Та нефритовая табличка — Сыцзю прекрасно знала, что это такое. Это опознавательный знак небесного бессмертного. У дедушки Черепахи тоже был такой. Значит, Цзяо-нянь — младшая бессмертная, полуперешедшая во тьму? И её обитель, скорее всего, Дворец Сто Цветов, ведающий всеми цветами Поднебесной.
Если табличка разобьётся, Стоцветная Бессмертная немедленно получит весть, и тогда все деяния Цзяо-нянь в человеческом мире окажутся раскрыты. Неудивительно, что та так страшится.
Вскоре Ли Сюй снова появился — на этот раз с пожилым лекарем. Чжао Хао последовал советам врача: намазал руку Сыцзю мазью и аккуратно перевязал.
Сыцзю не ожидала, что отведённая ей комната окажется прямо рядом с его спальней.
Ночью погода внезапно переменилась: завыл ветер, небо затянуло чёрными тучами, и вскоре хлынул проливной дождь.
Окна громко стучали от порывов ветра, но Сыцзю, спавшая во внутренних покоях, ничуть не боялась. Двести лет жизни у Восточного моря сроднили её с водой — чем сильнее ливень, тем спокойнее она себя чувствовала.
Сейчас она лежала с широко раскрытыми глазами и считала птиц. Роскошный шёлковый балдахин был вышит парящими фениксами, будто окружая крошечную Сыцзю со всех сторон. Только так, не моргая, она могла убедить себя, что птицы не сорвутся вниз и не проглотят её заживо.
Тук-тук — раздался лёгкий стук в дверь.
— Ваньвань, ты уже спишь?
Это был Хэнчжи.
Сыцзю вскочила с постели и распахнула дверь. В эту бурную ночь, среди вспышек молний и грохота грома, перед ней стоял высокий мужчина в тёмном плаще. Его полы развевались на ветру, а мокрые пряди прилипли к щекам.
— Ты промок?
— Нет, просто немного залило по дороге — ветер и дождь слишком сильные.
Сыцзю втащила его в комнату и принесла чистое полотенце, чтобы вытереть ему волосы.
— Погода вдруг испортилась… Ты не боишься?
— Нет, не боюсь.
Сыцзю вытирала ему голову, но он вдруг замолчал. Неужели он сам боится?
— А ты? Ничего страшного, всего лишь гроза и дождь. Мы же как раз молились о дожде из-за засухи. Если он льёт всю ночь, проблема решится сама собой.
Чем дальше она говорила, тем больше убеждалась в этом и даже обрадовалась — будто лично решила важнейшую задачу.
Чжао Хао, конечно, тоже был в восторге от внезапного дождя. В последнее время он сильно переживал из-за засухи в Цзяннани: если так продолжится, осенний урожай пропадёт, и народу нечем будет питаться.
Но когда Сыцзю спросила: «Ты боишься?» —
в груди у него словно застряла кровь, которую невозможно выплюнуть. Он еле сдерживал раздражение.
С другой стороны, если цель достигнута, кто кого боится — уже не так важно. Может, даже выгодно изобразить слабость?
Разве Юнь-дэй не говорил, что его жена всегда доминировала в отношениях? Чем больше он пытался тягаться с ней в силе, тем меньше она его ценила. А стоит ему прикинуться робким, как она тут же начинала заботиться и сочувствовать — и их чувства становились только крепче.
Хотя Чжао Хао и не имел опыта в любовных делах, он был умён и умел делать выводы из чужих слов.
Он взял Сыцзю за руку:
— Ладно, хватит вытирать. Ты же в ночной рубашке — скорее ложись в постель.
Сыцзю в спешке выбежала босиком и теперь действительно почувствовала холод. Но боялась, что Хэнчжи уйдёт, и поспешно замотала головой:
— Мне не холодно, давай ещё немного поговорим.
Руки у неё были ледяные, но она утверждала обратное. Чжао Хао вздохнул и потянул её во внутренние покои:
— Ложись в постель, поговорим там. Я с тобой останусь.
Сыцзю тут же пожалела, что оставила его. Она замерла на месте, не зная, идти ли дальше или остановиться.
Если бы она была настоящей Сыцзю — наивной и ничего не понимающей девочкой — всё было бы проще. Но у неё был первый роман в прошлой жизни, и сейчас мысли сами собой пошли в сторону.
— Э-э… спать вместе… наверное, не совсем уместно?
Чжао Хао, который как раз вёл её внутрь, чуть не споткнулся. О чём она думает?
«Я лишь хочу сесть рядом с постелью», — с горечью подумал он.
— Давай лучше проведём ночь за беседой при свечах?
Сыцзю тут же представила себе романтическую картину: «Дождь в Башане наполняет осенний пруд, мы сидим у окна и стрижём фитиль свечи». Её глаза засияли, и она радостно закивала.
Красная свеча мерцала за занавеской. Сыцзю, укутавшись в одеяло, лежала на постели, а Чжао Хао сидел рядом, держа её за руку. Свет свечи отбрасывал их тени на балдахин — размытые, спокойные, словно сама идиллия.
При свете свечи красавица казалась всё прекраснее и соблазнительнее, и Чжао Хао не осмеливался смотреть дольше. Он отвёл взгляд и сказал:
— Дай-ка я посмотрю, как твоя рука?
Он только что перевязывал её вечером, но повязка уже ослабла — видимо, Сыцзю вертелась во сне.
Чжао Хао аккуратно снял размотавшуюся ткань. На нежной коже руки проступил тёмно-фиолетовый синяк, слегка опухший.
Он вздохнул про себя: почему мазь так медленно действует? Завтра нужно найти что-то получше.
Нанеся новую мазь и перевязав руку, он убрал её под одеяло:
— Ночью клади эту руку поверх одеяла, чтобы не задеть.
Дождь, пришедший с громом и ветром, ушёл так же быстро, как и начался — будто мгновенно исчез. Это было поистине странно.
Сыцзю вздохнула с досадой: такой короткий ливень мало что даст для борьбы с засухой.
Чжао Хао тоже нахмурился. Нужно срочно найти решение, иначе урожай с десятков тысяч му полей Цзяннани пропадёт.
— С Гу Ширэнем разобрались?
Гу Ширэнь был префектом Ханчжоу, но на деле — коррумпированный червь, грабивший народ и наживавшийся на бедствии. Он даже осмелился присвоить казённые средства на помощь пострадавшим от засухи.
Именно для разбирательства с ним Чжао Хао и прибыл в Цзяннань. Благодаря волшебному артефакту, полученному от Сыцзю, Гу Ширэня быстро поймали с поличным, приговорили к казни осенью и уже отправили в столицу.
Однако, видя, как засуха превращает землю в пыль, а народ страдает, Чжао Хао решил остаться в Цзяннани ещё на время и найти способ облегчить бедствие.
«Посадить леса, закрепить пески, сохранить влагу в почве…» — в голове Сыцзю вдруг всплыли какие-то бессвязные мысли. «Фу!» — мысленно сплюнула она и поспешно отогнала эти ненужные идеи.
На самом деле у неё не было ни одного толкового способа борьбы с засухой — ни из прошлой жизни, ни из нынешней магии. Она могла разве что изобразить Дракона-царя и вызвать небольшой дождик, но решить проблему целого региона? Даже настоящий Дракон-царь не смог бы без небесного указа.
— Нужно очень-очень много воды… Где же её взять?.. В Восточном море полно! Но можно ли её сюда провести?
Сыцзю почти шептала это себе под навес, глядя в потолок, но, заметив парящих фениксов на балдахине, поспешно отвела взгляд.
Чжао Хао думал о том же.
— Восточное море… провести сюда? Слишком далеко, нереально. Но озеро Сиху и река Цяньтан — ближайшие источники. Если провести воду оттуда… вроде бы возможно.
— Ай! — воскликнула Сыцзю и поспешила спросить: — Провести воду из Цяньтана?.. Конечно! Там воды хватит на весь Ханчжоу!
Она вспомнила павильон Цинфэн на островке посреди Цяньтана — даже в разгар засухи река оставалась живописной, с зелёными ивами и прозрачной водой.
Чжао Хао улыбнулся и неожиданно щёлкнул её по носу:
— Ваньвань, если это сработает, весь Цзяннань будет благодарить тебя!
Сыцзю пискнула и отбила его руку, пряча лицо в подушку. Но, услышав его слова, подняла голову:
— Меня благодарить? Нет, им благодарить нужно великого благодетеля, который прямо передо мной сидит! Тебе тогда придётся надеть огромный красный цветок на грудь и пройтись по улицам — одних платочков и мешочков от девушек хватит на обратную дорогу в столицу!
Сразу же спрятав лицо обратно — ведь Хэнчжи, услышав это, удивлённо потянулся было ущипнуть её за щёку.
Чжао Хао, видя, как она уворачивается, вдруг озорно засунул обе руки под одеяло и ущекотал её в талии. Сыцзю вздрогнула, как рыба, выскочившая из воды, и, хихикая до слёз, попыталась поймать его «непослушные лапы».
Во время этой возни Сыцзю снова увидела фениксов на балдахине, будто рвущихся на неё, и испуганно вздрогнула.
Вырвавшись из рук Хэнчжи, она настояла на том, чтобы встать и найти ножницы.
— Зачем?
Она скорбно, запинаясь, пробормотала:
— Можно… можно мне поменять балдахин? Давай я его сейчас разрежу… Мне не нравятся эти птицы!
Чжао Хао вдруг всё понял. Он сам вскочил с постели и крикнул наружу. К удивлению Сыцзю, голос Ли Сюя тут же отозвался — она даже опешила.
— Когда?.. С каких пор он здесь?
— Я иногда ночью пью воду, привык. Куда бы я ни пошёл, он следует за мной. Сейчас он дежурил во внешних покоях, — пояснил Чжао Хао и заметил, что лицо Ваньвань в свете свечи стало ярко-алым. «Она смущается?»
Когда Ли Сюй подал ножницы, Сыцзю даже не смогла их удержать.
«Хоть бы время повернулось назад на минуту! Хоть бы я не услышала его голоса!» — думала она с досадой и стыдом.
С раздражением и неловкостью Сыцзю схватила балдахин и «чик!» — отрезала кусок.
Чжао Хао поспешил остановить её:
— Потише режь! Нечего стыдиться — он мой слуга, не посмеет ни слова сказать. Не волнуйся.
С этими словами он босиком забрался на ложе и быстро снял весь балдахин:
— Ли Сюй, принеси ещё одни ножницы!
Увидев, что он так же яростно рвётся разрезать занавес, Сыцзю фыркнула от смеха. Вдвоём они быстро превратили балдахин в лохмотья, а Чжао Хао, всё ещё смеясь, сказал:
— Завтра привезу тебе новый — с узором переплетающихся лотосов.
Сыцзю сияла от радости:
— Хэнчжи, это самая весёлая ночная беседа в моей жизни!
«Ночная беседа при свечах» называется «ночная беседа»? Чжао Хао, кажется, усвоил новое выражение.
Когда Цзяо-нянь вернулась, Сыцзю и Чжао Хао весело собирали виноград во дворе. Гроздья фиолетовых ягод сверкали, как хрусталь. Сыцзю настаивала, чтобы сама срезала их с табуретки, а Чжао Хао, боясь, что она упадёт, стоял рядом, одной рукой поддерживая её, а другой — незаметно срывая спелые ягоды.
— Хэнчжи, не ешь так… Подожди, пока я соберу и вымою… Э-э, цветочная демоница?
Сыцзю осеклась на полуслове, заметив женщину во дворе.
Действительно, это было шокирующе. Даже старый привратник, увидев вернувшуюся наложницу, забыл поклониться и, опомнившись, уже опоздал доложить вану. В этот момент наложница и небесная красавица стояли лицом к лицу.
А шок вызывал сам вид наложницы Хуа: она словно за одну ночь постарела на десятки лет. Её роскошные одежды были помяты, будто не менялись много дней. Всегда элегантная и безупречно ухоженная, наложница Хуа теперь выглядела… неузнаваемо. Это всё ещё она?
Чжао Хао тут же встал перед Сыцзю. В его сердце Цзяо-нянь и Ваньвань были заклятыми врагами, и Ваньвань, похоже, не могла с ней справиться.
На самом деле, это было лишь его заблуждение.
Сыцзю спрыгнула с табуретки, всё ещё держа гроздь винограда, и подбежала к Цзяо-нянь:
— Ты столкнулась с другим демоном? Почему так измотана?
Цзяо-нянь взглянула на лицо, ставшее за три года ещё более ослепительно прекрасным, и в душе мелькнула зависть.
Она сама заплатила цену — увядание красоты — и стоит здесь в жалком виде, а та, напротив, сияет красотой, радостно собирая виноград с любимым. И драгоценность, которую она с таким трудом вернула, теперь должна достаться этой креветке.
Какая ирония! Какая зависть! Если бы не ради нефритовой таблички, она бы сейчас же убила эту креветку.
А когда та с притворной заботой спросила, ей стало ещё противнее.
Сыцзю не могла придумать иного объяснения: только встречей с другим демоном можно объяснить такой жалкий вид Цзяо-нянь.
— Жемчужина Диншуй!
http://bllate.org/book/3716/399083
Готово:
