Цинъвань, придав голосу детский лепет, рассказала, как, выйдя из переодевалки, услышала крики о помощи, поспешила к берегу и увидела, как Пятый принц с трудом доплыл до берега. Там росло большое ивовое дерево, и он ухватился за его корни, чтобы не уйти под воду. Тогда она вместе с няней вытащила его на берег с помощью деревянной палки.
— В императорском саду нет и камешка, откуда там взяться палке толщиной с палец? — королева легко бросила взгляд на Цинъвань.
Сердце Цинъвань дрогнуло, но глаза её остались невинно-удивлёнными.
— Ваше Величество, может, какой слуга небрежно её обронил? Цинъвань всего лишь ребёнок, откуда ей знать? Она просто подобрала её мимоходом, — мягко улыбнулась благородная наложница Цзинь, и её яркая улыбка вызвала в королеве приступ раздражения. Та махнула рукой, отпуская их.
Хотя дело больше не коснулось Цинъвань, с этого дня королева заявила, что дочь канцлера чрезвычайно умна и сообразительна, и выразила желание, чтобы та чаще бывала при дворе. Канцлер, разумеется, не осмелился отдавать дочь в руки королевы и сослался на то, что Цинъвань достигла возраста для учёбы и её следует отправить в Академию Чанцин.
Однако на следующий день император издал указ: Ян Цинъвань назначается наперсницей Шестой принцессы в императорской школе для девиц.
Шестая принцесса была дочерью королевы, а Четвёртый и Пятый принцы, лишившись матерей в младенчестве, воспитывались при королеве, так что по сути тоже считались её детьми. Цинъвань при мысли об этом вздохнула: внешне всё выглядело нейтрально, но если копнуть глубже — её мать была заклятой соперницей королевы… Будущее предвещало немало хлопот.
В первый день учёбы отец-канцлер приготовил для неё самые лучшие одежды, карету и провизию. Однако Цинъвань переоделась в простое домашнее платье для приёма гостей. Характер принцессы ей был неизвестен, лучше не выделяться. Зато содержимое кареты и еду менять не нужно — всё это останется внутри и никто не увидит.
Шестая принцесса, всего на год старше Цинъвань, отличалась изящными манерами и кроткой красотой. Учительница была строга и благородна, обладала глубокими знаниями, а среди дочерей чиновников царила дружелюбная атмосфера. Цинъвань даже почувствовала лёгкое сходство с начальной школой и нашла всё это забавным.
Она усердно выстраивала образ тихой, улыбчивой и неприметной девочки, избегающей конфликтов.
Учёба в академии текла спокойно и насыщенно. Так прошло два месяца, и как раз после того, как Цинъвань запомнила всех и разобралась в отношениях, она впервые встретила мужчину, не считая императора и евнухов.
Одной из привычек одноклассниц было сочинять стихи — после занятий, от скуки, в радости или в печали, всегда находился повод. Старшие девочки даже устраивали целые церемонии: расстилали бумагу, растирали тушь, мыли руки и зажигали благовония. В этом искусстве Шестая принцесса Чжао Чжи была безусловной звездой, тогда как её наперсница Цинъвань представляла собой полную противоположность. Каждый раз, едва занятия заканчивались, Цинъвань мечтала провалиться сквозь землю. Ведь позорить себя — одно дело, но как наперснице она отчасти отражала честь самой принцессы. Чтобы не опозорить госпожу, Цинъвань при малейшем намёке на стихосложение искала повод улизнуть. Вчера сослалась на позывы в уборную, позавчера — на боль в животе, три дня назад — на головокружение, а четыре дня назад — на необходимость принести еду. Что же придумать сегодня?
— Принцесса, я… кажется, потеряла платок. Наверное, оставила его в саду. Пойду поищу.
Успешно сбежав, Цинъвань мысленно похвалила себя за находчивость.
Женская академия граничила с императорским садом, через который девицы проходили по дороге на занятия. Оказавшись в саду, Цинъвань, опасаясь столкнуться с кем-то нежелательным, быстро огляделась и выбрала большую рощу искусственных скал — там было множество извилистых троп и укромных уголков, идеальных для укрытия.
Действительно, скалы были высоки и замысловаты, с множеством пещер и ходов. Цинъвань нырнула в одну из пещер, увидела впереди солнечный свет и прошла ещё шагов тридцать. Внезапно пространство раскрылось, и, свернув в другой вход, она оказалась в лабиринте извилистых коридоров. Добравшись до тупика, она увидела яркий свет — и в нём мелькнул отблеск лазурного шёлка.
Неужели здесь кто-то есть?
Цинъвань осторожно выглянула и увидела, что посреди скал раскинулся залитый солнцем лужок. У подножия скалы сидел юноша в лазурном даошане и читал книгу. Его рукав, подхваченный ветром, развевался — это и был тот самый край, замеченный в пещере. Рядом с ним, почти скрытый в тени, сидел другой юноша в светло-зелёном даошане и, казалось, дремал.
Первый юноша был полностью погружён в чтение, и страницы шуршали при каждом повороте. Взгляд Цинъвань невольно упал на обложку книги — и она широко раскрыла глаза от изумления. Снаружи книга выглядела как «Да Сюэ» («Великое учение»), но внутри… содержались приключения боевых мастеров!
— И тут тот человек обрушил ладонь, и дерево, которое обнимали двое, раскололось надвое… — Цинъвань медленно присела на корточки и, вытянув шею, уставилась на страницу, не моргая.
Чжао Хао давно заметил, что кто-то вошёл, но притворился спящим. Через некоторое время, однако, наступила тишина. Неужели ушла?
Он приоткрыл глаза и повернул голову. Пятый брат по-прежнему был погружён в чтение и ничего не заметил. Но что это?
Над Пятым принцем, чуть выше, появился детский пучок, перевязанный алой лентой.
Чжао Хао чуть приподнялся, и перед ним открылось всё лицо незнакомки: мягкая чёлка, длинные ресницы, словно веер, и живые глазки, увлечённо следящие за страницами книги.
— Он умрёт? — раздался детский голос.
— Нет, сейчас придёт его наставник, — ответил юношеский голос.
На мгновение воцарилась полная тишина.
Оба, читавшие и обсуждавшие книгу, одновременно обернулись. Хотя каждый из них испугался, увидев другого, но, заметив незнакомую девочку, Чжао Юнь успокоился и спросил:
— Кто ты такая? Как ты сюда попала?
Спросив, он тут же снова уткнулся в книгу, будто вопрос его совершенно не волновал.
Цинъвань ответила небрежно:
— Искала платок, случайно забрела.
И снова её взгляд прилип к страницам.
— Тебе тоже нравится «Летящий нож»?
— Ага! Так вот как называется эта книга! Ван Янь — просто молодец!
— Ещё бы! Он восемнадцатый наследник «Летящего ножа Красного Листа», и только он владеет этим приёмом — самым сильным в книге!
…
Чжао Хао всегда считал, что в этом дворце, полном интриг и опасностей, только его младший брат Чжао Юнь — особенное существо. С детства Пятый принц был к нему привязан, умён и немного наивен, и его преданность была искренней, без единой примеси лукавства. Но сегодня он встретил ещё одного глупыша.
— Вы, кажется, отлично ладите.
Цинъвань вздрогнула — этот голос… Она быстро подняла голову и увидела перед собой лицо, которое помнила с давних времён. Не сдержавшись, она воскликнула:
— Хэнчжи?
Чжао Хао нахмурился и долго и странно смотрел на неё, будто пытаясь разгадать, что скрыто за этими ясными глазами.
— Откуда ты знаешь моё литературное имя?
Цинъвань снова замерла, внимательно всмотрелась в него и поняла: перед ней действительно тот самый человек. Хотя он не носил короны и не был украшен нефритовыми подвесками, его осанка была знакома до боли. Но лицо… Лицо отличалось: здесь ещё чувствовались юношеская дерзость и резкость черт, тогда как у настоящего Хэнчжи черты были мягче, спокойнее, словно отполированные тысячелетиями.
— У тебя тоже литературное имя Хэнчжи? Совпадает с именем одного моего друга, — сказала Цинъвань, даря ему сияющую улыбку. Хотя она не понимала, какая связь между ним и Хэнчжи, встреча с человеком, так похожим на него, наполнила её радостью.
Чжао Хао смотрел на это лицо с прищуренными глазами, румяными щёчками и ямочками на скулах и на миг замер. Перед ним стоял цветок феникса, колыхающийся на ветру, — яркий, естественный и беззаботный.
Так впервые в этом мире Цинъвань встретила Четвёртого принца Чжао Хао.
Тогда они ещё не знали, что колёса судьбы уже начали вращаться, сплетая их пути воедино.
Вторая встреча с Чжао Хао произошла в павильоне благородной наложницы Цзинь.
Наложница Цзинь и наложница Ли устроили драку — царапались, дёргали за волосы, как простые рыночные торговки. Подобное в императорском дворце случалось впервые за многие столетия и потрясло весь Чанъань.
Говорили, что первой начала Ли, насмешливо бросив какую-то фразу, и Цзинь в гневе набросилась на неё. Впрочем, учитывая происхождение Цзинь — из простого народа, — её вспыльчивость не удивляла.
«Да ну её!» — подумала Цинъвань. Она слишком хорошо знала характер Хунлин. «Разве можно так вести себя? Мама ведь сотни лет училась быть карповой феей, и вот какой получился характер?»
— Зачем мне теперь что-то бояться? — горько сказала Хунлин. — Любимый человек и дочь далеко, а этот пёс-император день за днём мучает и унижает меня…
Цинъвань зажала ей рот. Хотя они находились в её покоях, но в этом дворце не было ни одного уголка, свободного от ушей императора.
Цинъвань давно должна была догадаться: Хунлин ненавидела императора, а после того как он разлучил её с возлюбленным и дочерью, она не могла спокойно жить в этом дворце. Но канцлер Ян Чанлин всё ещё находился под властью императора, а сама Цинъвань — под пристальным оком королевы, поэтому приходилось терпеть. Однако затаённая обида требовала выхода — и находила его в ссорах с другими наложницами.
«Император ведь так любит меня! — думала Хунлин. — Пусть я и веду себя вызывающе, пусть устраиваю скандалы — что он мне сделает?»
С таким настроем Хунлин могла позволить себе всё. Наложница Ли, прослужившая при дворе менее года, сама навлекла на себя беду. Даже королева старалась избегать встреч с благородной наложницей Цзинь.
Неудивительно, что до поступления в академию Цинъвань слышала от слуг: «Наложница Цзинь в ссоре со всем гаремом, пользуется милостью императора и ведёт себя вызывающе».
Но откуда здесь милость? Это была насильственная связь, и императору приходилось «любить» свою жертву до конца.
Цинъвань как раз собиралась помочь Хунлин нанести мазь на раны, как вдруг доложили: прибыл император.
Император явился вместе с принцами. После поклонов он сначала взглянул на царапины на шее Хунлин, а затем молча уселся на верхнем месте.
Цинъвань неожиданно для самой себя встала и, склонившись в поклоне, тихо сказала:
— Ваше Величество, раны благородной наложницы ещё не обработаны. Позвольте вашей служанке нанести мазь.
Её слова заставили всех побледнеть. Похищение жены подданного — позор для императорской семьи, и все старались замять этот скандал. А Цинъвань прямо заявила о своей привязанности к наложнице, тем самым обнажив истинные отношения и поставив императора в неловкое положение.
Второй принц, двадцати восьми лет, бывший военачальник, с насмешкой ждал развязки. Третий принц с любопытством изучал происходящее. Четвёртый принц Чжао Хао бросил на Цинъвань один ледяной взгляд и снова стал бесстрастен. Пятый принц Чжао Юнь с тревогой смотрел на неё, не скрывая волнения.
Все ожидали, что император разгневается и накажет дерзкую девчонку. Но вместо этого он вдруг встал, подошёл к Цинъвань и, подняв её, ласково сказал:
— Вставай скорее, зачем такая церемония? Я знаю, ты проявляешь заботу к своей матери. Ты — добрая девочка!
Все оцепенели от изумления, но Цинъвань невозмутимо взяла у служанки мазь «Шэнцзи» и начала аккуратно наносить её на раны Хунлин.
Их взгляды встретились, и Цинъвань с досадой увидела торжествующую улыбку Хунлин. Та снова применила иллюзию. К счастью, император не обладал сильной волей, иначе их тайна была бы раскрыта.
Прошло немало времени, и когда уже выпили вторую чашку чая, император наконец пришёл в себя и вспомнил цель своего визита. Он ударил по столу:
— Это возмутительно! Две наложницы устроили драку при всех! Ты слишком дерзка!
Чашки на столе задрожали.
Хунлин и Цинъвань одновременно упали на колени.
Хунлин молчала, но Цинъвань почувствовала неладное. Дрались двое, почему же император пришёл только к наложнице Цзинь? А где же Ли?
Бросив взгляд в сторону, она всё поняла.
http://bllate.org/book/3716/399070
Готово:
