Благодарю за брошенную «гранату» ангела: Хуэймоу Инъинъин — 1 шт.
Благодарю за полив «питательной жидкостью» ангелов:
Гуожжэнь — 57 бутылок; Цюаньцюань Туаньцзы — 5 бутылок; Чусюань Юэ Шици — 4 бутылки; Сяо Мянь’ао, Хаочи Дэ Маомао и Бай И — по 1 бутылке.
Огромное спасибо всем за поддержку! Обещаю и дальше стараться изо всех сил!
В ту ночь Гу Цы наконец-то выспалась как следует. Проснувшись наутро, она чувствовала себя превосходно, а лицо её сияло куда ярче, чем в последние два дня — словно гибискус, распустившийся после дождя: свежий, сочный, полный жизни.
Служанки из дома Пэй, присланные ухаживать за ней, отдернули занавеску и вошли. Гу Цы как раз расчёсывала волосы перед зеркалом и напевала себе под нос весёлую мелодию. Песенка выходила нестройной, но пела она с искренней радостью.
Услышав шаги, она отложила деревянную расчёску, обернулась и, улыбнувшись, поманила их к себе:
— Идите скорее, помогите выбрать, какую сегодня надеть заколку. Я сама никак не решусь!
Солнечный свет, проходя сквозь решётку из тёмного сандала, мягко окутывал её. Её лицо, маленькое, как ладонь, сияло белизной, а в глазах, лёгких и изящных, будто струилась весенняя вода. Без единой капли косметики она уже была прекрасна, словно живая поэзия.
Служанки невольно замигали, поражённые внезапной переменой. Они стояли ошеломлённые, шевелили губами, но не могли вымолвить ни слова. Гу Цы улыбнулась ещё раз и снова позвала — только тогда они очнулись, застенчиво опустили глаза и поспешили к ней, чтобы помочь с выбором украшений.
Когда Гу Цы только приехала в дом Пэй, она, видимо из-за непривычки к новому месту, всегда носила простую одежду, держалась сдержанно и редко улыбалась. Хотя её красота и тогда была несомненна, в ней чувствовалась холодная отстранённость, из-за которой служанки осмеливались лишь смотреть издали, но не подходить близко.
Сегодня же она впервые предстала перед ними в таком виде. Что же случилось? Какое счастье заставило её быть такой счастливой?
Когда госпожа в хорошем настроении, и слугам работается легче. Постепенно язык у служанок развязался, каждая стала предлагать своё мнение о том, как ей одеться. Гу Цы внимательно слушала все советы с лёгкой улыбкой. Так, шаг за шагом, между ними завязалось доверие, и они искренне полюбили эту приезжую девушку из Ицзина.
Когда всё было готово, как раз пришла весточка от старой госпожи Пэй — звать Гу Цы к себе. Та с радостью поспешила на зов. За дверью царила глубокая осень, но настроение у неё было столь приподнятое, что даже осенний пейзаж казался весенним. Лёгкий ветерок ласкал лицо, и она ощущала его как тёплый весенний бриз.
*
В зале наследный принц Ци Бэйло сидел рядом со старой госпожой Пэй и беседовал с ней.
Хотя Ци Бэйло и не объявил своего титула при визите, старая госпожа Пэй, женщина исключительно проницательная, услышав, что он прибыл из Ицзина специально за Гу Цы, после пары уточняющих вопросов быстро сообразила, кто перед ней. На миг она изумилась, но тут же взяла себя в руки.
Раньше, когда о наследном принце рассказывали, чаще всего говорили о его жестокости и хладнокровии. Кто бы мог подумать, что он окажется таким влюблённым! Ради Гу Цы он проделал путь в тысячи ли.
Ещё удивительнее было то, что, несмотря на это «безумие», он не упустил из виду государственные дела. Он не только справился с наводнением на Жёлтой реке, но и заодно наказал нескольких чиновников, присвоивших средства на помощь пострадавшим. Народ его боготворил, император был доволен, и при дворе все восхищались им. Поэтому его романтическое путешествие ради любимой девушки все решили просто проигнорировать.
Старшая госпожа и гость вели беседу в полной гармонии, а Пэй Синчжи сидел внизу и молча пил чай. Его внимание будто полностью поглотил фарфоровый стакан: он то и дело поворачивал крышечку, разглядывая её с разных сторон. Его пальцы, тонкие и изящные, с чётко очерченными суставами, были белее самого фарфора.
Он так увлёкся, что не услышал, как бабушка несколько раз окликнула его. Лишь когда Пэй Линхуэй толкнула его локтём, он наконец очнулся.
— Бабушка звала внука по делу?
Лицо старой госпожи Пэй потемнело, она глубоко вздохнула:
— Ты опоздал и ещё не отдал должное уважение почтённому гостю. Поторопись исправить это. В будущем, когда пойдёшь на службу, тебе, возможно, понадобится его поддержка.
Пэй Синчжи ответил спокойно:
— Бабушка ведь знает: я не собираюсь поступать на службу. Мечтаю жить свободно, среди гор и рек, вдали от мирской суеты.
Он бросил на Ци Бэйло вызывающий взгляд, уголки глаз слегка прищурились:
— Раз так, то и поклон не обязателен.
Старая госпожа Пэй сжала рукоять трости так сильно, что на тыльной стороне ладони выступили жилы. Но из уважения к гостю она не могла позволить себе вспылить при всех и лишь сдержала раздражение.
Ведь именно на этого внука она возлагала все надежды рода Пэй. Его будущее в государственной службе было предопределено с рождения. И ради того, чтобы обеспечить ему надёжную поддержку при дворе, она и затеяла помолвку с семьёй Гу.
Но характер внука она знала хорошо: даже если ему что-то не нравилось, он никогда не возражал публично. Что же с ним сегодня?
Тревожно взглянув на Ци Бэйло, она увидела, что тот вовсе не обиделся — будто заранее всё предвидел.
Мужчины друг друга понимают лучше всех. Уже с первой встречи накануне Ци Бэйло ясно прочитал намерения этого двоюродного брата. На его месте он сам бы ни за что не поклонился сопернику, даже если бы статусы были неравны.
И он, в свою очередь, не любил давить на противника своим положением, заставляя его унижаться.
Он поставил чашку на стол и широко махнул рукой:
— В мире триста шестьдесят ремёсел, и в каждом есть свои мастера. У Пэй-господина талант велик. Если сердце ваше лежит к другому, вы непременно добьётесь успеха и там.
Но Пэй Синчжи даже не дождался окончания речи — он уже вернулся на своё место, снова взял чашку и продолжил пить чай. Его взгляд был спокоен, будто он находился где-то далеко, вне происходящего.
Рука Ци Бэйло замерла в воздухе, пальцы нервно дёрнулись. Наконец, с явным смущением, он убрал её. Его тёмные глаза сузились, уголки губ дрогнули в холодной усмешке — в гневе уже чувствовалась досада и… азарт соперничества.
В зале воцарилась ледяная тишина. Никто не осмеливался заговорить.
Старая госпожа Пэй и Пэй Линхуэй, оказавшись между двух огней, чувствовали себя крайне неловко.
И тут как раз вошла Гу Цы.
Она была одета в ярко-алое, на лбу — изящная цветочная накладка. Словно луч света, пронзивший тёмный пруд, она мгновенно озарила всё вокруг. Все невольно засияли от восторга, даже Пэй Синчжи, сам того не замечая, бросил в её сторону два быстрых взгляда.
— Цы-эр! Я и не знала, что тебе так идёт красное! — Пэй Линхуэй подбежала к ней и начала кружить вокруг, восхищённо восклицая.
— Сестра преувеличивает, — скромно опустила голову Гу Цы и тайком взглянула на Ци Бэйло. В её глазах блеснула искорка.
Ци Бэйло ласково кивнул, и тогда эта искорка превратилась в целый сияющий поток. Гу Цы застенчиво опустила голову.
Его взгляд всё ещё не отрывался от неё. Сердце её забилось, как испуганный олень. Она боялась, что кто-то заметит её смущение, и быстро подняла глаза, сердито сверкнула на него, а затем вновь опустила ресницы, делая вид, что ничего не произошло.
Сверху раздался лёгкий смех мужчины. Ци Бэйло попрощался со старой госпожой Пэй и подошёл, чтобы увести Гу Цы с собой.
Они вышли вместе, их рукава слегка касались друг друга. Иногда они одновременно поворачивались, перехватывали взгляды, улыбались — и снова смотрели вперёд. Идеальная пара, созданная самим небом.
Пэй Синчжи медленно отвёл глаза, дунул на пенку в чашке и поднёс её к губам. Но, помедлив мгновение, с досадой поставил обратно.
*
Экипаж уже ждал у ворот.
Ци Бэйло изначально хотел отправиться на прогулку только с Гу Цы. Но та настояла, чтобы пригласили также Гу Хэн и Си Хэцюаня.
— Ты хочешь устроить свидание для них до официальной помолвки? Неужели за время в Гусу ты превратилась в сваху?
Ци Бэйло помог ей сесть в карету и уже собирался последовать за ней, как вдруг Гу Цы резко обернулась, преградив ему путь. Она встала, уперев руки в бока, брови её сердито сошлись:
— Это ещё почему? Разве моя сестра — не твой друг? Разве Си Хэцюань — не твой друг? Если друзья в беде, разве не должен ты помочь, а не вредить им?
Ци Бэйло рассмеялся:
— Да я просто пошутил! Ты всерьёз приняла? Глупышка! Признайся честно: разве хоть раз в жизни ты просила меня о чём-то, и я отказал?
— Я… — Гу Цы открыла рот, но слов не нашлось.
Ци Бэйло щёлкнул её по носу:
— Ах ты, моя непоседа… Что с тобой делать?
Он махнул рукой, подозвав Ван Дэшаня, и велел ему позвать остальных и подготовить ещё одну карету.
— Пусть даже прогулка будет не вдвоём, но в карете я всё равно поеду один с ней.
Примерно через четверть часа появились Гу Хэн и Си Хэцюань — и за ними двое других: Пэй Синчжи и Пэй Линхуэй.
Ци Бэйло нахмурился и бросил на Ван Дэшаня такой взгляд, что тот задрожал всем телом.
— Ваше высочество… — заикаясь, засеменил Ван Дэшань, кланяясь, — это приказ старой госпожи Пэй. Она сказала: если госпожа Гу Хэн поедет, то обязательно должен ехать и молодой господин Пэй. Я… я не посмел возразить…
Гу Цы уже предвидела такое. Она потёрла переносицу, собираясь вздохнуть.
Но Ци Бэйло, словно прочитав её мысли, строго «хмкнул». Она тут же сдержала вздох.
Подумав немного, она поманила его. Ци Бэйло наклонился, подставив ухо.
— Когда приедем, ты отведи старшего двоюродного брата в сторону, а я займусь сестрой Пэй. Так у сестры и Си Хэцюаня будет шанс поговорить наедине.
Ци Бэйло нахмурился:
— Почему именно я должен отводить Пэй Синчжи? Не могла бы ты…
Он вдруг замолчал, поняв.
Ему не хотелось разговаривать с Пэй Синчжи, но ещё меньше хотелось оставлять Гу Цы с ним наедине. Взвесив всё, он неохотно кивнул.
Из-за этого всю дорогу Ци Бэйло хмурился, как грозовая туча.
Гу Цы несколько раз окликнула его, но он лишь буркнул в ответ, мельком взглянул на неё без выражения и снова отвернулся, ворча себе под нос, словно обиженный ребёнок, у которого отобрали лакомство.
— Да он просто ребёнок! — не выдержала Гу Цы, почти рассмеявшись.
В карете никого не было, кроме них. Она тихонько придвинулась и села рядом с ним. Ци Бэйло тут же отодвинулся на дюйм. Она снова приблизилась. Он, кажется, собрался двигаться ещё, но тело дрогнуло — и он замер.
Он явно не хотел разговаривать, но в то же время ждал, что она его утешит.
Гу Цы улыбнулась, пальцем постукивая по подушке, медленно придвигалась всё ближе — и вдруг резко обхватила его руку.
Рука дрогнула — он явно не ожидал такого. Попытался вырваться, но Гу Цы не отпускала. После долгой борьбы он, наконец, устал и перестал сопротивляться.
Гу Цы облегчённо выдохнула и уже собиралась отстраниться, как вдруг почувствовала тяжесть на плече. Та самая рука, которую она только что обнимала, теперь обвила её плечи и резко притянула к себе, усадив прямо на колени.
— Впредь не носи красное, ладно? — Ци Бэйло хмуро произнёс, в голосе звучали и гнев, и обида.
Гу Цы удивилась:
— А разве не идёт?
Ци Бэйло молчал. Его взгляд медленно скользнул по её изящной фигуре, и в голове возникло яркое видение: ночь брачного союза. Две свечи с драконом и фениксом горят в изголовье, в воздухе — тёплый аромат благовоний. Он поднимает покрывало с её лица. Она смотрит на него, робко улыбается и застенчиво отводит глаза. Её щёки постепенно розовеют, сливаясь с алым свадебным нарядом.
Он внешне оставался невозмутимым, но уши покраснели до прозрачности. Он откашлялся и, отвернувшись, пробормотал:
— Идёт… Но только мне одному.
Гу Цы моргнула раз, моргнула два — и не выдержала, залилась смехом.
Ци Бэйло скривился, злился, но ничего не мог с собой поделать. После долгих внутренних терзаний он лишь крепче прижал эту непослушную девчонку к себе, зарывшись лицом в изгиб её шеи и нежно потеревшись, будто ребёнок, наконец заполучивший самую заветную игрушку, которую боишься уронить или растоптать — и которую хочется беречь всеми силами.
Незаметно уголки его губ сами собой приподнялись.
Но в самый сладкий момент карета резко остановилась. Если бы Ци Бэйло не среагировал мгновенно, Гу Цы вылетела бы прямо из двери.
Не дожидаясь приказа, Ван Дэшань уже спрыгнул с козел и побежал вперёд, чтобы разобраться. Вернувшись, он доложил:
— Ваше высочество, дорогу перекрыла чья-то карета. Сзади ехавшие экипажи не успели затормозить и врезались друг в друга. Сейчас там полный хаос.
Ци Бэйло, успокаивая испуганную девушку, резко спросил:
— Чья карета посмела так бесчинствовать?
— Простите, ваше высочество, — дрожащим голосом ответил Ван Дэшань, — там такая неразбериха… Я смог узнать лишь фамилию: говорят, Лю.
Словно гром среди ясного неба ударил Ци Бэйло. Он резко выпрямился и застыл на месте.
http://bllate.org/book/3720/399384
Готово:
