Чжао Хао насмешливо фыркнул:
— Не сердится. Не захотела сразу прийти ко мне, а вместо этого устроила проверку в доме наслаждений, чтобы посмотреть на мою реакцию. Хм… Видимо, не злится — хочет со мной поиграть.
С этими словами он легко взмахнул широким рукавом и спокойно заложил руки за спину. Взгляд его устремился на пруд с лотосами, но уголки губ слегка приподнялись.
Сыцзю вспомнила слухи: даже в поездке на юг он не расставался со своими наложницами. От этой мысли у неё опустилось сердце, и отвечать ему не хотелось вовсе. Лишь её прекрасные глаза неотрывно смотрели на него.
Чжао Хао всё это время краем глаза следил за ней. Увидев такое выражение лица, он почувствовал тяжесть в груди. Эта девчонка… Прошло три года, а она даже не удосужилась спросить, как он поживает. Живёт ли она хорошо?
Он повернулся к Сыцзю. Лунный свет омыл их обоих. Чжао Хао, стоявший почти на целую голову выше неё, лишь опустил взгляд — и сразу уловил каждое изменение в её выражении лица.
— Ты в порядке?
Его высокая фигура нависала над ней, вызывая ощущение давления. Сыцзю не могла просто так отступить назад и оказалась погружённой в его присутствие. Зрелый, насыщенный и знакомый запах взрослого мужчины окутал её, заставив голову закружиться. Мысли то возвращались, то ускользали, и некоторое время она не понимала, где находится и что вообще делает. Естественно, она не могла дать внятного ответа.
Перед её внутренним сопротивлением и растерянностью Сыцзю машинально прошептала:
— Всё хорошо… А ты? Ты тоже в порядке?
— Мне плохо.
Сыцзю удивлённо посмотрела на него.
— Ты прыгнула в реку и исчезла. Я очень переживал за тебя. Императорские стражи два месяца прочёсывали русло реки у городской стены. Юнь-дэй сказал: «Через два месяца даже костей не останется». Ты хоть понимаешь, что я тогда чувствовал? Я увидел тот мешочек… Ты хотела сказать мне этим, что с тобой всё в порядке, верно?
Сыцзю энергично закивала. Именно так! Тогда почему ты всё ещё ищешь меня?
Чжао Хао ясно прочитал этот немой вопрос в её глазах и горько усмехнулся:
— Ты ушла так легко… В то время я лишь подозревал твою истинную природу и не мог спокойно отпустить тебя. Нужно было попытаться — вдруг ты окажешься не той, за кого я тебя принимаю? Но, к счастью, ты именно та.
— Тогда теперь ты знаешь, что я… демоница. Не боишься?
— Чего бояться? Ты собираешься отравить меня или съесть? Мы ведь не вчера познакомились.
Они переглянулись и рассмеялись.
В лунном свете Сыцзю взмахнула рукавом — и посреди лотосов расступилась широкая водная дорога. Они сели в лодочку и, под лунным светом, начали грести вглубь зарослей.
— Хочешь узнать, кто я за демоница? Э-э… Признаться в этом немного неловко…
Их разговор постепенно растворялся в ночном воздухе, уносимый лёгким ветерком с лодки.
Когда они вернулись в резиденцию, луна уже стояла в зените. В покоях наложницы Хуа всё ещё светился огонёк — видимо, она снова ждала князя всю ночь.
Старый привратник, служивший в этом доме ещё при господине Гу и переданном вместе с резиденцией южному инспектору, князю Лянскому, знал его всего два месяца, но чаще виделся с наложницей Хуа, постоянно находившейся во внутреннем дворе. Он не мог не сочувствовать ей.
Наложница Хуа — не только цветущая юность и обладательница всех изящных искусств, но и красавица, от которой невозможно отвести взгляд. Почему же князь не ценит её нежное обаяние и умение утешить?
За два месяца он посетил её покои лишь однажды — и то лишь потому, что в тот день она вышла на рынок.
Князь так ревниво охраняет эту красавицу, но при этом так плохо с ней обращается. Что же у него в голове?
Тем временем сам князь Лянский, о котором так много судачили, уже вошёл в свой кабинет, но вскоре направился прямо в покои наложницы. Старый слуга был поражён: спустя почти два месяца князь наконец вспомнил о наложнице!
— Хэнлан, почему сегодня так поздно? Я так долго тебя ждала, — встретила его наложница Хуа.
Она, как всегда, была безупречно одета и собрана, её покои в любое время дня источали свежий аромат и были безупречно убраны. Чжао Хао иногда задавался вопросом: не попал ли он в какой-то иллюзорный мир? Как может существовать человек, столь совершенный?
Разумеется, она и не человек вовсе, так что её безупречность объяснима. Ведь он уже видел чудеса магии Цинъвань — после этого всё остальное казалось естественным.
— Здесь нет посторонних. Не нужно изображать передо мной эту роль, — сказал он, удобно усевшись в ближайшее кресло, и не стал отвечать на её фальшиво нежные слова.
Наложница Хуа всё так же мягко улыбалась:
— Хэнлан, разве ты до сих пор не понял моих чувств к тебе за эти три года?
— Не забывай: твои чары соблазна действуют лишь на слуг и прислугу, но не на меня. У меня к тебе есть вопрос. Ответь честно.
Чжао Хао больше не стал тратить слова. Один лишь взгляд — и наложница Хуа перестала увиливать. Она села в другое кресло и молча приготовилась слушать.
— Ты три года рядом со мной. Ты должна знать, что я человек слова: раз обещал — не нарушу. Подумай хорошенько и скажи, хочешь ли ты сообщить мне местонахождение жемчужины Диншуй. Это твой последний шанс. Трижды — предел. Если не скажешь сейчас, ты знаешь, что я сделаю. В конце концов, эта нефритовая табличка мне ни к чему.
Услышав «нефритовая табличка», до сих пор невозмутимая наложница Хуа дрогнула.
Три года назад, стремясь завоевать сердце Чжао Хао и не сумев подчинить его чарами соблазна, она сговорилась с третьим принцем и много раз сорвала его планы. Чжао Хао давно знал, что пожар в ночь Юаньсяо устроил третий принц. В итоге он сам всё спланировал и уничтожил их обоих разом.
Третьему принцу почти погубили всю дальнейшую карьеру — его сослали в Чунчжоу. А наложница Хуа, благодаря своей демонической силе, сумела бежать, но Чжао Хао неожиданно завладел её нефритовой табличкой.
Что это за табличка — он не знал, но для неё она была бесценна. Стоило ему угрожать, что разобьёт её, как всегда невозмутимая наложница тут же пала на пол, дрожа от страха.
Он хотел обменять табличку на жемчужину Диншуй, но она упорно молчала. Лишь под угрозой уничтожения таблички призналась, что жемчужины у неё нет, но пообещала вернуть её в обмен на табличку.
Прошло три года. Он спрашивал всего дважды — и видел, что она не лжёт. Но больше ждать он не мог. Цинъвань не сказала прямо, зачем ей жемчужина Диншуй, но сразу же по возвращении стала избегать цветочную демоницу, пытаясь незаметно вернуть жемчужину. Значит, предмет для неё крайне важен.
— Дай мне ещё несколько месяцев… Думаю, скоро всё получится.
Чжао Хао бросил на неё короткий взгляд:
— Больше не могу ждать. Максимум — десять дней.
Он встал, уже собираясь уходить, но на пороге обернулся:
— Верни себе свой настоящий облик. Даже если будешь носить лицо наследной принцессы Каньпин всю жизнь, ты всё равно не станешь ею.
После его ухода наложница Хуа обессилела и опустилась на пол. Слёзы покатились по её щекам. Она провела рукой по лицу — и почувствовала разочарование и стыд. Своё лицо? Давно уже невозможно вернуть. Как теперь быть?
На самом деле, её нынешний облик и не слишком похож на Сыцзю. Она лишь подделалась под Цинъвань трёхлетней давности, а за три года внешность всё больше расходилась с оригиналом.
Жемчужина Диншуй никогда не была у неё. Она и сама не очень понимала, для чего она нужна. Во время одной стычки жемчужину похитила демоница-фазан, достигшая уже более тысячи лет дао. Эта демоница была гораздо сильнее её, и отобрать жемчужину не представлялось возможным.
Она боялась признаться ему в этом — вдруг он без колебаний разобьёт табличку?
Все эти годы она поддерживала связь с той демоницей и изо всех сил пыталась что-то придумать, но безуспешно. Теперь, когда они покинули столицу, демоница-фазан, возможно, снизит бдительность. Если сейчас устроить ловушку… Но даже в лучшем случае это займёт больше месяца, а у неё — всего десять дней! Что делать?
Если табличка действительно привлечёт бессмертную фею, ей несдобровать. Возможно, даже жизни не сохранить.
От этих мыслей у неё разболелась голова.
Голова болела и у Сыцзю — к ней заявилась родня.
Маленькая черепаха плюхнулась перед Сыцзю и больше не собиралась уходить. Она заявила, что её дедушка — закадычный друг троюродного внука второго сына третьего дяди дедушки Черепахи. Значит, они с Сыцзю почти что двоюродные сёстры.
«Да пошла ты к чёртовой бабушке!» — подумала Сыцзю.
От такого родства её родственники, наверное, уже расселись по всему Поднебесью.
— Сестрица Сыцзю, ты обязательно должна нам помочь! Эта старая ведьма совсем нас замучила! Вся рыба, креветки, раки и прочая живность в реке уже на грани вымирания!
Маленькая черепаха вцепилась зубами в штанину Сыцзю и начала её трясти, при этом умудряясь плеваться слюной и ругаться одновременно. Сыцзю даже пожалела ту «старую ведьму»: что же она такого натворила, если даже мужской демон называет её ведьмой?
По словам черепахи, «старая ведьма» — это чёрный дракон-демон без рогов, с жёсткими шипами на спине. Говорят, этот демон достиг невероятных успехов в культивации: всего за тысячу лет он поднялся до уровня бессмертного духа. В облике он был толщиной с трёх-четырёх взрослых людей, обхватившихся за руки, и выглядел устрашающе.
Ведь прошло уже тысяча сто лет, а её мама только недавно достигла уровня земного бессмертного, да и дедушка Черепаха — один из немногих бессмертных духов Восточного моря.
— Ты же сама говоришь, что у неё уже тысяча лет дао. Как я могу с ней сражаться? Я же не смогу вам помочь!
Сыцзю отцепила её от штанины и поднесла к глазам. Два чешуйчатых существа уставились друг на друга.
Маленькая черепаха закатила глаза, явно считая её слова глупостью:
— Кто ждёт, что ты пойдёшь сражаться с ней? Ты там точно погибнешь! Я говорю о жемчужине Диншуй! Все водные демоны знают: это древний божественный артефакт. Он не только управляет водой и вызывает дождь, но и подавляет демонов — особенно водных. А если использовать его в своих целях, то он и вовсе превосходит другие артефакты: даёт огромный прирост силы, а удачливый культиватор может даже немедленно вознестись в небеса!
Сыцзю не знала, что жемчужина Диншуй так могущественна, и остолбенела.
— Недавно приехавшие из Восточного моря родственники рассказали: дедушка Черепаха отдал тебе эту бесценную жемчужину! Все так тебе завидуют! А ты как раз приехала сюда — разве это не знак свыше? Небеса явно послали тебя, чтобы ты избавила нас от злого демона!
У черепахи был дар красноречия. Хотя на самом деле она просто завидовала Сыцзю, получившей жемчужину, она умело перевела разговор в русло великой миссии ради спасения всех водных созданий. Её слова звучали так благородно, что Сыцзю не могла отказать.
Но… но…
— Жемчужины Диншуй у меня нет. Её похитила цветочная демоница. Как только я её верну, обязательно помогу вам!
…
Внутри покоев тяжёлые занавеси скрывали всё от глаз, но какая-то невидимая сила толкала его вперёд, заставляя раздвигать один за другим бархатные пологи.
В воздухе витал тонкий, изысканный аромат, от которого кружилась голова и возникало ощущение, будто погружаешься в сон. Чжао Хао, обычно сдержанный и хладнокровный, не смог устоять перед этим чарами. Его руки сами потянулись к занавескам, и он начал их отодвигать, пока наконец не увидел женщину, лежащую на ложе.
Её чёрные волосы рассыпались по подушке, на щеках играл нежный румянец, а лицо, даже во сне, источало естественную чувственность — именно такой он её и представлял.
Хотя он знал, что она — демоница-креветка, почему-то не испытывал страха.
Он вспомнил, как она однажды робко сказала ему: «Не бойся, я не причиню тебе вреда…» Он почти видел, как она росла. Никто не знал характер Цинъвань лучше него. Такое простое и доброе существо, даже будучи демоницей, никому не причинит зла.
Её рука, лежавшая поверх одеяла, была нежной и белоснежной, словно нефрит. Ворот ночной рубашки был расстёгнут, обнажая гладкую кожу… Горло Чжао Хао сжалось, сердце забилось быстрее.
Он осторожно обнял её тонкую талию и дрожащими губами поцеловал уголок её маленького рта… Её одежда соскользнула, как шёлк, обнажая тёплое и мягкое тело… Она приоткрыла сонные глаза, узнала его и тоже обняла, даже потерлась щекой о его плечо…
Он больше не мог сдерживаться. Его руки блуждали по этому восхитительному телу, а губы жадно искали её, прячущиеся от поцелуев…
Лёгкий стук в дверь вырвал его из видения. Это был его слуга Ли Сюй.
Обычно князь вставал в час Чэнь, чтобы либо потренироваться во дворе, либо поработать над каллиграфией в кабинете. Но сегодня уже почти час У, а он всё ещё не проснулся?
http://bllate.org/book/3716/399081
Готово:
