— Но это всё равно не сходится. По твоим словам, у тебя до сих пор не должно быть духовного корня, а я только что проверила твои меридианы — и точно обнаружила один духовный корень! Как такое возможно? — Всегда добрая и спокойная тётушка, несомненно, была родной сестрой мамы: стоило ей взволноваться — и тут же проявился настоящий нрав. Она зашагала взад-вперёд, прижав руки к груди, и принялась бормотать себе под нос, точь-в-точь как мама в тревоге.
— У меня появился духовный корень? — Сыцзю остолбенела, не зная, радоваться ей или огорчаться.
С одной стороны, наличие духовного корня открывало путь к культивации и бессмертию, давало шанс принять человеческий облик — разве не повод для радости?
Но с другой — откуда он взялся? С чем это связано? Не таит ли в себе каких-то скрытых последствий? При таких мыслях радоваться без оглядки было бы слишком наивно.
— Неужели это связано с Бишуй? — вдруг воскликнула тётушка, будто расшифровав загадку. Однако Сыцзю чувствовала: всё не так просто.
Разве вода, способная очищать кости и мозг, снимать запреты и даже дарить коже сияющую белизну и нежность, может породить духовный корень? Звучало неправдоподобно.
За хижиной и павильоном на воде журчал ручей, а вокруг павильона мягкие занавеси из магической дымки скрывали вид, оставляя лишь размытую дымку. Сыцзю сидела в ванне, усыпанной лепестками, наполненной водой из глубокого озера — той самой Бишуй.
Хотя она знала, что здесь никого нет, ей всё равно было неловко раздеваться при дневном свете. Лучше уж искупаться здесь, в павильоне.
Эффект «омоложения и улучшения кожи» был очевиден: кожа стала ещё белее и нежнее, а тело — легче и грациознее. Но вдруг, когда вода стекала по плечам, Сыцзю замерла.
Она вспомнила кое-что важное.
Когда она впервые очнулась у озера Дунтин, на груди у неё была чешуя дракона — не скрытая внутри, а явно проступающая на коже. Тогда она сама видела бледно-зелёный узор на левой груди. Мама сказала, что драконья чешуя — великая удача, и Сыцзю не придала этому значения. Но теперь… только что, во время купания, чешуи почти не было видно.
Сыцзю поспешно опустила взгляд. На гладкой, белоснежной груди алела одна лишь точка — сосок. Там, где раньше красовалась зелёная чешуя, теперь едва угадывался смутный контур, почти исчезнувший.
Зелёный Дракон?
Она видела драконов лишь раз — в Восточном море, да и то мельком, не разобрав даже, кто из них четвёртый сын Дракона.
И всё же… неужели это как-то связано с ним? Разве в мире только один Зелёный Дракон?
А ведь даже император называется «истинным драконом» — какого он рода?
Сыцзю никогда не любила долго ломать голову над неразрешимыми вопросами. Миг — и её мысли уже метнулись в другое русло.
Вспомнив про «истинного дракона», она невольно подумала о Хэнчжи.
Он, кажется, знает, что она дух-перерожденец. А вдруг, вернувшись, она окажется на костре?
Не успела она погрузиться в эти тревожные размышления, как в пещеру вошёл кто-то.
Сыцзю почувствовала — это Саньци. Она быстро сосредоточилась и вышла из своего пространства.
Саньци обошла кровать из водяного ореха и увидела Сыцзю, сидящую у окна спиной к ней и играющую с маленькой зелёной креветкой на запястье.
— Сыцзю, ты разве не пойдёшь к своему возлюбленному? — запыхавшись, спросила Саньци.
Сыцзю не поняла. Конечно, она собиралась вернуться на берег. Ведь там Хэнчжи, да и Хунлин ждёт её. А ещё отец-канцлер, который бережёт её как зеницу ока, сойдёт с ума, если она не вернётся!
— Но мама сказала, что уже отправила сообщение тётушке в Восточное море. Скоро она приедет и заберёт тебя обратно. Если ты всё равно хочешь вернуться на берег, не лучше ли поторопиться?
Теперь всё было ясно.
Сыцзю сказала Цинъжун, что хочет поискать траву цинсин в окрестностях Северного моря — чтобы приготовить побольше пирожков из неё. Дедушка Черепаха так их любит. Саньци вызвалась сопроводить её. Цинъжун, увидев, что подруга пойдёт вместе, спокойно отпустила их гулять.
Перед тем как покинуть дворец Дракона Северного моря, Саньци остановилась у фиолетовых кораллов и сказала:
— После того как проведёшь эту жизнь со своим возлюбленным, обязательно загляни в Северное море. Я буду ждать тебя — расскажи мне про человеческий мир.
Попрощавшись с Саньци, Сыцзю прыгнула обратно в своё пространство.
Ещё в детстве дедушка Черепаха научил её множеству заклинаний, включая технику принятия человеческого облика. Но без духовного корня ци не скапливалась, и превращение не удавалось. Теперь же, обретя корень, она могла принимать облик и без жемчужины Диншуй. От радости она снова и снова практиковалась в пространстве.
Три дня в море — три года в мире людей.
Сквозь мерцающую водную гладь она увидела девушку в расцвете юности: изящная, как лунный лик, прекрасная, словно богиня. Это была она сама — в человеческом облике. По сравнению с той, что была три года назад, теперь она сияла, как весенняя персиковая ветвь — нежная, ароматная, неотразимая.
В апреле в столице цвели ивы, повсюду царила весна. По набережным гуляли пары поэтов и учёных, зелёный мох покрывал ступени, ведущие в сады. Жители столицы обожали сплетни, особенно про императорский двор — будто за запретным всегда скрывается особая прелесть.
Хотя прошло уже три года, люди всё ещё вспоминали легендарную семью канцлера с восхищением.
По городу ходили слухи: в ночь на Праздник фонарей огромный пожар чуть не уничтожил весь Западный рынок, но внезапно с небес сошла богиня и обрушила ливень, спасший всех.
Говорили, что богиня была необычайно прекрасна, в белом одеянии парила в воздухе, развевая рукава, словно сама бессмертная. А когда дождь прекратился и ветер стих — она исчезла без следа…
Странно, но с тех пор никто больше не видел дочь канцлера, обладавшую красотой, равной её матери. Да, позже император пожаловал ей титул «Госпожа Канпин» — посмертно.
Выходит, дочь канцлера погибла? Ходили слухи, что после той ночи она тяжело заболела и через два месяца скончалась.
Беда не приходит одна: вскоре после смерти любимой дочери канцлер, готовившийся занять пост главнокомандующего, был потрясён ещё сильнее — во дворце объявили, что благородная наложница Цзинь утонула, и её тело так и не нашли. Говорили, что рыбы в озере Тайъе съели её.
Канцлер, потерявший жену и дочь, впал в глубокую скорбь. Однако, несмотря на трагедию, он не сошёл с ума — лишь тяжело заболел и замкнулся в себе. Люди шептались, что, должно быть, небеса сжалились над ним и послали бессмертного, который поведал ему, что его близкие покоятся в ином мире.
Как бы то ни было, на деле всё было ясно: госпожа Канпин умерла, наложница Цзинь исчезла, а канцлер, скорбя, в весну двадцатого года эры Сяньцин, несмотря на уговоры императора, один на коне уехал на границу — и три года не возвращался.
За это время произошло ещё несколько событий: третьего сына императора провозгласили вэйским князем с владениями в Чунчжоу; четвёртый стал лянским князем и остался в столице; пятый женился на дочери главы Дворца конюхов и получил титул жунского князя с владениями в Цзиньчжоу, недалеко от столицы.
Так лянский князь, холостяк среди знати, стал самым желанным женихом в столице. Многие знатные девицы мечтали попасть в его дом.
Но князь оказался человеком с характером: заявил, что его истинная супруга ещё не найдена, и он не станет занимать для неё место. Максимум — предложит титул наложницы. Даже при таком условии желающих было не счесть.
В итоге он выбрал двух наложниц и одну служанку-фаворитку — все трое были необычайной красоты, вполне достойные его положения.
А сейчас, весной двадцать третьего года эры Сяньцин, лянский князь находился в Цзяннане — расследовал засуху по приказу императора.
Всё изменилось, и не осталось ни одного близкого человека. Тишину у реки нарушил всплеск брошенного камня. Вокруг весело гуляли люди, читали стихи, любовались ивами, в небе парили воздушные змеи, слышался детский смех — никто не заметил этого незначительного звука.
Цзяннань, Сучжоу и Ханчжоу, река Цяньтан.
Павильон Цинфэн стоял на острове посреди реки. Его отличал не столько красота девушек, сколько способ подачи: остров окружали густые заросли, где роились птицы. По ночам между деревьями сновали сотни лодок. Слуги разносили гостям каталоги с портретами и краткими биографиями девушек. Выбранная красавица, нарядившись, с красным фонариком в руке, садилась в лодку к гостю.
Здесь продавали не плотские утехи, а изысканность: музыку, шахматы, каллиграфию, живопись. Цены были баснословные — простолюдинам не по карману, но зато очень нравились учёным и поэтам. Видимо, именно эта «благородная» обёртка позволяла им оправдывать свои поступки.
Сейчас, в темноте, лодки тихо покачивались у берега, красные фонарики отражались в воде, играя танцующими огоньками.
На днях гостей стало меньше — в городе ходили слухи, что из столицы прибыл императорский инспектор.
Девушки редко выходили на палубу, как раньше, не манили прохожих взмахами рукавов. Видимо, эпидемия, охватившая Цзяннань, заставила даже этот мир удовольствий дрожать от страха, не говоря уже о бедняках в переулках…
Люди вспоминали молодого человека в зелёном, который остановил эпидемию и спас тысячи жизней. Кто-то говорил, что он — избранник небес, другие утверждали, что это и есть тот самый императорский инспектор, прибывший на юг.
А сам инспектор в это время сидел в одной из лодок.
Он полулежал у окна, в пальцах держал бокал вина, время от времени делая глоток. В другой руке он вертел изумрудный мешочек с вышитыми сосной и бамбуком. Чжао Хао смотрел на мешочек с холодным выражением лица — его зрелые черты, окутанные тенью, казались ещё более загадочными.
Внутри всё ещё лежал жёлто-красный оберег, а также маленький белый флакончик с укрепляющей пилюлей, способной исцелять от любых болезней и ядов.
И правда, после того как в колодезную воду добавили эту пилюлю, эпидемия в Юйхане за одну ночь пошла на спад — тысячи людей получили второй шанс.
Кто ты такая? Почему оставила мне лишь этот мешочек и исчезла? Где ты теперь?
— Господин, неужели этот мешочек милее меня? — прервала его размышления Ван Юэнян, знаменитая красавица Сучжоу и Ханчжоу. Она стояла на коленях рядом, демонстрируя искусство чайной церемонии, и подала ему чашку чая. Подняв глаза, она улыбнулась томно, взгляд её, словно крючок, цеплял за душу. — Вы даже не взглянули на меня с тех пор, как вошли. Мне обидно!
— Так ты и есть Ван Юэнян, чья красота и талант прославили Сучжоу и Ханчжоу?
Юэнян мельком взглянула на него и засмеялась:
— Именно я. Неужели моё имя — лишь пустой звук? Вас это разочаровало?
Мужчина, чей взгляд так и не упал на неё, сделал глоток вина. Затем указательным пальцем он толкнул бокал — тот покатился по толстому ковру. Длинная рука протянулась — прежде чем Юэнян успела опомниться, платок с её груди уже оказался в его руках.
Он развернул платок, несколько раз понюхал его, потом смял и вытер им пальцы, будто с них стекало вино. После чего, не глядя, бросил платок в реку.
Юэнян сглотнула. Его лицо было так прекрасно, каждое движение — изящно, даже когда он закрывал глаза, ресницы будто хранили в себе бездну желания. Хотя он оставался бесстрастным и даже выбросил платок, она всё равно мечтала стать этим платком — пусть даже растоптанным и отброшенным.
— Юэнян, твоя красота поистине неотразима, и слава твоя вполне заслужена. Но мне любопытно: как такой изысканной особе, как ты, господин Гу Ширэнь позволяет оставаться в этом мире косметики и духов? Почему он не выкупил тебя, чтобы дать свободу?
http://bllate.org/book/3716/399079
Готово:
