускал крышку ланч-бокса на место, но при этих словах его рука внезапно замерла. Он боковым взглядом украдкой взглянул на неё.
Гу Цы не осмеливалась встретиться с ним глазами и, опустив голову, слегка покачивала чашку в руках.
Нежные зелёные чаинки медленно расправлялись в воде, расходясь кругами, словно изящные танцовщицы, извивающие стан. Аромат напоминал бисилочунь.
Внезапно она вспомнила, как сестра навещала их в Гусу и привезла ей в подарок именно такой чай. Сестра не разбиралась в чайной церемонии — как же ей удалось выбрать столь изысканный сорт? Неужели кто-то подсказал?
Долгое молчание наконец прервал Пэй Синчжи. Он отвёл взгляд и, как ни в чём не бывало, докончил своё дело — аккуратно вернул крышку на место.
— Двоюродная сестра, если есть дело — говори прямо.
Гу Цы слегка прикусила губу и, глубоко вдохнув, произнесла:
— Раньше я была слишком навязчивой, всё время цеплялась за мелочи в книгах и засыпала вопросами. Наверное, тогда я разозлила учителя, поэтому он и не отвечал мне. Благодарю тебя, двоюродный брат, что не сочёл меня глупой и не пожалел знаний.
В глазах Пэй Синчжи мелькнула тёплая улыбка.
— Двоюродная сестра, ты скромничаешь. Когда я сопровождал учителя на рыбалку, он часто хвалил тебя за сообразительность и жажду знаний, называл редким талантом. Просто судьба не дала вам стать учителем и ученицей. Вопросы, которые ты задавала в письмах, порой ставили в тупик даже меня — приходилось перерыть полкнижек, чтобы найти ответ.
На печке снова закипела вода, и атмосфера немного разрядилась.
Гу Цы сжала кулаки. Она и Пэй Синчжи обречены — между ними ничего не может быть. Если она не решится сейчас, это погубит его и причинит боль Ци Бэйло.
— Через два дня мы уезжаем в Ицзин. Хотелось бы задержаться подольше, но у наследного принца много дел, да и свадьбу назначили на конец года — пора готовиться. Если у двоюродного брата будет возможность, приезжай к нам в столицу. Я обязательно устрою приём и отблагодарю тебя как следует.
— В качестве наследной принцессы?
Он перебил её ещё до окончания фразы, и в его голосе прозвучала резкая насмешка.
Гу Цы удивлённо подняла глаза и тут же поймала его саркастическую усмешку. Её брови невольно нахмурились.
— Если двоюродный брат настаивает на таком тоне, то я скажу прямо: сейчас я приглашаю тебя вежливо, используя свой статус будущей наследной принцессы. Примишь приглашение или нет — мне всё равно.
Пэй Синчжи усмехнулся, сделал глоток чая и промолчал.
Пальцы Гу Цы, сжимавшие чашку, побелели от напряжения.
— Я знаю, двоюродный брат — человек гордый, для тебя власть — ничто. Я даже восхищаюсь этим. Но разве не несправедливо презирать наследного принца только за то, что он родился в высоком звании?
Пэй Синчжи лениво приподнял бровь, будто заинтересовавшись её словами.
Гу Цы бросила на него сердитый взгляд и сделала глоток чая, чтобы остыть.
— Ты видишь лишь его внешний блеск, но не знаешь, какой ценой он его добился. Отрицать все его усилия только из-за знатного происхождения — разве это не то же самое, что и те дворяне, которые насмехаются над людьми низкого рода? Неужели тебе не стыдно?
Вода в чайнике снова закипела — сильнее, чем раньше. Пена перелилась через край и с шипением погасила огонь под печкой.
Пэй Синчжи бросил взгляд на пену, шипящую на стенках печи, затем поднял брови и посмотрел на взъерошенную Гу Цы. Он неторопливо покрутил чашку в руках и не удержался от смеха.
Гу Цы нахмурилась.
— Ты чего смеёшься? Твоя гордость уже переходит все границы!
Пэй Синчжи оперся ладонью на лоб и лениво произнёс:
— Смеюсь над тем, что моя обычно молчаливая двоюродная сестра в нужный момент оказывается такой… ревнивой.
Ревнивой?
Гу Цы моргнула, и на щеках мелькнул лёгкий румянец.
Но, вспомнив, как Ци Бэйло день за днём изнуряет себя трудом, а его при этом так презирают, она стиснула зубы и не сдалась.
— Это не ревность! Я говорю правду. Все видят, каких успехов добился наследный принц за эти годы. Если бы на его месте был кто-то другой, ты бы всё равно говорил то же самое.
Она поколебалась и добавила:
— Может, даже убедительнее меня.
— Ха!
Пэй Синчжи не сдержал смеха, но, заметив, что она вот-вот взорвётся, кашлянул и успокоился.
— Это он послал тебя? Или ты сама решила прийти?
Гу Цы пробормотала:
— Разве он позволил бы мне прийти сюда…
В её голосе прозвучала лёгкая обида, но и нежность.
Пэй Синчжи понимающе улыбнулся.
— Значит, сразу после возвращения вы поженитесь?
Гу Цы взглянула на него. Не понимая, зачем он спрашивает, но видя в его глазах искренность, не похожую на насмешку, она неуверенно кивнула.
Пэй Синчжи кивнул в ответ, отвёл взгляд в окно и медленно крутил чашку в пальцах, словно погрузившись в размышления.
Его лицо оставалось спокойным, но в глазах на миг промелькнула целая буря невысказанных чувств.
— Раз так, я подарю вам подарок. Во-первых, чтобы извиниться за грубость в эти дни. А во-вторых… — он помедлил, — у меня, скорее всего, не будет времени приехать в Ицзин на вашу свадьбу. Пусть это будет моим свадебным подарком.
Ресницы Гу Цы дрогнули.
— Ты…
Пэй Синчжи улыбался мягко и тепло, лениво откинувшись на подушку, как в их первую встречу.
— Ничего странного. Ведь я твой двоюродный брат.
Эти слова «двоюродный брат» прозвучали тяжелее любого подарка — словно весенний ветер в марте, мгновенно разогнавший тучи в её душе.
Гу Цы с облегчением выдохнула и искренне улыбнулась ему в ответ.
— Спасибо, двоюродный брат.
После пары вежливых фраз она простилась и вышла.
Дождь уже прекратился. Как только она открыла дверь, свежий послеполуденный воздух хлынул ей в лицо.
Она глубоко вдохнула — тело и дух наполнились лёгкостью, шаги стали гораздо легче, чем при входе. Но едва она свернула за угол галереи, небо грянуло громом и хлынул ливень.
Она поспешила достать зонт, но, схватившись за руки, вдруг поняла: в своём восторге она забыла зонт во дворе Пэй Синчжи.
Теперь дождь стоял стеной — ни вперёд, ни назад. Совсем как в поговорке: «Радость дошла до предела — и превратилась в беду».
Она уже думала, что делать, как сквозь плотную завесу воды медленно приблизилась высокая, стройная фигура.
Всё вокруг расплылось в дождевой пелене, но он шёл, источая такую силу, будто сам океан шествовал к небесам.
Глаза Гу Цы вспыхнули. Она подобрала юбку и бросилась к нему.
Ци Бэйло нахмурился. Она тут же смутилась, высунула язык и, опустив голову, послушно вернулась под навес, дожидаясь, пока он подойдёт.
— Откуда ты знал, что я забыла зонт?
Едва Ци Бэйло ступил на ступени, Гу Цы уже подбежала к нему, щебеча, как птичка.
Ци Бэйло щёлкнул её по носу и усмехнулся:
— Ты ведь постоянно что-то теряешь. Разве я не знаю тебя лучше всех?
Гу Цы бросила на него сердитый взгляд. Да уж, из его уст хоть слонов не жди!
Она протянула руку за зонтом.
Ци Бэйло поднял руку — и вдруг замер.
Ах! Забывшись от тревоги за неё, он и сам забыл взять зонт!
Он кашлянул, пытаясь сохранить лицо, и лихорадочно искал, что бы такое сказать, чтобы выкрутиться.
Но Гу Цы уже всё поняла. Она прищурилась и фыркнула:
— Похоже, твоя привычка всё терять — тоже не вчера завелась.
Ци Бэйло нахмурился и бросил на неё притворно грозный взгляд. Гу Цы подняла голову и, надувшись, уставилась на него в ответ.
Так они простояли некоторое время — и вдруг одновременно расхохотались.
— Маленькая хитрюга! — Ци Бэйло обнял её и слегка потрепал по голове. — Ты и впрямь не даёшь себе в обиду ни на йоту!
Гу Цы отбила его руку, надула губы и указала на ливень:
— И что теперь делать?
В её глазах блеснул озорной огонёк. Он сразу всё понял, ущипнул её за нос и бросил:
— Маленькая хитрюга!
С этими словами он присел на корточки.
Гу Цы радостно вскарабкалась к нему на спину. Заметив, что он собирается «взимать пошлину», она тут же прикрыла рот и отпрянула. В итоге он укусил лишь её пальцы.
— Ха! Становишься умнее.
Гу Цы болтала ногами, торжествуя:
— Конечно! Один раз обжёгшись, второй раз не полезешь в огонь. Да и вообще, я никогда не была глупой.
Ци Бэйло фыркнул, но, увидев её сияющую улыбку, которая в одно мгновение осветила серое небо, почувствовал, как в груди поднимается тёплое чувство, растопившее осеннюю стужу. Улыбка сама собой тронула его губы, и колкость, уже готовая сорваться с языка, так и осталась невысказанной.
— Ты… ты родилась, чтобы мучить меня.
Он слегка ткнулся лбом в её лоб, подтянул её повыше и уверенно шагнул в дождь.
Ливень усиливался, постепенно стирая очертания их фигур. С первого взгляда казалось, что это один человек.
Осень была холодной, оба одеты легко, но, прижавшись друг к другу, они не чувствовали холода — лишь весеннюю теплоту.
За лунной аркой Пэй Синчжи, держа зонт, молча смотрел им вслед и медленно спрятал за спину второй зонт.
Это был тот самый зонт, который Гу Цы забыла. На ручке чётко проступал узор из цветов китайской айвы, оставляя лёгкий отпечаток на его ладони.
Он стоял так, пока их силуэты окончательно не растворились в дождевой пелене. Лишь тогда он с лёгкой улыбкой развернулся и ушёл.
Ивы у дороги колыхались на ветру, сбрасывая капли с зонта, как жемчужины по спицам. Его одежда оставалась сухой.
С самого начала — спокойный, невозмутимый, будто облака и ветер.
Решение вернуться в Ицзин приняли внезапно, и Гу Цы не успела подготовиться. Перед лицом горы вещей она растерялась и не знала, с чего начать.
К счастью, Ван Дэшань, несмотря на рану, проявил недюжинную сноровку: всё организовал безупречно, не дав ей поволноваться ни о чём.
Ци Бэйло последние два дня занимался искоренением коррупции в гусуском чиновничьем аппарате.
Первым под удар попал губернатор Лю, превративший регион в свою вотчину.
Согласно донесениям Инцзи, которая неустанно подслушивала у окна, список преступлений, представленный Фэн Сяо, был «длиннее бинта старухи и вонял ещё сильнее».
Ци Бэйло не дождался конца чтения — уже в середине списка он пнул стол, опрокинув его.
Больше всего Гу Цы поразило то, что убийцы, напавшие на них в поместье той ночью, тоже были посланы семьёй Лю — точнее, дочерью губернатора, Лю Чжилань.
Обычная ссора на пиру, да ещё и по её вине, — и она тут же посылает убийц? Хотя сама происходила из знатного рода, даже бровью не повела! Очевидно, в Гусу она издевалась над простыми людьми безнаказанно. Такая смерть — слишком мягкая кара.
В день отъезда трое братьев и сестёр Гу отправились в дом Пэй, чтобы попрощаться со старой госпожой Пэй.
Ци Бэйло и Си Хэцюань были заняты арестом чиновников из списка и не поехали вместе с ними. Договорились встретиться у городских ворот, как только всё будет улажено.
Едва экипаж миновал ворота, Инцзи заметила уличного торговца халвой на палочке и уперлась, что не пойдёт дальше. Сёстрам ничего не оставалось, кроме как послать Гу Фэйцина с ней.
Снаружи внезапно поднялся шум. Гу Цы откинула занавеску и увидела толпу. В центре стояла тюремная повозка.
В ней сидел сам губернатор Лю.
Толпа кидала в него гнилую капусту и тухлые яйца, осыпая проклятиями.
Гу Хэн, любопытная от природы, потянула Гу Цы посмотреть поближе.
— Си Хэцюань рассказал, что когда цзиньи вэй пришли арестовывать Лю, его уже повесили вверх ногами у собственных ворот, связали, как кулич, и повесили на шею табличку «Приказ Лю».
— То же самое сделали со всеми остальными чиновниками. И к каждому прикрепили письмо с подробным перечнем всех его злодеяний — даже подробнее, чем у Фэн Сяо.
— Цы, а кто такой этот Лю Мяньфэн? Как он всё это узнал?
Гу Хэн не умолкала, стоя на цыпочках и заглядывая в толпу.
Гу Цы слегка прикусила губу и отвела взгляд.
— Кто знает…
Тогда она пообещала Пэй Синчжи никому не раскрывать его тайну. Теперь только она и Ци Бэйло знали правду.
Вероятно, эта вереница «куличей», висящих вверх ногами, и был его свадебный подарок.
Ци Бэйло изводил себя этой проблемой, а Пэй Синчжи просто устроил всё это.
Так он помог наследному принцу избавиться от головной боли, чтобы они спокойно вернулись в столицу, и перенёс всё внимание на имя «Лю Мяньфэн». Если кто-то захочет мстить — пусть ищет его.
http://bllate.org/book/3720/399398
Готово:
