Наложница Ли была младшей сестрой наложницы Жун, а та, в свою очередь, возглавляла четвёрку высших наложниц и была родной матерью Второго принца. Тот как раз стоял неподалёку — наверняка воспользовался близостью ко двору и первым донёс!
Цинъвань не ошиблась в своих догадках. В юности Второй принц прославился воинскими заслугами, да и мать его занимала высокое положение при дворе, отчего характер его изрядно испортился: он не скрывал ни своего высокомерия, ни самых неприглядных помыслов и называл это прямолинейностью.
Заметив, как Цинъвань бросила взгляд на Второго принца, Хунлин, прожившая при дворе уже пять лет, сразу поняла намёк. Прикрыв лицо изящной ладонью, она тут же расплакалась — слёзы лились жалобно и трогательно, с изысканной театральностью, достойной настоящей интриганки.
— Старые обиды так мучительны… — всхлипывала она. — Я не хотела ворошить прошлое; пусть всё остаётся в прошлом. Достаточно и того, что сегодня я хоть немного приглянулась Его Величеству. Пусть другие говорят обо мне что угодно! Но если я готова простить, другие не желают прощать меня. Сегодня младшая сестра Ли даже сказала… сказала, будто я служила двум господам! Разве мне не следовало бы тогда удариться головой о землю?.. Я ведь думала об этом! Не будь ради Его Величества… я бы ещё пять лет назад разбилась насмерть у тронного зала!
Её причитания, полные драматизма и искренней боли, произвели должное впечатление. Лицо императора, ещё недавно холодное и отстранённое, смягчилось: он подошёл, взял Хунлин за руку, готовый разделить её слёзы, и, обняв, принялся нежно звать «сердечко», «душечка».
Перед уходом император приказал Второму принцу явиться к себе и велел ему хорошенько отчитаться. Прямолинейный принц не только не увидел зрелища, но и сам получил нагоняй, отчего настроение его испортилось окончательно. Услышав, что Четвёртый и Пятый принцы сказали, будто императрица пригласила Цинъвань в покои Юйдэ на трапезу, он тут же заявил:
— Сыну уже несколько дней не удавалось навестить матушку. Раз уж так вышло, пойду вместе с вами — заодно отведаю императорской трапезы из срединного дворца.
Третий принц задумался и тоже присоединился:
— Все идут, нехорошо будет, если я один останусь. Придётся стушеваться и подсесть к вам за стол.
Цинъвань подумала, что император, вероятно, ушёл в дурном расположении духа. Сама она не очень-то хотела идти к императрице, но теперь, когда все ушли, а она осталась одна, стало особенно неприятно.
Как бы там ни было, вскоре целая процессия прибыла в покои императрицы Юйдэ. Заранее приготовленный скромный стол, разумеется, пришлось заменить — императрица в спешке велела служанкам и поварне срочно приготовить полноценную императорскую трапезу. В суматохе она даже позабыла, зачем вообще пригласила Цинъвань.
Когда все уселись за стол, прямолинейный Второй принц вновь решил испортить всем настроение:
— Что, думаешь, раз спасла Пятого брата, уже можешь с нами заодно садиться?
Это было явное провоцирование. Всё из-за того, что Цинъвань села за стол, не дождавшись старшего по рангу Второго принца, — и за это её обвинили в чрезмерной дерзости.
Цинъвань уже собиралась встать, но Пятый принц тут же положил руку ей на плечо.
— Второй брат, разве можно так поступать с той, кто спас мне жизнь? Неужели ты хочешь отплатить злом за добро?
Второй принц резко сверкнул на него глазами — ему показалось, что слова Чжао Юня содержат скрытый упрёк в неблагодарности.
Цинъвань не могла понять: дворец слишком сложен для неё. Лучше бы скорее поесть и уйти спать.
Императорская трапеза была поистине изысканной. Но едва последнее блюдо подали на стол и все собрались взяться за палочки, как вдруг маленькое тело с визгом бросилось прямо в объятия Чжао Хао, судорожно вцепившись в его рукав.
Что она увидела? Жареных креветок в масле?!
А-а-а-а!!!
— Цинъвань, что с тобой? — обеспокоенно спросил Чжао Юнь.
Сердце Цинъвань бешено колотилось, но она постаралась сохранить спокойствие и с трудом выдавила улыбку:
— Ничего, просто не люблю креветок.
На самом деле дело было не в нелюбви, а в настоящем ужасе. Чжао Хао погладил помятый рукав и подумал про себя.
Но ничего не подозревающий Чжао Юнь, напротив, положил ей в миску одну креветку:
— Не капризничай, а то не вырастешь. Попробуй, очень вкусно.
«Вкусно, как же!» — чуть не зарыдала Цинъвань. Не раздумывая, она тут же переложила креветку в миску Четвёртого принца. И только потом осознала: это же Четвёртый принц, а не Хэнчжи! Хотя даже если бы это был Хэнчжи, так поступать всё равно было бы непозволительно!
— Хе-хе, от этого растёшь, очень вкусно. Ешь побольше, — с фальшивой улыбкой пробормотала она, чувствуя, как лицо её застыло в натянутой гримасе.
Все переглянулись и посмотрели на Четвёртого принца. Учитывая его заметно более высокий рост по сравнению с братьями, они решили, что Ян Цинъвань явно делает ему комплимент — пусть и крайне неловкий.
Цинъвань уже готова была расплакаться от напряжения, но, к её облегчению, Четвёртый принц не выразил недовольства и даже не закатил глаза.
На самом деле он не любил креветок — да и вообще всё, что связано с морепродуктами. Но, увидев, как она дрожит всем телом, бросаясь к нему в объятия, Чжао Хао молча съел креветку.
В итоге Цинъвань так и не притронулась к еде: одна мысль о жирных, алых… вызывала у неё дрожь. Видя это, императрица велела служанке отвести её в соседнюю комнату отдохнуть, где та наконец смогла съесть несколько кусочков поданных сладостей.
Вскоре после окончания трапезы принцы покинули покои Юйдэ, и лишь тогда императрица заговорила с Цинъвань наедине.
— Чжи-эр сказала, что вчера ты выучила за неё «Послание к императору» и даже приняла два удара линейки от учителя вместо неё. Как же тебе не жалко себя? Больно ли ещё руке? — участливо спросила императрица, беря Цинъвань за ладонь и долго расспрашивая о перенесённых трудностях.
Было обычным делом, чтобы спутницы принцев и принцесс брали вину на себя. К счастью, учитель считал Цинъвань образцовой ученицей — послушной и прилежной, — и ударил лишь слегка. Ладонь лишь немного покраснела, а теперь уже и вовсе не болела.
Столкнувшись с такой «добротой» императрицы, Цинъвань вежливо ответила:
— Шестая принцесса вчера просто устала и не сразу вспомнила текст. В обычное время её занятия идут прекрасно. Я же просто оказалась рядом в нужный момент. Да и рука уже совсем не болит.
Императрица, конечно, не из-за такого пустяка пригласила её. Убедившись, что атмосфера стала доверительной, она наконец перешла к делу:
— Ты не только спасла жизнь Пятому сыну, но и подружилась с Чжи-эр, словно сестры. Сегодня я заметила, как Пятый сын к тебе… Ах, зачем я всё это рассказываю ребёнку? Впрочем, и Четвёртый, и Пятый, которые обычно сторонятся девочек, проявляют к тебе особую заботу. Такая юношеская дружба — большая редкость. Вспоминаю, как в моё время я и Его Величество были ещё детьми… Ладно, не о том речь. Сегодня я пригласила тебя, чтобы спросить: у тебя ведь есть двоюродная сестра со стороны отца? Часто ли вы общаетесь? Какие у вас отношения?
После того как Ян Чанлин стал канцлером, он разыскал родных в деревне. Родители уже умерли, осталась лишь семья старшего брата. Хотя они редко виделись, Ян Сюйэр, будучи племянницей канцлера, часто навещала его дом.
Ян Сюйэр была на пороге шестнадцати лет, и теперь Цинъвань поняла: неужели императрица хочет подыскать невесту Четвёртому принцу? Но ведь старший брат Ян всего лишь пожертвовал деньги на чин шестого ранга и не обладал реальной властью. Для Четвёртого принца, который считался почти сыном императрицы, такой союз был бы бесполезен… Разве что ради самого канцлера?
Ян Чанлин был влиятельным чиновником, и если речь шла о его поддержке, то всё становилось понятным. Ведь родная дочь императрицы ещё слишком молода, чтобы быть полезной в брачных союзах.
Сердце Цинъвань дрогнуло: теперь за ней будут пристально следить, и жизнь её точно превратится в кипящий котёл. Но, будучи духом-перерожденцем, она лишь воодушевилась: пусть бушуют бури — ей они лишь как летний ветерок.
Тот, кто так похож на Хэнчжи, скоро станет мужем… Цинъвань почувствовала лёгкое сожаление. Неужели скромная, даже некрасивая Ян Сюйэр достойна такого, как Чжао Хао, чья красота подобна божественному видению?
Поэтому она честно рассказала о том, как ревностно Ян Сюйэр относится к дому канцлера, и о её непримечательной внешности. Хотя она не сказала ни слова напрямую, императрица уловила намёк: отношения между семьёй старшего брата и канцлером вовсе не так теплы, как могло показаться. Это заставило её нахмуриться и усомниться в целесообразности задуманного брака.
После ухода императрицы и служанок Цинъвань с удовольствием принялась за восемь блюд сладостей, расставленных перед ней, и уже наслаждалась каждым кусочком, как вдруг южное окно скрипнуло и распахнулось.
За окном расстилался пруд, усыпанный летними лотосами. На полураспустившемся бутоне порхала стрекоза. На подоконнике сидел Пятый принц Чжао Юнь в шляпе с облаками, улыбаясь ей и держа во рту соломинку, сорванную неведомо где.
Цинъвань лишь на миг удивилась, а потом подошла и велела ему слезть — сидя на подоконнике, он рисковал быть замеченным стражницами у ворот.
— Зачем ты пришёл?
— Хотел узнать, о чём с тобой говорила императрица, — хихикнул Чжао Юнь, но тут же вынул из-за пазухи книгу и протянул ей.
Цинъвань заметила, что он сказал «императрица», а не «матушка».
На обложке значилось «Учение о середине», но, проведя пальцами по корешку, она сразу поняла: содержимое книги не имеет ничего общего с названием.
— Четвёртый принц, наверное, скоро женится! Кстати, слышала, он ещё в начале года прошёл церемонию совершеннолетия. Почему же до сих пор не женился? — прошептала она ему на ухо, но тут же задумалась.
Чжао Юнь помедлил, прежде чем ответить:
— Три года назад умерла его мать, и он всё это время соблюдал траур. Лишь в этом году он вышел из траура.
Они помолчали. Потом Чжао Юнь добавил:
— Раз уж представился случай, спрошу и я: в ту ночь, когда я упал в воду, ты никого подозрительного не заметила?
Цинъвань вспомнила: вокруг было тихо, она специально осмотрелась — никого не было.
— А кто, по-твоему, мог меня погубить?
Цинъвань закатила глаза: откуда ей знать? Дворцовые интриги и без того запутаны, да и она не была причастна к тем событиям.
— Ты, наверное, преувеличиваешь? — сказала она. — Я не вижу связи между его словами и тем происшествием.
— На самом деле в ту ночь на пир должен был идти Четвёртый брат. Но он ещё находился в трауре, и все во дворце считали его лишь приёмным сыном императрицы — кто там помнил, кто такая наложница Мэй? Только он один упорно соблюдал траур. В ту ночь он сказал, что нездоров, и я пошёл вместо него. А потом случилось это… Второй брат ведь прямо сказал: «Раз сам лезешь под нож, не жалуйся!» — разве это не намёк?
«Какой же Второй принц тупица и подлец!» — подумала Цинъвань, услышав, как он открыто признаётся в преступлении.
— Но Четвёртый брат говорит, что это не он. Если не он, то неужели Третий? Я просто не понимаю!
— А что именно сказал Четвёртый принц? — спросила она с любопытством. Ей было интересно, как рассуждает этот загадочный принц, столь похожий на Хэнчжи.
— Четвёртый брат сказал: «Второй принц слишком прямолинеен, чтобы замышлять такое. К тому же, лающая собака не кусает!»
Чжао Юнь прекрасно понимал смысл этих слов, но не хотел в это верить.
Увидев, как Цинъвань одобрительно кивает, он фыркнул:
— Глупышка, чего ты киваешь? Тебе ведь всего восемь лет — разве ты можешь понять?
Цинъвань надула щёки, как рыба-фугу, но проглотила возражение. Хотя она и понимала всё прекрасно, сейчас ей следовало вести себя как ребёнку, а не как духу, прожившему две жизни.
Когда зимние снега вновь укрыли столицу, наступил конец девятнадцатого года правления Сяньцин. В каждом доме готовились к празднику Лацзао — женщины громко смеялись, дети жгли хлопушки, и повсюду чувствовалась атмосфера праздника и покоя.
В доме канцлера, разумеется, не было такой суеты. Слуги сновали туда-сюда, но в главных покоях царила та же тишина, что и всегда, нарушаемая лишь шелестом падающего снега. Казалось, будто час назад канцлер вовсе не ругал дочь.
Ругав дочь, а потом пожалев её, Ян Чанлин запер Ян Цинъвань — которую следовало бы сейчас вышивать уток в девичьих покоях — в своей внешней библиотеке, чтобы та рисовала. Это было самое важное место в доме, но все знали: для маленькой хозяйки даже самые ценные вещи — ничто.
Однако сейчас внешняя библиотека совсем не напоминала то место, где обычно хозяйничала девочка.
http://bllate.org/book/3716/399071
Готово:
