Хунлин уже была на шестом месяце беременности, и вся её магическая сила покинула её. Даже под гнётом императора она сохранила непокорный дух и решительно отказалась подчиниться. В ярости император приказал бросить Хунлин в небесную тюрьму. Лишённая духовной силы из-за беременности, она едва выжила под пытками и в ужасных условиях тюрьмы — чуть не потеряла ребёнка и оказалась на грани смерти. Лишь тогда она послала телепатическое послание своему народу в Восточном море.
Сыцзю примчалась в столицу в ту же ночь. В небесной тюрьме она дала Хунлин пилюлю хунъюань и применила магию, чтобы залечить её раны.
— Сестра Хунлин, что теперь делать? — Сыцзю с тревогой смотрела на почти доношенный живот подруги. Хунлин была слишком смелой: ведь все в Небесном мире с незапамятных времён знали, что союз человека и духа запрещён Небесным уставом. Зная, что за это последует кара Небес, она всё равно пошла на это без колебаний. Сыцзю не могла до конца понять такой поступок.
Хунлин приблизилась к уху Сыцзю и шепнула ей свой план.
В ту же ночь Сыцзю проникла в императорский кабинет и с помощью магии вошла в сон правителя. Она поведала ему, что жена канцлера — перерождённая Небесная дева, и если император осмелится приблизить её к себе, то навлечёт на империю гнев Небес и великие бедствия.
Однако на следующий день всё пошло не так, как надеялась Хунлин. Вместо ожидаемого решения пришёл Ян Чанлин. Говорят, он три дня и три ночи стоял на коленях перед Золотым залом, пока наконец не получил разрешения навестить Хунлин в тюрьме.
— Хунлин, на этот раз послушай меня. Моё сердце к тебе чисто, как небо и земля! Но сегодня я вынужден умолять тебя: всё в этом мире — лишь мираж. Единственное, чего я желаю, — чтобы ты, сестра, осталась жива. Всё остальное — ничто! — Ян Чанлин рыдал, прижавшись лицом к её животу и долго вслушиваясь в тихие движения ребёнка. Наконец они крепко обнялись. Затем он, облачённый в пурпурные одежды с широкими рукавами и развевающимся поясом, медленно поднялся. Его ноги будто весили тысячу цзиней, но он шаг за шагом уходил и больше не оглянулся.
Сыцзю, спрятавшаяся в углу, уже не могла сдержать слёз. Она вспомнила своих родителей и возлюбленного из прошлой жизни, а также то счастье и любовь, что когда-то испытывала… Как же сильно цепляет этот бренный мир!
Хотя император и не освободил жену канцлера, сон, видимо, всё же заставил его задуматься. Поэтому он с готовностью согласился на просьбу Хунлин остаться в живых до родов, а лишь потом войти во дворец.
Ей не разрешили вернуться в резиденцию канцлера, а вместо этого поместили под надзор императорских людей в даосский храм.
К счастью, рядом была Сыцзю, и Хунлин не боялась.
Наконец настал день родов. После двух дней и ночей мучений Хунлин родила девочку. Из-за пыток в тюрьме ребёнок был крайне слаб — её плач напоминал кошачье мяуканье. Хунлин было невыносимо больно за дочь, и она решила поручить Сыцзю отвезти малышку в Восточное море: там, среди изобилия духовной энергии, ребёнок сможет расти здоровым.
Когда Сыцзю вернулась в Восточное море, она узнала об одном происшествии.
Четвёртый сын Дракона полмесяца назад уже переродился и отправился в человеческий мир проходить испытания.
Сыцзю вспомнила слухи, которые рассказывала Байе, и решила, что, вероятно, в них есть доля правды.
Но это её не касалось. Сейчас её больше волновало, как выбраться из Восточного моря, не попавшись на глаза маме?
Как же Сыцзю, обладающая жемчужиной Диншуй, могла спокойно оставаться под водой? Раз уж ей удалось вернуться в человеческий мир, она не собиралась упускать этот шанс — она непременно хотела снова жить среди людей!
К тому же прошло уже два дня, и Хунлин в храме наверняка начала волноваться.
Семя цанцань в её руке было изглажено от бесчисленных прикосновений. Она давно не навещала того человека.
Два столетия назад, вернувшись с острова Пэнлай, Сыцзю несколько раз ходила к Ао Хэнчжи. Пусть он всегда был холоден, но был необычайно красив, с приятным голосом и немногословен — идеальный собеседник для неё, болтливой и не слишком сообразительной. Позже, когда её духовный корень так и не проявился, Сыцзю стала чувствовать тревогу и необъяснимое чувство неполноценности, и постепенно перестала ходить к нему.
Неужели за эти двести лет с Хэнчжи всё в порядке? Наверняка он уже забыл о ней. Да и она уже не та маленькая девочка, что была раньше — он точно не узнает её при встрече.
В Наньляо, управляемом дедушкой Черепахой и мамой, невозможно было пролететь и мухе незамеченной. Сыцзю точно не удастся выбраться из Восточного моря. Значит, остаётся только Цанчжоу.
К тому же, неизвестно, сколько времени она пробудет в человеческом мире. Хотя один год там равен одному дню в Восточном море, для неё самой это будет немалый срок. Раньше, зная, что в любой момент может навестить его, она не придавала этому значения. Но теперь, отправляясь в человеческий мир, увидеть его снова будет непросто. Всё-таки он был её первым другом в Восточном море — перед отъездом стоило бы попрощаться.
Оставив записку для мамы и дедушки Черепахи в раковине у входа в пещеру, Сыцзю крепко сжала семя цанцань четыре раза. Вспыхнул яркий свет — и в пещере Наньляо уже никого не было.
Сад по-прежнему был тихим и великолепным. У знакомого нефритового колодца, на нефритовом ложе с нефритовой подушкой, Ао Хэнчжи отсутствовал.
— Хэнчжи? Хэнчжи, ты здесь? — тихо позвала Сыцзю, но никто не ответил. Внезапно из-за скалы у императорского пруда вылетела уткообразная птица, которая в мгновение ока превратилась в мальчика с круглыми глазами и высоким носом, заставив Сыцзю вздрогнуть.
— Кто ты такая и как сюда попала?! — гневно выкрикнул мальчик, глядя на неё так, будто хотел её съесть.
Хоть и на миг, Сыцзю успела разглядеть его истинный облик — круглого, похожего на водяную утку. Она сразу вспомнила: ведь это та самая утка… или как Хэнчжи её называл? Чихао?
— Ты чихао?
Мальчик удивился и странно посмотрел на неё:
— Ты знаешь меня? Кто ты вообще такая?!
— Я Сыцзю! Раньше я даже тебя на руках держала. Вот, смотри, это Цанчжоу, который дал мне Хэнчжи. Он привёл меня сюда.
Сыцзю радостно протянула ему Цанчжоу.
Кто ещё, кроме самого наследника, осмеливался брать его на руки? Чихао сначала не понял, кто она, но, увидев Цанчжоу, наконец осознал. Всему миру известно, что наследник добровольно подарил Цанчжоу лишь одной — той самой креветке из Наньляо.
Неужели за двести лет она так выросла? Хотя умом, кажется, не блещет, выглядит куда лучше, чем можно было ожидать.
— А где Хэнчжи? Я отправляюсь в человеческий мир проходить испытания и пришла попрощаться с ним, — говорила Сыцзю, оглядываясь по сторонам, не замечая, как лицо чихао постепенно менялось.
— Его высочество… занят. Его нет в Восточном море. Будь осторожна в человеческом мире — там, говорят, сейчас очень беспокойно, — сказал чихао, не сдвинувшись с места.
Сыцзю, которая уже собиралась обойти его и пройти внутрь дворца, тихо отказалась от этой мысли.
Она не знала, чем именно занимается Хэнчжи в Восточном море, но по его осанке и манерам было ясно — он либо из знати, либо высокопоставленный чиновник, а значит, занят. Её отъезд в человеческий мир — дело незначительное, не стоит тревожить его.
— Спасибо тебе, чихао. Когда вернусь, обязательно привезу тебе вкусных человеческих сладостей, — сказала Сыцзю.
Попрощавшись с чихао, она села на Цанчжоу, мысленно повторив название столицы, и в мгновение ока оказалась в даосском храме на окраине столицы.
— Как Ваньвань? — спросила она. Ян Цинъвань — так звали дочь Хунлин, имя, совпадающее с именем Сыцзю в прошлой жизни.
Когда Сыцзю впервые увозила ребёнка в Восточное море, она спросила Хунлин, как быть с Ян Чанлином?
Тот мужчина, очевидно, любил её всем сердцем. Ради их с дочерью жизни он уже смирился с тем, что его жена досталась другому. Как он переживёт потерю ребёнка?
Хунлин об этом не подумала. Она просто хотела отвезти дочь в Восточное море, где за ней будут присматривать сородичи и где обилие духовной энергии поможет ей расти здоровой. На вопрос Сыцзю Хунлин предложила подменить ребёнка другой девочкой. Но Сыцзю сочла это крайне неразумным.
— Во-первых, вокруг храма полно императорских шпионов. Как они не заметят, если сюда привезут другого младенца? А если кто-то узнает, рано или поздно об этом узнают все. Во-вторых, найденная девочка тоже ребёнок — беззащитный и невинный. Что, если с ней что-то случится в доме канцлера или во дворце? Как тогда будет чувствовать себя Ян Чанлин? А ты, как мать, как сможешь с этим жить?
— Тогда что делать?
— Сестра Хунлин, я давно мечтаю остаться в человеческом мире. Раз уж ребёнка нельзя оставить здесь, позволь мне занять её место.
Вспомнив прошлую жизнь, Сыцзю дала ребёнку имя Ян Цинъвань и сама смогла снова использовать своё прежнее имя. Хотя она и не стыдилась имени Сыцзю, оно постоянно напоминало ей, что она всего лишь насекомое, — ощущение не из приятных.
Прошло пять лет, как переименованная в Ян Цинъвань Сыцзю жила в доме канцлера. Теперь ей было семь лет. Магия вернула ей облик ребёнка, и если бы Ао Хэнчжи увидел её сейчас, он бы точно удивился: разве это не та самая маленькая креветка, что когда-то покатилась к нему из раковины, словно комочек?
В два года император взял Хунлин в гарем и пожаловал титул благородной наложницы Цзинь. Маленькую Цинъвань Ян Чанлин забрал в дом канцлера и растил как самую драгоценную жемчужину.
Вся столица знала, насколько любима дочь канцлера — если Цинъвань скажет «на восток», отец ни за что не пойдёт на запад; если она пожелает луну, он построит лестницу, чтобы достать её.
Конечно, Сыцзю не была такой капризной. Она вела себя тихо и послушно, и каждый раз, глядя на неё, Ян Чанлин чувствовал одновременно боль и нежность, желая подарить ей всё лучшее на свете.
Хунлин иногда по ночам навещала Ян Чанлина в доме канцлера и, услышав от него, как он балует дочь, ревновала до зелёного цвета.
На празднике Тысячелетия император неожиданно издал указ, чтобы и Цинъвань тоже явилась во дворец. Ян Чанлин был бы рад тысячу раз отказаться, ведь дворец — место, где пожирают людей заживо. Но ослушаться указа — значит смерть.
Цинъвань сама не хотела идти. Она мечтала спокойно вырасти и как можно скорее выйти замуж, чтобы жить беззаботной жизнью знатной дамы. Дворец? Она слишком хорошо понимала свои способности и боялась, что не проживёт и одного акта.
Но раз уж император приказал, пришлось идти, если не хочешь умереть.
Цинъвань совершенно не интересовали ни золотые чертоги дворца, ни великолепие празднества. Женщина, видевшая Драконий дворец, вряд ли могла восхищаться старым императорским городом. К тому же она знала главное правило выживания: держаться поближе к отцу-канцлеру. Праздник Тысячелетия — мероприятие императрицы, а между её матерью и императрицей давняя вражда. Неудивительно, что этот неожиданный указ вызвал подозрения у неё и отца — значит, нельзя никуда отходить!
Однако она не ушла, а вот отца вызвали к императору.
Цинъвань сидела на своём месте, пока не почувствовала, что вот-вот лопнет от переполненного мочевого пузыря. Она потянула за рукав няньку, собираясь сходить в уборную.
Когда она вышла из уборной и мыла руки водой, которую налила нянька, вдруг услышала крики о помощи. Сердце её сжалось: дворец и правда место, где постоянно что-то происходит.
Неподалёку был императорский сад, а в пруду пышно цвели лотосы. Даже ночью сквозь тьму виднелись густые зелёные листья, а среди них человек, тонущий в воде, делал последние отчаянные попытки спастись.
Цинъвань огляделась — вокруг никого. Она колебалась, но, увидев, что человек уже не может кричать и на поверхности остаются лишь последние всплески, она, несмотря на протесты няньки, бросилась бежать. Нянька бежала следом. Убедившись, что вокруг никого нет, Цинъвань быстро прошептала заклинание. Тот, кто уже не мог бороться, вдруг всплыл и быстро доплыл до берега, ухватившись за корни большой ивы, торчащие из воды.
Цинъвань громко закричала:
— Помогите! Спасите!
И протянула утопающему палку. Тот схватил её так сильно, что чуть не выдернул Цинъвань в воду, но нянька вовремя подхватила девочку.
Когда пострадавший выбрался на берег, наконец появились придворные слуги и служанки…
В покоях императрицы лежал почти утонувший пятый принц Чжао Юнь. Четвёртый принц Чжао Хао мрачно стоял рядом. А во внешнем зале Цинъвань сидела справа от императрицы, напротив неё — благородная наложница Цзинь. Посреди зала на коленях дрожали придворные служанки и евнухи.
— Ваньвань, просто расскажи всё, что видела, — мягко и ласково сказала наложница Цзинь.
Цинъвань немного успокоилась: раз Хунлин так говорит, значит, дело к ней не относится. Значит, она просто «расскажет всё, как есть».
http://bllate.org/book/3716/399069
Готово:
