Юэнян резко пришла в себя. Её пальцы, сжимавшие чайную чашу, дрогнули, но тут же она овладела собой и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Господин даже не удостоил меня взгляда, а уж такие слова, как «божественная красавица» или «неземная прелестница», даются вам явно с трудом. Да и вообще, в этом мире полно обмана. В моём цветочном приюте, пожалуй, не хуже, чем в заднем дворе господина Гу. Напротив, именно в знатных особняках чаще всего и хоронят прекрасных женщин.
Не ожидал, что перед ним окажется такой непростой орешек.
Чжао Хао убрал кошелёк, закрыл глаза и прислонился к стенке каюты:
— Говорят, Юэнян особенно искусна в пении и танцах. Сегодня, правда, на лодке не развернуться для танца, но не соизволите ли спеть хоть одну песню? Позвольте и мне насладиться вашим голосом.
Тут же над тихой лодкой в ночи зазвучала «Рыбачья гордость». Чистый, звонкий голос, трёхкратные переливы и затяжные финалы — всё это уносило слушателя в сонное видение.
Чжао Хао почувствовал, что, наверное, действительно опьянел. Слушая, он вдруг услышал голос Цинъвань. Она стояла перед ним в платье цвета озера и игриво улыбалась:
— Хэнчжи, тебе хорошо? Я вернулась. Ты, наверное, уже не узнаёшь меня?
— Фу! Ты такой похотливый развратник! Трёх жён и четырёх наложниц тебе мало, ещё и в павильон за песнями пришёл! В следующий раз я буду петь для других, а тебе — ни нотки!
Она будто уплывала всё дальше, сквозь туман доносилась далёкая мелодия:
«Лунный свет туманен над водой,
Девушка поёт в лодке своей.
Всё помню нашу встречу у Ие…»
Знакомый голос, трогающий за душу напев — будто капля росы с горного склона, будто внезапно расцветший цветок у источника. Он вздрогнул и проснулся.
Он думал, это просто сон, но вдруг услышал за бортом тот же мотив:
«…Всё помню нашу встречу у Ие,
Три реки нас разделили с тобой.
Взираю в синеву — тоска без конца…»
Он резко вскочил, распахнул занавеску и вышел на нос лодки.
У самого берега, среди деревьев, стояла девушка в синем платье. При лунном свете она была ослепительно прекрасна.
Чжао Хао на миг застыл. Он хотел рассмотреть её внимательнее, но тут заметил, что девушка, держа в руке красный фонарь из шёлковой ткани, уже собиралась ступить на соседнюю лодку. Он нахмурился. Неужели эта девушка — одна из тех, кто работает в павильоне? Но… такая женщина не должна быть здесь. Как она вообще сюда попала?
Он ещё не осознавал, почему его так задело из-за девушки, лицо которой он даже толком не разглядел.
В этот миг ему просто стало невыносимо отпустить её.
— Постойте!.. Скажите, девушка, это вы сейчас пели?
Сыцзю обернулась. Её глаза, словно из чистого хрусталя, моргнули дважды под лунным светом, и она улыбнулась:
— Это была я. Вам понравилось?
Увидев её лицо, Чжао Хао на миг почувствовал, будто перед ним снова тринадцатилетняя Цинъвань.
— Ваш голос звенит в ушах и не исчезает. Такое редко услышишь в этом мире.
— Господин умеет говорить приятности. Раз вам так нравится, я не пойду туда, а приду к вам.
Она махнула рукой в сторону чёрной лодки и легко ступила на его судно.
Чжао Хао не знал, отказывать ей или соглашаться, но пока он колебался, она уже стояла перед ним.
— Скажите, как вас зовут?
Сыцзю не ответила сразу. Сначала она повесила свой фонарь рядом с уже висевшим на носу лодки, и лишь потом обернулась:
— Дома меня зовут Ваньвань. Господин тоже зовите меня так.
Глядя на два фонаря у носа лодки, Чжао Хао не знал, что сказать. По местным обычаям, красный фонарь у носа означал, что в лодке находится девушка из павильона, и другие не должны беспокоить. Количество фонарей указывало на число девушек внутри.
Теперь получалось, что он, желая лишь спасти её от позора, выглядел как похотливый развратник, отбивший девушку у другого.
И это имя… Он несколько раз прокрутил его на языке — так похоже на Цинъвань. Но всё же не решился произнести вслух: такое ласковое имя — только для близких, иначе это грубость.
— Девушка, я лишь подумал, что вам не место здесь, и вовсе не имел других намерений. Скажите, как вы сюда попали? Где ваши родные? Не приказать ли слуге отвезти вас домой?
«Какой же ты странный! Я же явно одна, красива и в павильоне — как ты умудрился решить, что я не отсюда?»
Сыцзю прикусила губу и смущённо улыбнулась:
— Я просто вышла погулять одна, родные ничего не знают.
Чжао Хао, увидев, как она прикусила губу, почувствовал резкий укол в сердце. Он отвёл взгляд, чтобы не смотреть на неё слишком пристально, и вежливо спросил:
— Тогда где ваш дом? Я пошлю слугу проводить вас.
— Я живу в переулке Янгуань у пристани, в самом конце улицы Чжэнъян. Господин, я знаю, вы добрый человек, но я ещё не успела осмотреться здесь. Может, сначала немного погуляю, а потом вы меня проводите?
Чжао Хао никогда не встречал такой непредсказуемой девушки. Даже Цинъвань не была такой загадочной. Ему ничего не оставалось, как согласиться.
— Говорят, в павильоне Цинфэн, помимо красавиц, есть знаменитое блюдо. Господин, не знаете ли, какое?
Чжао Хао стоял на носу лодки. На небе сияла звезда, словно луна, а с реки дул свежий ветерок. Он молчал. Ведь он сам редко бывал здесь — откуда ему знать про какие-то знаменитые блюда?
— Неужели господин не знает? Ах, я хотела спросить, стоит ли пробовать это блюдо? Говорят, оно очень дорогое, а моих сбережений немного, вот и решила сначала узнать.
— Вкусы у всех разные. То, что нравится мне, может не понравиться вам.
— Да всё равно! Это же редкое деликатесное блюдо. Кто откажется от возможности попробовать больше вкусного? Некоторые даже хвастаются этим.
Сыцзю смотрела на него, любопытствуя: перед лицом такой красоты он решится попробовать или нет?
Чжао Хао повернулся к ней:
— Не знаю, как другие, но я не стремлюсь испробовать все деликатесы мира. Достаточно одной-двух любимых вещей. От изобилия вкус теряется.
«Значит, и жён тоже лучше меньше, да лучше? Вот почему из стольких благородных девиц выбрал всего трёх — не потому, что они плохи, а потому что он чересчур разборчив!»
Сыцзю повернулась к нему, игриво моргнула своими ясными глазами, на щеках заиграли ямочки, а в глазах заплясали искорки.
— А я? Есть ли интерес?
Чжао Хао приподнял веки и безучастно смотрел на неё несколько мгновений. Вдруг уголки его губ дрогнули в усмешке, и он резко обхватил её талию, прижимая к себе.
Сыцзю, застигнутая врасплох, начала откидываться назад, изгибаясь, словно цветок на ветру. Его лицо оставалось вплотную к её лицу — достаточно было лишь чуть приподнять подбородок, чтобы коснуться его губ.
— А если скажу — да? — его голос прозвучал неожиданно соблазнительно, а в глазах вспыхнул пугающий огонь.
Ресницы Сыцзю затрепетали. Что с ним случилось за эти годы? Откуда в нём столько страшной силы?
— Ты… ты… похотливый бесстыдник!
— Испугалась? — Чжао Хао не отводил взгляда от её глаз, и его губы уже почти коснулись её губ…
Цинъвань в ужасе резко повернулась в сторону, но в тот же миг его рука обхватила её талию и плавно перевернула обратно. А лицо, полное давящей страсти и опасного блеска в глазах, уже исчезло — перед ней снова стоял холодный и отстранённый человек, будто тот демонический соблазнитель и не существовал вовсе.
— Девушка, не стоит шутить такими вещами. Не каждый, как я, не желает пробовать новое — ни блюда, ни людей.
Он уже стоял спиной к ней, глядя на полную луну в небе, и его голос звучал спокойно и отстранённо.
Сыцзю не могла понять своих чувств: то грусть, то радость. То, что тяготило её с тех пор, как она покинула столицу, вдруг исчезло.
— Простите, вы такой красивый, что мне захотелось пошутить. Не сердитесь.
— Кстати, вы ведь подозреваете Гу Ширэня в хищении серебра для помощи пострадавшим от стихийного бедствия? Вот, возьмите волшебный предмет — ваши заботы разрешатся сами собой!
Чжао Хао удивился — что за новая выходка?
Едва он обернулся, как девушка прыгнула с носа лодки!
Сердце его сжалось от боли, и он бросился к борту… но увидел, как она, наполовину в воде, среди листьев лотоса сорвала стебель с плодом и быстро поплыла обратно. Она протянула руку к ошеломлённому Чжао Хао, стоявшему у борта:
— Помоги мне.
Чжао Хао помог ей подняться на борт. Девушка ловко вынула свежее зерно лотоса и положила себе в рот.
Потом протянула ему ещё одно:
— Я уже попробовала — очень сладкое.
Глядя на её сияющие глаза, Чжао Хао взял зерно. Она снова наклонилась, чтобы очистить ещё.
Вскоре все зёрна были вынуты, и она, держа пустой стебель лотоса, улыбнулась. Повернувшись, она что-то сделала с ним и, обернувшись, вложила Чжао Хао в руки.
— Этот предмет может слышать и записывать чужие разговоры. Просто положите его в спальню или кабинет Гу Ширэня — и всё станет ясно.
После ухода девушки Чжао Хао долго стоял на носу лодки, размышляя о её чертах лица.
Когда он вернулся в каюту, Ван Юэнян уже давно его ждала. Увидев его, она обиженно сказала:
— Неужели моя песня так плоха? Господин услышал половину и бросил меня одну. Как же это больно!
— Я не бросил вас из-за песни. Просто снаружи пела другая девушка, и её голос напомнил мне одного человека. Я вышел посмотреть.
— Какая ещё девушка? Кто ещё пел, кроме меня? Господин, не обманывайте меня.
Рука Чжао Хао, державшая чашу, замерла. Он с сомнением спросил:
— Вы правда ничего не слышали? Она пела старинные стихи — «Сяо Тао Хун».
Ван Юэнян удивлённо посмотрела на него, но всё же покачала головой.
— Зачем мне вас обманывать? Я даже узнал её имя и где она живёт.
Ван Юэнян замахала руками:
— Не скажу про весь город, но уж в округе пристани Цяньтан нет никого, кого бы не знала я, Ван Юэнян. В самом конце улицы Чжэнъян вовсе нет домов — там сплошной пруд с лотосами!
Сердце Чжао Хао облилось ледяной водой. Он выбежал из каюты и спросил слугу, стоявшего у двери. Тот ответил, что господин долго стоял один на носу лодки, и никакой девушки там не было. Чжао Хао поднял глаза — у двери действительно висели два красных фонаря, а в руке он всё ещё сжимал стебель лотоса.
Неверие и тревога накрыли его с головой.
Кто она? Неужели это она?
Пруд с лотосами в самом конце улицы Чжэнъян принадлежал богатому ханчжоускому семейству, которое постоянно находилось в торговых поездках. Хотя за прудом регулярно ухаживали, мало кто знал о его существовании — место было слишком глухим. Зато пейзаж здесь был поистине волшебным.
Чжао Хао стоял у края пруда, окружённого пышными лотосами. Взгляд терялся в бескрайнем море зелёных листьев, среди которых алели и белели цветы — одни ещё в бутонах, на других сидели стрекозы, третьи уже распустились во всей красе и, качаясь на ветру, напоминали свежекупанных красавиц.
От Цзяо-нянь он узнал, что та девушка, скорее всего, не человек, а дух цветов… Он не мог в это поверить и не хотел верить, но теперь, стоя здесь, понял, что это его уже не волнует. Он вспомнил ту дождливую ночь три года назад, когда она ничего не скрывала от него — ни волшебные искусства, ни пилюли бессмертия, ни то, как бросилась в воду, сказав, что возвращается домой… Таинственное исчезновение императрицы, многозначительное молчание канцлера — он тогда подозревал, гадал и в конце концов вынужден был признать: она действительно не была человеком.
Девушка на лодке, так похожая на неё, появлялась и исчезала без следа, но он не чувствовал страха. Напротив, в нём росло нетерпение и волнение — казалось, стоит лишь протянуть руку, и он наконец раскроет тайну, о которой так долго мечтал, и увидит ту, о ком так долго думал.
Это ты?
Кем бы ты ни была, я не испугаюсь. Выйди ко мне!
Чжао Хао кричал про себя, не зная, слышит ли его кто-нибудь в этих бескрайних зарослях лотосов.
Будто в ответ на его мысли, вдалеке закачался белый цветок. Внезапно день сменился ночью, сквозь лёгкий туман к нему медленно шла девушка в серебристо-белом платье. Её черты лица были знакомы — это была та самая Ваньвань с лодки.
— Ты не боишься меня? — спросила Сыцзю.
— Мне важнее знать: ты — она?
Сыцзю прикусила губу и улыбнулась:
— Ты ведь уже знаешь ответ. Зачем спрашивать?
На лице Чжао Хао появилась редкая мягкость. Напряжение ушло, и он, будто ступая по облакам, сделал несколько шагов к ней.
— Специально переоделась в девушку из павильона, чтобы рассердить меня?
Сыцзю скрестила руки, надула щёки и отвела взгляд:
— Зачем мне вас сердить? Я и не думала.
http://bllate.org/book/3716/399080
Готово:
