И всё же в этом мире, кроме них, никто не знал, кто такой Лю Мяньфэн, и уж точно никто не связал бы этого непримиримого защитника справедливости со «отпетым бездельником» — старшим сыном семьи Пэй.
Действительно необычный человек.
— Отпустите! Немедленно отпустите! Кто вы такие? Как вы смеете так со мной обращаться? Подождите, я пожалуюсь отцу — и тогда вам всем не поздоровится!
В хвосте отряда Лю Чжилань визжала, извиваясь и упираясь, не желая подчиняться. Её наручники громко звенели, а саму её, словно мешок с мёртвым мясом, тащили вперёд.
Утром она ещё лежала в своей спальне и видела чудесный сон.
Ей снилось, как наследный принц и господин Цэнь одновременно пришли свататься, осыпая её нежными словами и комплиментами, сладкими, как мёд, от которых у неё подкашивались ноги.
Она как раз не могла решить, за кого выйти замуж, как вдруг ворвались цзиньи вэй и грубо выволокли её из сладкого сна.
Женщины, по-видимому, от природы наделены особым чутьём на соперниц.
Среди суматохи толпы Лю Чжилань сразу же заметила Гу Цы.
— Это ты! Ты наверняка испугалась, что я отниму у тебя наследного принца и господина Цэня, и потому подстроила заговор, чтобы избавиться от меня и заполучить их обоих себе!
Неизвестно откуда взяв силы, она вырвалась из рук цзиньи вэй и, растопырив пальцы, бросилась на Гу Цы.
Гу Хэн мгновенно среагировала: сорвала с обочины ивовую ветку и хлёстко ударила ею Лю Чжилань по лицу.
Та взвизгнула, зажала лицо руками и пошатнулась назад. Цзиньи вэй тут же схватили её и увели.
Кровь сочилась сквозь пальцы, но Лю Чжилань всё ещё не успокаивалась. В её глазах пылала лютая ненависть, и она продолжала кричать на Гу Цы.
Люди, привлечённые шумом, невольно собрались вокруг.
Гу Цы собиралась уже уезжать и не хотела лишних хлопот, но теперь ей пришлось вмешаться. Нахмурившись, она бросила взгляд на Лю Чжилань:
— Ты утверждаешь, будто я тебя подставила? Тогда скажи мне: это я рассказала тебе тайны наследного принца, чтобы ты публично высмеяла их и навлекла на себя его гнев? Или это я дала тебе убийц, чтобы ты отправилась в поместье и попыталась его убить?
Лю Чжилань опешила и онемела, не в силах вымолвить ни слова.
Гу Цы холодно усмехнулась:
— Раз уж ты молчишь, скажу сама. Всё это подстроила твоя двоюродная сестра Ван Жо.
Лю Чжилань не ожидала, что та вдруг упомянет её, и её глаза забегали. Она сникла, словно испуганная перепелка.
Гу Цы всё поняла.
Вчера, собирая вещи, она разговаривала с горничными из дома Пэй и узнала, что семья Лю может себе позволить такую наглость в Гусу только благодаря родству с влиятельным родом Ван из Ицзина.
В столице аристократических семей было немного, и Гу Цы сразу догадалась — речь шла о доме маркиза Уинху.
Ведь она редко бывала среди столичных аристократок, и единственный повод для конфликта у неё был — тот случай в лавке «Бао Цуй Чжай», когда она поспорила с Ван Жо из-за браслета.
Она и представить не могла, что из-за простого браслета та будет так её ненавидеть.
Вчера вечером, рассказывая об этом сестре, она невольно была услышана Ци Бэйло. Скорее всего, к этому времени Ван Жо уже «пригласили» во дворец Чаньхуа на чай к самой императрице.
— Небо может простить прегрешения, но человек, сам себе враг, — нет. Желаю тебе удачи, — сказала Гу Цы и, взяв за руку Гу Хэн, развернулась и пошла прочь.
Лю Чжилань обмякла, словно змея, у которой вырвали позвоночник, и не могла пошевелиться. Из её глаз сочилась ядовитая злоба.
С конца улицы медленно приближались двое.
Мужчина впереди был одет в чёрные одежды. Его красота была ослепительной, а осанка — благородной. В нём гармонично сочетались изящество учёного и отвага воина. Даже в шумной и тесной улице он излучал величие, будто царствовал над всем миром.
Лю Чжилань застыла в изумлении, затем её глаза вспыхнули, и она бросилась вперёд, крича:
— Господин Цэнь! Господин Цэнь!
Ци Бэйло, будто не слыша, остановился рядом с Гу Цы и, взяв её за руки, внимательно осмотрел. Его брови сошлись на переносице:
— На улице такой холод, почему ты не надела больше одежды? Хочешь, чтобы я переживал?
Говоря это, он снял свой плащ и плотно укутал ею.
Гу Цы выглянула из-под ткани, нахмурившись:
— Я же оделась! Просто в карете разожгли жаровню, и мне стало жарко, поэтому я сняла. Не веришь — спроси у сестры!
Она обернулась, чтобы найти Гу Хэн, но та уже снова спорила с Си Хэцюанем.
На этот раз они спорили о том, мужчина ли Лю Мяньфэн или женщина...
Смех донёсся до ушей Лю Чжилань, и в её сердце вспыхнула горечь. Цзиньи вэй схватили её за спутанные волосы и бросили в тюремную повозку. Она всё ещё кричала:
— Отпустите меня! Я должна найти господина Цэня! Он обязательно меня спасёт! Осмелитесь только тронуть меня — он сдерёт с вас кожу!
Один из стражников пнул её под колено:
— Какой ещё господин Цэнь? Это наш наследный принц! Ты только что оскорбила наследную принцессу, а теперь хочешь видеть принца? Да ты с ума сошла!
— Наследный... принц? — Лю Чжилань широко раскрыла глаза, оцепенев от изумления. В её взгляде вдруг вспыхнул странный свет.
— Нет! Не может быть! Вы врёте! Он — господин Цэнь! Он обязательно придёт меня спасать! Лучше сейчас же отпустите меня, иначе, как только он узнает, вам всем несдобровать!
Цзиньи вэй переглянулись и расхохотались:
— Спасти тебя? Зачем ему тебя спасать? Хватит мечтать! Именно он сам приказал обыскать твой дом!
Лю Чжилань резко вдохнула и замерла на земле, уставившись на пару впереди.
Она — ослепительно прекрасна, он — безупречно изящен. Идеальная пара, созданная самим небом.
А теперь она посмотрела на себя: растрёпанная, в помятой одежде, хуже нищей уличной побирушки. Всё внутри у неё почернело. Зрачки расширились, уголки рта опустились, изо рта потекла слюна, и она захихикала:
— Я стану наследной принцессой! Ха-ха, я стану наследной принцессой!
— Сумасшедшая! — плюнули на неё цзиньи вэй и, пока она снова не начала буянить, быстро затолкали в повозку.
Её безумный смех донёсся до ушей наследного принца. Он обернулся, нахмурившись, и долго смотрел на эту безумную женщину, совершенно не узнавая её. Наконец, он спросил Гу Цы, нахмурившись:
— Что это за... штука?
Гу Цы фыркнула от смеха. Ей стало немного жаль Лю Чжилань, попавшую в руки такого забывчивого господина. Она покачала головой и с укором сказала:
— Это не штука.
*
Когда они покидали столицу, летняя жара ещё не спала, и только начиналась осень.
А теперь, вернувшись в Ицзин, они застали конец октября. Несколько дней назад выпал первый снег, и весь город, казалось, превратился в хрустальный мир, укрытый серебристой пеленой.
Старая госпожа Гу и госпожа Пэй лично ждали у ворот Дома Герцога Динго. Как только трое детей вышли из кареты, бабушка и мать поцеловали их в обе щеки и вручили полные охапки сладостей.
После всех приветствий старая госпожа Гу, опершись на Гу Фэйцина, отправилась отдыхать, а госпожа Пэй оставила дочерей, чтобы поговорить.
— Цы, почему вдруг решили перенести свадьбу? Я слышала, что вскоре после вашего приезда к бабушке туда примчался наследный принц. Неужели вы поссорились, и он поэтому так торопится жениться?
Получив указ, госпожа Пэй была совершенно ошеломлена.
Все приготовления шли по плану: свадьба должна была состояться весной следующего года. И вдруг — перенос на зиму! Не только она растерялась, но и Министерство ритуалов с Астрономическим бюро впали в панику. Последние дни чиновники работали без сна и отдыха, теряя клоками волосы.
На этот вопрос трудно было ответить. Гу Цы лишь опустила голову и неловко улыбнулась:
— У нас... всё в порядке, ничего не случилось. Мама, не волнуйся.
Если бы она сказала правду, то пришлось бы признаться:
Их наследный принц съел весь Гусу от зависти, у него закипело в голове от ревности — вот и устроил весь этот переполох.
Госпожа Пэй всё поняла по её виду и больше не стала допытываться. Она повернулась к Гу Хэн и, вздохнув, ткнула пальцем в её лоб:
— Ты, сорванец, совсем распустилась! Дома сидишь тихо, как мышь, я уже думала, что тебе никто не сватается, и даже подыскала тебе хорошую партию. А как только выехала за город — так сразу и жених сам объявился!
Что до Си Хэцюаня, госпожа Пэй и сама его рассматривала, но каждый раз, когда они встречались, он выглядел так, будто Гу Хэн его избивает. Она боялась, что и после свадьбы будет так же, и отложила эту мысль.
Кто бы мог подумать, что он окажется таким упрямцем! Услышав, что дочь пошла на свидание, он тут же последовал за ней. А уже через пару дней принцесса Шоуян лично привезла сватов и подарки, чтобы устроить свадьбу за своего младшего брата.
Гу Хэн теребила край юбки и заикалась:
— Это... это не моя вина... Всё из-за этого Си! Да, виноват он!
Госпожа Пэй прищурилась и увидела, как щёки дочери порозовели — впервые она проявила настоящую девичью стыдливость. Мать изумилась, а потом сложила руки и прошептала:
— Слава Будде!
Хоть и жаль, что не получилось породниться с роднёй, но раз дочь счастлива — она больше ни о чём не просит.
Только вот со свадьбой...
Император милостиво повелел: поскольку сёстры — близнецы, а Си Хэцюань — закадычный друг Ци Бэйло, пусть обе свадьбы состоятся в один день. Ци Бэйло не возражал, и дата была назначена на декабрь.
Всего два месяца! Как ей успеть подготовить две свадьбы?
Госпоже Пэй захотелось плакать.
Вечером в Доме Герцога Динго царило веселье, гости смеялись и шутили, будто праздновали Новый год.
Гу Цы, слабая здоровьем, рано ушла отдыхать.
— Держите, приложите к рукам, — Юньцзинь вручила ей маленький грелочный мешочек и проводила в комнату.
Юньсюй подбросила в ножной грелочник пару ароматных брикетов с запахом сливы и поставила на них туфли Гу Цы, продолжая болтать о событиях последних дней:
— В тот день императрица вызвала Ван Жо во дворец. Та подумала, что её ждёт возвышение, и так расхвасталась перед подружками, что всех их обидела. А потом важно шествовала во дворец — и получила от императрицы такой нагоняй, что вся столица смеялась! Уже несколько дней не смеет выходить из дома.
Юньсюй залилась смехом.
Гу Цы прикрыла рот ладонью и тоже улыбнулась:
— Императрица просто отчитала её? Ничего больше не сделала?
Это совсем не похоже на неё.
Ван Жо послала убийц, чтобы убить её, и чуть не ранила Ци Бэйло. Зная характер императрицы, она вряд ли ограничилась простым выговором.
Юньцзинь подала ей чашку чая с ароматом сливы:
— Вы забыли? Семья Ван хоть и утратила былое влияние, но при дворе у них ещё есть могущественная покровительница.
Гу Цы задумалась и вдруг всё поняла.
При жизни бывшего императора в семье Ван была одна наложница, которая пользовалась особым расположением и могла соперничать с самой императрицей.
Нынешний император, будучи наследным принцем, не раз страдал от её интриг. По личным счетам он ненавидел её, но она владела золотой табличкой, дарованной бывшим императором, и даже император не мог её наказать.
Теперь она отошла от дел и проводила дни в молитвах и посте, не вмешиваясь в дела двора. Император делал вид, что её не существует.
С такой покровительницей неудивительно, что даже императрица не могла сильно наказать Ван Жо.
Гу Цы сжала чашку, нахмурившись.
Только бы эта старая ведьма не вздумала пригласить её к себе...
Но, как говорится: чего боишься — то и случится.
Уже на следующее утро она получила приглашение от Вдовствующей наложницы Ван — прийти во дворец на чай.
Автор примечает: вторая глава готова!
Лю Го-го временно покидает сцену. Да, временно. Когда понадобится его помощь — он обязательно вернётся.
Дворец Илань у озера Тайе был построен бывшим императором для Вдовствующей наложницы Ван. Название выбрали в честь иероглифа «лань» в её имени.
Внутри — изящные изгибы черепичных крыш, резные галереи и расписные колонны. Всё великолепно, но Гу Цы не было до этого дела.
Она уже успела узнать: Ван Жо сегодня не приглашена во дворец. Если не из-за неё, то зачем же Вдовствующая наложница её вызвала? Неужели правда просто на чай?
Сердце её тревожно билось всю дорогу. Гу Цы, сжимая руки, последовала за служанкой в боковой зал.
Перед ней стоял огромный двенадцатисекционный парчовый экран из сандалового дерева с изображением Двенадцати божеств цветов, преклоняющихся перед Матерью Запада на горе Куньлунь. У подножия — позолоченная курильница, из которой тонкими струйками поднимался дым, придавая помещению ещё большую загадочность.
Служанки молча стояли вдоль стен. В огромном зале царила полная тишина.
Вдовствующая наложница Ван сидела перед экраном в кресле с высокой спинкой и вышивала узор.
Солнечный свет, проникая через южное окно, мягко освещал её черты.
Ей было под пятьдесят, но на лице не было и следа старости. Лишь при улыбке в уголках глаз появлялись тонкие морщинки, что говорило о её тщательном уходе за собой.
Гу Цы сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Служанка Гу Цы кланяется Вдовствующей наложнице.
http://bllate.org/book/3720/399399
Готово:
