Волнуясь за безопасность своего господина, Ли Сюй не придумал ничего лучше, как постучать в дверь. Не успел он и пальцем по ней коснуться, как из внутренних покоев вдруг донёсся шум — и следом прямо в дверь со звоном врезалась нефритовая ваза-украшение. Услышав, как плотно сколоченная ваза покатилась по полу с глухим стуком, он осёкся и, прижав к груди умывальные принадлежности, словно перепуганный перепёлок, тихо отступил.
Лицо Чжао Хао оставалось бесстрастным, но на щеках играл лёгкий румянец. Холодное, скользкое ощущение внизу живота заставило его нахмуриться ещё сильнее. Он и представить не мог, что однажды станет жертвой подобного… весеннего сна.
В шестнадцать лет он соблюдал траур, в восемнадцать — повстречал её в императорском саду среди лабиринта искусственных гор. Тогда он ещё мало что знал о делах мужчины и женщины и не выносил сентиментальных и коварных девушек. Но вот ему стукнуло двадцать три, и отец с подданными уже начали тревожиться за его женитьбу, как вдруг он осознал: ему нравится та девчонка. А она ушла и пропала на целых три года. За эти три года он увяз в интригах и заговорах и, кроме неё, других женщин даже в голову не брал.
Теперь же ему уже двадцать шесть. Раньше не думал — и ладно, а теперь, стоит только подумать, как тут же наваждение такое приснилось. Видимо, действительно слишком долго воздерживался.
После умывания, когда Ли Сюй уже собирался удалиться, его господин махнул рукавом в сторону ложа и, не оборачиваясь, направился в кабинет.
Ли Сюй ошарашенно уставился на ложе, на которое указал властитель, и принялся усиленно вспоминать: неужели вчера забыл сменить постельное бельё?
Хотя и недоумевал, он всё же добросовестно принялся застилать постель. И вскоре понял, что же произошло. С глуповатой улыбкой он всё убрал и, выходя, чуть не столкнулся лбами со старым привратником.
— Ой, да вы куда так торопитесь, дедушка? — вскрикнул Ли Сюй, от боли прижимая руку к груди: старик, будучи ниже ростом и поднимаясь по ступеням, врезался ему прямо в грудь железной головой.
— Ах, беда! Где господин? Немедленно доложи ему! — не слушая его, старик всё пытался прорваться внутрь.
Ли Сюй отталкивал его изо всех сил:
— Господин в кабинете! Да что случилось такого? Дом рухнул, что ли?
Как можно так просто врываться в спальню властителя? Тем более, другие могут и не знать, но он, Ли Сюй, будучи ближайшим доверенным слугой, прекрасно понимал: этот старик был прислан вместе с особняком самим Гу Ширэнем. Кто его знает, чей он человек? Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы он шастал где попало.
— Хуже, чем дом рухнул! Боже правый, исчезла наложница!
Старик отчаянно хлопал себя по бёдрам. Такая красавица, за которой господин следил не спуская глаз, пропала без вести! Теперь уж точно небо рухнет на землю. Как посвящённый, он обязан первым донести эту весть, иначе потом не избежать сурового наказания.
Какая наложница?
Мозги Ли Сюя на миг отказали. И неудивительно: он целыми днями сопровождал господина в поездках и редко бывал в особняке, так что образ наложницы Хуа у него был весьма смутный.
Только сейчас до него дошло: та самая наложница Хуа, которую господин брал даже в поездку на юг, но при этом ни разу не ночевал в её покоях? Пропала?
Он развернулся и бросился к кабинету.
Старик тут же пустился следом, надеясь обогнать его, но, увы, возраст брал своё — он еле поспевал за ним, спотыкаясь и ковыляя.
Выслушав доклад, властитель помолчал, заглянул во внутренние покои и вернулся с невозмутимым видом:
— Ясно. Можете идти.
Ли Сюй и старик переглянулись, не ожидая такой реакции.
Ли Сюй знал, что господин не питает особых чувств к наложнице Хуа, но, видя, как тщательно он следит за её передвижениями, всё же сомневался. Однако теперь стало ясно: ночные переживания господина вовсе не связаны с наложницей Хуа.
Когда оба уже собирались уйти, властитель добавил:
— …Когда она вернётся, немедленно доложи мне.
Ага! Значит, господин знает, куда подевалась наложница?
На самом деле Чжао Хао не был уверен, но нефритовая табличка оставалась у него. Цзяо-нянь не могла просто так исчезнуть. Скорее всего, она отправилась за жемчужиной Диншуй.
За эти три года он не мог полностью доверять Цзяо-нянь. Несколько раз проследив за ней, он пришёл к выводу, что жемчужина Диншуй находится у другого духа, и что Цзяо-нянь очень боится этого духа.
Чжао Хао отлично понимал пропасть между людьми и духами и не собирался ввязываться в эту историю — он знал, что не справится с таким противником.
Цзяо-нянь действительно отправилась к демонице-фазану.
Демоница-фазан была самым могущественным духом на Западной горе. Ни один из местных духов, каким бы талантом или усердием ни обладал, не мог сравниться с ней: её сила вдруг резко возросла, достигнув невероятных высот, и она стала земным бессмертным.
Но Цзяо-нянь знала правду.
Однажды, сражаясь с демоницей-фазаном, она почувствовала нечто странное в её силе. Будучи ученицей Богини Сто Цветов, она сама считалась полубессмертной, но в схватке с фазаном оказалась совершенно беспомощной.
А когда та внезапно превратилась в чёрный ураган и атаковала её, Цзяо-нянь ощутила в этом тёмном вихре… драконью энергию.
Позже, тщательно изучив Западную гору, она убедилась: демоница-фазан — злой дух, питающийся драконьей энергией императоров.
Западная гора служила усыпальницей предков нынешней династии.
Осознав, что в прямом столкновении ей не выстоять, Цзяо-нянь решила действовать хитростью.
У демоницы-фазана была слабость — она обожала красивых людей. Сама по себе выглядела не слишком привлекательно, поэтому особенно ценила красоту и, завидев прекрасную женщину, теряла голову.
Когда-то Цзяо-нянь, приняв облик Ян Цинъвань, сражалась с ней и заметила, что та намеренно смягчила удар. Позже она узнала, что это особая «льгота» для красивых людей, и чуть не выхватила меч, чтобы немедленно вернуться и проучить нахалку.
Дело не в том, что демоница-фазан влюбилась в Цзяо-нянь — просто она обожала любоваться красивыми лицами.
И вот, после трёх дней и ночей размышлений, Цзяо-нянь превратилась в несравненно прекрасную молодую женщину — не кого-нибудь, а ту самую красавицу с портрета, что висел во дворце императора: Хунлин.
Приняв облик нежной и хрупкой красавицы, она «случайно» встретила демоницу-фазан на Западной горе, а затем в пещерном чертоге очаровывала её ласками и нежностью. Опьянив врага, она применила магию, наполнив всё вокруг резким запахом лисицы, от которого демоница пришла в ужас…
Так Цзяо-нянь вернула жемчужину Диншуй, но вместо того, чтобы отдать её, решила оставить себе и скрыться в неизвестность.
Ведь Чжао Хао знал лишь, что нефритовая табличка для неё крайне важна, но не знал, как именно ею пользоваться. Пока табличка цела, никто не сможет отследить её местонахождение. А Чжао Хао, зная его характер, не стал бы без причины ломать табличку.
Однако, пройдя уже полдороги, она вдруг вспомнила: а ведь она сама не знает, как использовать эту жемчужину Диншуй!
В итоге, понурив голову, она вернулась в Сучжоу и Ханчжоу. Видимо, то, что не предназначено тебе судьбой, всё равно не удержать.
Тем временем Ли Сюй как раз вывесил одежду и постельное бельё господина на просушку, как вдруг увидел, что старый привратник снова вошёл во внутренний двор.
— Ох, да ты сам стираешь вещи? — удивился старик. — А где девушки Мэйхуа и другие? Почему не велел им постирать?
Ли Сюй лишь мельком взглянул на него и промолчал. Обычно, конечно, этим занимались служанки, но сегодня всё иначе. Господин не считал его посторонним, а значит, и он должен беречь честь господина. Разве можно допускать, чтобы служанки узнали о подобных вещах?
Старик, хоть и был вежлив с личным слугой властителя, не ждал ответа и сразу продолжил:
— У ворот стоит девушка, словно небесный бессмертный сошёл на землю. Говорит, что ищет господина. Пойти ли доложить?
Ли Сюй насторожился. Только вчера произошло вот это, а сегодня уже «небесный бессмертный» явился к дверям? Эта девушка явно не проста. Он велел старику немедленно проводить гостью в переднюю, а сам поспешил к господину.
Старик, уходя, бормотал себе под нос:
— Вот уж поистине повезло быть властителем! Только одна красавица-наложница исчезла, как тут же другая, словно с небес сошедшая, заявилась. Сплошные наслаждения!
Сыцзю в передней с любопытством осматривала всё вокруг. В море, кроме драконьего дворца, хоть и хватало жемчуга и сокровищ, но не было такой изысканной утончённости и живого, тёплого дыхания человеческой жизни. Даже проведя пару дней в пруду с лотосами, спать на лепестках и листьях, хоть и красиво, но быстро наскучило.
Когда вошёл Чжао Хао, она как раз играла с попугаем под навесом.
На жёрдочке висел попугай — подарок Гу Ширэня. Видимо, ещё не приручили: не умел подражать речи, зато целыми днями рвался на волю, хлопая крыльями, но цепочка на лапке не давала вырваться, и он лишь жалобно кричал.
Когда появилась Сыцзю, он не издал ни звука, лишь уныло клевал цепочку на лапке.
Сыцзю думала, что все попугаи умеют говорить, и принялась его дразнить:
— Эй, привет!
Попугай не отреагировал.
— Тебе тоже надо со мной поздороваться. Повторяй за мной: «Привет!»
Попугай лишь мельком взглянул на неё и снова уткнулся в цепочку.
— Ну и что, думаешь, раз я не твоя хозяйка, можно меня обижать? Ладно, если не будешь вести себя хорошо, Хэнчжи сварит из тебя суп!
Попугай не обратил внимания.
Сыцзю огляделась, взяла с цветочной подставки кормушку и поднесла к клетке:
— Смотри, вкусняшки! Повторяй за мной — «Привет!» — и получишь еду.
Она протянула кормушку, с надеждой глядя на птицу. Именно эту картину и застал Чжао Хао, входя во двор. Он остановился, желая посмотреть, что она ещё придумает.
Но сколько бы Сыцзю ни повторяла «Привет!», упрямая птица ни в какую не хотела подражать. В конце концов, разозлившись, она лишь громко закричала и забилась крыльями.
Сыцзю поспешила отступить:
— Ладно-ладно, не хочешь — не говори! Только не злись!
Увидев, что птица успокоилась, она подошла, чтобы подсыпать корма. Как только она протянула руку с горстью зёрен, попугай вдруг резко бросился вперёд и клюнул её в тыльную сторону ладони.
— Тьфу! — Чжао Хао уже мчался к ней и одним взмахом рукава отбросил птицу назад.
Сыцзю в ужасе отпрянула. Он взял её руку и увидел: на белоснежной коже проступило большое красное пятно, а в центре — тонкая струйка крови.
— Ничего, ничего, сейчас подую.
Сыцзю, уже с слезами на глазах от боли, замерла в изумлении. Неужели всегда такой холодный Хэнчжи умеет утешать? Да ещё и такими сладкими словами?
Ей это очень понравилось. В прошлой жизни она была единственным ребёнком в семье, любимой принцессой, и её отец, нежный и учтивый, часто именно так её утешал.
Она глуповато улыбнулась Хэнчжи, и слеза, дрожавшая на реснице, скатилась по щеке.
Сердце Чжао Хао сжалось от нежности. Он лёгким движением пальца смахнул слезу с её лица и вдруг поцеловал её в щёку.
Сыцзю смотрела на него, ошеломлённая. Это было не то же самое, что в прошлый раз. Тогда она была в шоке, растеряна, а сейчас… в тот самый миг она уже поняла, что он собирается сделать… Глядя на его брови и глаза, она даже почувствовала лёгкое ожидание поцелуя.
Его губы были тёплыми, горячее дыхание коснулось её лица, и Сыцзю почувствовала, будто всё её тело вспыхнуло.
Чжао Хао резко отвернулся и принялся отчитывать глупую птицу, чтобы скрыть своё замешательство.
Сыцзю тоже отвернулась к цветам, но, разглядывая разные сорта орхидей, совсем забыла о своём смущении и радостно принялась их различать.
— Здесь так прекрасно! Всё расставлено с таким вкусом, атмосфера такая благородная, — невольно восхитилась она.
Раздался бархатистый голос Хэнчжи:
— Тогда оставайся здесь. Я велю приготовить тебе комнату.
— А? Нет… мне надо возвращаться… — не успела она договорить, как Хэнчжи уже отдал приказ Ли Сюю. Тот, хитро ухмыляясь, тут же побежал выполнять поручение, не обращая внимания на её незаконченную фразу.
— Хэнчжи, я не могу остаться. Вдруг Цзяо-нянь узнает и убежит с жемчужиной Диншуй?
— Жемчужина Диншуй не у неё. К тому же, сегодня она уже уехала — наверняка возвращается в столицу за жемчужиной.
В ту ночь она так увлеклась рассказом о себе, что, услышав объяснение насчёт трёх наложниц, больше не интересовалась деталями. Поэтому не знала, где именно находится жемчужина Диншуй, и думала, что она всё ещё у Цзяо-нянь.
Услышав объяснение Хэнчжи, Сыцзю растерялась.
http://bllate.org/book/3716/399082
Готово:
