В той суровой, ледяной глуши он потратил немало серебра, чтобы разузнать, где держат сына, и немедля отправился туда.
Та жалкая, полуразвалившаяся хижина едва распахнулась, как из неё хлынул зловонный смрад. Лян Чжиянь лежал в углу неподвижно, весь покрытый рубцами от плетей, с плотно сомкнутыми веками и восково-бледным лицом — жив ли, мёртв ли, не поймёшь.
Старый герцог тут же подошёл и приложил палец к ноздрям сына. Убедившись, что дыхание ещё теплится, он вновь выложил деньги, чтобы привели местного лекаря. Однако, завидев ужасающую грязь и запустение, тот упорно отказывался приближаться.
Герцогу ничего не оставалось, кроме как раскошелиться ещё раз — на то, чтобы несколько женщин привели Лян Чжияня в порядок. Они грубо стянули с него штаны — те оказались пропитаны нечистотами. Грязь так долго въелась в кожу, что на ягодицах образовалась огромная язва. Грубая ткань штанов при снятии разодрала её, и из раны хлынула гнойная, вонючая жидкость.
Женщины тут же начали рвать и отказались продолжать. Лишь когда старый герцог швырнул на пол золотой слиток, они наконец выполнили работу — хоть и крайне грубо.
Лекарь осмотрел Лян Чжияня сверху донизу и сказал, что плети и язва — дело поправимое, но кости рук и ног переломаны, а драгоценное время для правильного лечения упущено. Это означало, что Лян Чжиянь останется навсегда прикованным к постели — не сможет ни поднять руку, ни ступить ногой.
Жизнь в таком состоянии была мучительнее смерти. Как не разъяриться старику? Он оставил деньги, нанял людей ухаживать за сыном и поскакал в столицу, чтобы выяснить отношения с канцлером Се. Однако, подъехав к своему дому, он увидел у ворот карету из княжеского дома — и именно так всё и произошло.
Се Цзиньчжао взял чашку чая, неторопливо отпил глоток и лишь тогда произнёс:
— Я обещал сохранить ему жизнь.
Старый герцог прекрасно понял скрытый смысл этих слов и с ненавистью выкрикнул:
— Ты ловко манипулируешь формулировками! Не думал, что ты такой коварный подлец. Лучше бы я тогда не давал тебе последнего лекарства!
В глазах Се Цзиньчжао мелькнула ледяная жёсткость, уголки губ дрогнули в холодной усмешке:
— Пусть даже я и подлец — он должен прочувствовать всю боль, которую перенесла та девочка.
— Наш герцогский дом разрывает помолвку с вашим княжеским домом! Ты…
— Бах!
Дверь распахнулась, и слова старого герцога застыли на губах.
Вошла госпожа Лян, с гордостью подняв голову. Её мрачное лицо ясно говорило, что она всё слышала за дверью. Гневно воскликнув, она заявила:
— Я не согласна на разрыв помолвки!
— Это решение не тебе принимать! — зарычал старый герцог, ударив кулаком по столу.
Госпожа Лян сделала два шага вперёд и опустилась на колени перед ним:
— Даже если мне придётся понести наказание за непочтительность, я всё равно скажу: нынешний глава герцогского дома — Шуньжун, а не вы. У вас больше нет права вмешиваться в судьбу моих детей.
— Я его дед! Я спас его и вырастил, словно отец! По закону у меня есть такое право!
— Если вы настаиваете, — сказала госпожа Лян, прижавшись лбом к полу и поклонившись до земли, — я скорее умру, чем позволю вам снова использовать моих детей как пешек.
— Умрёшь? — старый герцог рассмеялся от ярости. — С моими заслугами перед троном, сколько жизней у тебя хватит, чтобы выстоять?
— А вы думаете, чьё мнение важнее для Его Величества — ваше или моё? — ледяным тоном вставил Се Цзиньчжао.
Старый герцог замер.
Цзинси, всё это время молча наблюдавшая за происходящим, с трудом сдерживала смех. «Герцог, неужели гнев так затмил вам разум, что вы забыли, насколько высоко ценит Его Величество канцлера? Хотите разорвать помолвку с ним? Ох уж эти старики…»
…
Старый герцог ушёл в бешенстве. Госпожа Лян глубоко поклонилась Се Цзиньчжао и обильно поблагодарила его.
Се Цзиньчжао нетерпеливо перебил:
— А где та девочка?
Госпожа Лян села, её осанка стала более собранной. Теперь она говорила с канцлером не как дочь герцогского дома, а как мать Лян Юнь — и это придавало её словам иной вес.
— Канцлер, Юнь — старшая законнорождённая дочь герцогского дома. Даже в обычных семьях девицу не показывают посторонним мужчинам без причины, не то что в знати.
Отказ звучал твёрдо, но, встретившись взглядом с ледяными глазами Се Цзиньчжао, госпожа Лян невольно задрожала, и даже рука, державшая чашку, дрогнула.
Она глубоко вдохнула, поставила чашку и спокойно сказала:
— Благодарю вас за спасение Шуньжуна. Завтра я лично приду выразить признательность. Но сегодня уже поздно…
— Значит, ты не хочешь, чтобы я увидел ту девочку?
— До свадьбы лучше не встречаться. Юнь через год совершеннолетие отметит. Неужели канцлер не может подождать хотя бы…
Она не договорила. Се Цзиньчжао уже развернулся и вышел, лицо его было мрачно.
Госпожа Лян встала проводить его, но едва поднялась — ноги подкосились.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — подхватила её няня Тянь.
— Всё хорошо, — ответила та.
— Какое «всё хорошо»! Вы дрожите всем телом!
Госпожа Лян опустилась обратно в кресло и долго сидела молча, прежде чем прошептать:
— Няня… канцлер действительно страшен.
…
Луна высоко в небе. В это время все уже давно спят, даже кварталы увеселений закрыты — кто остался, тот остался, кто ушёл — ушёл.
Ночная столица погрузилась в тишину, лишь изредка мимо проходил патруль. Роскошная карета остановилась у главных ворот герцогского дома, и солдаты, завидев её, тут же сворачивали в сторону — никто не осмеливался приближаться.
— Все тайные стражи нейтрализованы.
— Все явные стражи нейтрализованы.
Главные ворота медленно распахнулись. Цзинси вышла из дома и, остановившись у кареты, доложила:
— Стража у ворот покоев барышни не проснётся до утра.
Се Цзиньчжао вышел из кареты. Его одежды развевались в осеннем ветру. Уголки губ дрогнули в едва заметной усмешке, и он направился внутрь, будто герцогский дом был его собственным.
От главных ворот до двора — ни звука. Стражницы у дверей спали, распростёршись прямо на пороге.
Се Цзиньчжао подошёл к окну комнаты и заглянул внутрь. В темноте едва мерцал свет свечи.
Он отошёл в сторону, поправил одежду и, схватившись за раму, резко распахнул окно.
Хруст! Замок сломался.
В глазах Се Цзиньчжао вспыхнула улыбка. Он одной рукой оперся на подоконник и собрался перепрыгнуть внутрь…
Но внезапно перед ним возникло смутное лицо. Зрачки Се Цзиньчжао сузились, и он резко замер, упираясь коленом в подоконник. Даже он, обычно невозмутимый, на миг растерялся.
— Канцлер, — раздался спокойный голос, — сейчас глубокая ночь. Что могло быть столь срочным?
— Сюй-матушка, — выдавил он сквозь зубы.
— Именно я, — ответила Сюй-матушка, приблизившись к окну. Лунный свет осветил её лицо. Она стояла прямо и чётко произнесла:
— Прошу вас впредь не наведываться сюда ночью. Я уже третий день объясняю мастерам, что замок сломался сам. Скоро весь герцогский дом начнёт называть меня «старухой с божественной силой».
Окно было узким, и Сюй-матушка стояла слишком близко. Если бы Се Цзиньчжао прыгнул — пришлось бы в буквальном смысле в неё врезаться. Он нахмурился:
— Уйди с дороги.
— Канцлер, прошу вас вернуться, — тихо сказала Сюй-матушка, сделав ещё полшага вперёд.
Се Цзиньчжао прищурился, резко отпрыгнул назад и встал у окна.
Сюй-матушка подошла ближе и мягко пояснила:
— Барышня только что оправилась после болезни и нуждается в покое. Поэтому я уложила её спать пораньше.
Это было и объяснение, и предупреждение.
Се Цзиньчжао понял, но всё равно был вне себя от злости. Фыркнув, он развернулся и ушёл.
Цзинси, дожидавшаяся у кареты, удивлённо воскликнула:
— Канцлер, вы уже возвращаетесь?
— Да. Не вошёл.
— Почему?
Се Цзиньчжао бросил на неё ледяной взгляд:
— Ты вместе с Линь Дэюем проведёшь эту ночь в проветриваемой тюрьме.
Он сел в карету, щёлкнул пальцами и приказал:
— Ань И, возвращаемся.
Из тени выскочил чёрный силуэт, запрыгнул на козлы и лёгким щелчком кнута тронул лошадей.
Цзинси осталась стоять как вкопанная. «Почему и меня?» — подумала она, легко взлетела на крышу и, обернувшись к тёмному углу, спросила:
— Ань Эр, почему канцлер не вошёл?
Через мгновение из тени вылетела бамбуковая трубка. Внутри лежала записка с размашистыми иероглифами: «Если бы канцлер вошёл, пришлось бы упасть прямо на Сюй-матушку».
Цзинси хлопнула себя по лбу. Конечно! Теперь она вспомнила — когда подсыпала сонное зелье, что-то забыла… Но почему наказали и господина Линя?
Будто угадав её мысли, из угла вылетела ещё одна трубка. На записке было написано: «Господин Линь обманул канцлера».
Цзинси почесала затылок. «Обманул? В чём?»
Госпожа Лян ходила по комнате взад-вперёд. По поведению канцлера было ясно: если она будет и дальше мешать ему, герцогский дом может пасть. А потом он спокойно заберёт Юнь — и остановить его будет невозможно. Что делать?
Няня Тянь, видя, как её госпожа с самого пробуждения тревожится, предложила:
— Может, госпожа увезёт барышню из столицы на время? К тому моменту Юнь почти достигнет совершеннолетия, и тогда можно будет не так строго следить за репутацией.
— Уехать? — госпожа Лян остановилась и задумалась.
— Да. В герцогском доме вам всё равно нечего делать. Почему бы не отправиться в путешествие на год-другой?
«Уехать… уехать…» — повторяла она про себя, погружаясь в размышления. Внезапно она вскинула голову, хлопнула в ладоши и воскликнула:
— Конечно! Могила Чжинина далеко отсюда. Мы можем поехать помолиться за него. Но… не последует ли за нами канцлер?
— Нет, — уверенно ответила няня Тянь. — Канцлер никогда не покидает столицу.
— Почему?
— Неизвестно. Наверное, император без него не обходится.
Решение было принято. Госпожа Лян немедленно сообщила об этом Лян Юнь.
Сюй-матушка одобрила:
— Из всех добродетелей главная — почтение к родителям. Барышне следует посетить могилу отца.
Услышав это, Лян Юнь кивнула.
Госпожа Лян, не теряя времени, приказала готовить вещи и выезжать немедленно.
— Может, завтра? — Лян Юнь теребила край одежды, лицо её слегка покраснело. — Я сегодня хотела заглянуть в княжеский дом.
Госпожа Лян взглянула на дочь и поняла: «О нет! Девочка тоже влюблена. Если позволить им продолжать встречаться, беды не миновать».
В этом мире не важно, любят ли двое друг друга. Одно пятно на репутации — и тебя будут осуждать всю жизнь.
Она сама была тому примером. После того случая, хоть она и была вынуждена, хоть все и сочувствовали ей, её всё равно считали женщиной, служившей двум мужьям. Хотя её сын и унаследовал титул герцога, другие знатные дамы больше не общались с ней.
Именно поэтому репутация для женщины — всё.
— Мне приснился сон, — с грустью сказала госпожа Лян. — Твой отец сказал, что очень сожалеет, что не смог защитить вас. Я хочу, чтобы вы с братом предстали перед ним здоровыми и счастливыми. Но если ты не хочешь — не надо. Я не стану тебя заставлять.
Лян Юнь нежно взяла её за руку:
— Мама, не грусти. Я поеду с тобой. Сегодня.
Получив согласие, госпожа Лян тут же вызвала Лян Шуньжуна и велела ему сегодня же отправиться в княжеский дом с благодарственными дарами, а затем догнать их.
Лян Юнь тихо добавила:
— Передай от меня Цзиньчжао, что я уезжаю ненадолго и обязательно привезу ему вкусняшек.
…
Лян Юнь сидела в карете и отодвинула занавеску. Взгляд упал на величественные городские ворота, и в сердце вдруг поселилась грусть.
Сюй-матушка протянула ей финиковый пирожок:
— Поешь немного, барышня. От столицы до следующей ночёвки ещё далеко.
Лян Юнь посмотрела на угощение, но аппетита не было. Она покачала головой и снова уставилась в окно.
— С тех пор как барышня прошла детоксикацию, она сильно похудела и совсем перестала есть с прежним удовольствием, — вздохнула Сюй-матушка, будто разговаривая сама с собой. — Интересно, нравится ли канцлеру такая худая девушка?
Она налила чай, но уголком глаза следила за Лян Юнь. И, как и ожидалось, та протянула руку и взяла пирожок.
Сюй-матушка отвернулась, скрывая улыбку. Видимо, чувства взаимны. Свадьба канцлера скоро состоится.
http://bllate.org/book/3715/399028
Готово:
