Впрочем, тревоги госпожи Лян были отнюдь не напрасны. Князь всегда держался в стороне от женщин, а теперь вдруг раскрылся — и, чего доброго, увлечётся всерьёз. Уж по тому, как он в тот вечер карабкался в окно, всё ясно: обычно холодный и бесстрастный князь вдруг проявил такую опрометчивость — просто смотреть стыдно.
Сюй-матушка вспомнила, как в ту ночь князь увидел её и так испугался, что невольно рассмеялась.
— Эй, повозка впереди, остановитесь!
Крик снаружи прервал её размышления.
Первая повозка, в которой ехала госпожа Лян, остановилась, и экипаж Лян Юнь естественно последовал за ней.
Сюй-матушка приподняла занавеску и высунулась наполовину из окна. Вдали приближалась простая повозка.
Правивший ею юноша с нежной, гладкой кожей был одет в новую грубую льняную одежду. Подъехав ближе, он не спешил слезать с козел и высокомерно, с сарказмом произнёс:
— Мой господин желает ехать вместе с вами. Я поставлю повозку посередине, а вы распорядитесь, чтобы стража хорошо охраняла.
Сюй-матушка, прожившая много лет при дворе, сразу поняла: перед ней придворный евнух. По его властному тону, не терпящему возражений, было ясно — в повозке сидит человек высокого положения. Она сгладила выражение лица:
— Смею спросить, кто из знати находится в повозке?
— Не твоё дело расспрашивать. Делай своё и всё.
Евнух был крайне груб.
— Не смей грубить, — раздался голос изнутри повозки. Занавеска приподнялась: — Сюй-матушка, давно не виделись.
— Наследный принц! — Сюй-матушка в изумлении спешила слезть и поклонилась. Почему наследный принц оказался здесь? И в таком наряде?
Она быстро прикинула в уме: эта поездка была решена внезапно, и чтобы избежать лишнего внимания, госпожа Лян специально арендовала обычные повозки. По расчётам, Лян Шуньжун должен был только сейчас добраться до княжеского дома, и князь лишь недавно узнал об их отъезде. А наследный принц уже здесь! Если это не случайность, значит, в герцогском доме у него есть свои глаза и уши.
Наследный принц был одет просто: на голове повязана тканевая повязка, удерживающая небрежный пучок, на нём — скромная холщовая одежда ученика. Кроме правившего повозкой евнуха, с ним не было ни стражи, ни свиты.
Он сошёл с повозки, помог Сюй-матушке подняться и остановил попытку госпожи Лян поклониться:
— Матушка Сюй и госпожа Лян, не нужно церемоний. В дороге всё должно быть просто.
Он улыбнулся:
— Надеюсь, вы не прогневаетесь, что я вмешался в ваш путь.
— Как можно! — вежливо и с достоинством ответила госпожа Лян. — Для простой женщины — великая честь путешествовать вместе с Вашим Высочеством. Скажите, куда направляется Ваше Высочество?
Она мысленно молила небеса, чтобы их пути не совпали — иначе вся дорога превратится в сплошные хлопоты.
Наследный принц не ответил. Он взглянул на соседнюю повозку: занавеска была плотно задёрнута, но в правом нижнем углу выглядывал мягкий, округлый пальчик. Он усмехнулся:
— Маленькая Юнь, не нужно подглядывать.
Госпожа Лян только теперь поняла, что Лян Юнь ещё не сошла, чтобы поклониться. Она поспешила позвать:
— Юнь, скорее выходи и поклонись Его Высочеству!
— Не нужно, — мягко сказал наследный принц. — Я уже сказал: в дороге всё упрощено. И впредь не нужно кланяться.
«Впредь»? У госпожи Лян сердце замерло — предчувствие было нехорошим.
Пальчик исчез. Занавеска приподнялась, и Лян Юнь, опираясь на Сюй-матушку, неспешно сошла с повозки. Большие глаза внимательно осмотрели наследного принца:
— Твоя рана зажила?
— Мне очень приятно, что ты обо мне беспокоишься, — в глазах наследного принца тоже играла улыбка. — Рана давно зажила. Сегодня отец разрешил мне путешествовать инкогнито среди народа, и я случайно увидел, как вы выезжали из города. Решил составить компанию.
— Но мы едем помянуть отца. Путь очень далёкий, — тихо сказала Лян Юнь.
— Ничего страшного. У меня нет определённой цели. Куда поедет маленькая Юнь — туда и я.
— Ой...
На это тихое «ой» у госпожи Лян внутри всё похолодело. Похоже, наследный принц действительно собрался сопровождать их весь путь. С какой целью он вмешался? Она взглянула на его улыбку и вдруг подумала о чём-то совершенно нелепом. Пусть это окажется ошибкой — иначе дела примут серьёзный оборот.
— Эй, повозка впереди, подождите!
Опять ждать? Сюй-матушка подняла глаза и увидела, как толпа в панике расходится в стороны: по дороге с грохотом неслась ещё одна простая повозка.
Кто же ещё? Госпожа Лян с досадой подумала, что выбрала не тот день для отъезда.
— Эй, малышка, встречай своего старшего брата-наследника!
Звонкий голос прозвучал в тот же миг, как повозка остановилась. Чжан Цзыцун ловко спрыгнул на землю, левой рукой за спиной, правой неторопливо помахивая бумажным веером — всё тот же образ изящного молодого господина.
— Приветствую наследного принца, — снова поклонились госпожа Лян и Сюй-матушка.
— Не нужно церемоний. Не ожидал встретить здесь двоюродного брата. Какая удача, — тепло улыбнулся наследный принц.
— Я специально приехал за малышкой. Не думал, что встречу здесь Ваше Высочество. Действительно, удача, — парировал Чжан Цзыцун.
Их взгляды встретились, и оба одновременно улыбнулись.
— Старший брат тоже поедет с нами? — спросила Лян Юнь, склонив голову набок.
— Князь велел мне защищать прекрасную девочку. Разве я могу отказаться? — Чжан Цзыцун захлопнул веер с видом человека, вынужденного исполнять тяжёлую обязанность.
— А сам он не поедет? — надула губки Лян Юнь, и на щёчках заиграл румянец.
Чжан Цзыцун бросил мимолётный взгляд на наследного принца и прямо сказал:
— Что поделать... Генерал Вэй Уцзи держит в руках целую армию. Император ведь не глупец — конечно, оставит князя в столице в качестве заложника.
— Значит, он не может покинуть столицу, — с лёгкой грустью произнесла Лян Юнь.
Наследный принц беззаботно улыбнулся:
— Двоюродный брат слишком много думает. Князь просто очень занят делами государства и пользуется доверием отца — поэтому не может отлучиться.
— Тогда Ваше Высочество, — с лёгкой издёвкой заметил Чжан Цзыцун, — должно остаться во дворце, помогая императору, а не отправляться в столь далёкое путешествие.
— Я инкогнито осматриваю народные земли и изучаю жизнь простых людей. Это тоже помощь отцу.
— Ваше Высочество заботится о стране и народе. Ваш младший брат восхищён.
— Вы слишком добры.
Между тем по обеим сторонам дороги собралась толпа девушек, которые, прикрывая рты, шептались и бросали восхищённые взгляды. Откуда взялись два таких красавца? Одного взгляда достаточно, чтобы насладиться зрелищем.
Сюй-матушка бросила укоризненный взгляд на Чжан Цзыцуна — тот опять привлёк внимание толпы. Она вздохнула:
— Раз все едут одной дорогой, пора отправляться дальше.
Госпожа Лян воспользовалась моментом и спросила:
— Скажите, наследный принц, Вы приехали прямо из княжеского дома?
— Конечно.
— Тогда... почему мой Шуньжун не поехал с Вами? — Этот вопрос вертелся у неё на языке с тех пор, как Чжан Цзыцун сказал, что князь послал его. Просто не было возможности вставить слово во время их перепалки.
— Ах, он... — лицо Чжан Цзыцуна стало сочувствующим. — Боюсь, ему ещё придётся подождать несколько часов.
Когда-то старый герцог подменил двух своих сыновей и, чтобы скрыть правду, похоронил Четвёртого сына на южной границе. Путь до границы от столицы был очень далёк: если ехать сухопутным путём, уйдёт не меньше полугода, а даже если плыть по реке, а потом ехать на повозках, всё равно потребуется два-три месяца.
Госпожа Лян тогда подумала: в оба конца, с остановками, уйдёт почти год, и к тому времени Юнь уже достигнет совершеннолетия. Но она не ожидала, что в дорогу отправятся ещё двое спутников.
Цели наследного принца она пока не понимала, но его положение настолько высоко, что даже малейшая царапина или ушиб по пути могут обернуться для них обвинением в небрежности и халатности.
А ещё этот наследный принц... Его слова ясно давали понять: «Князь держит вашего сына в столице, так что катайтесь немного и возвращайтесь».
Осознав всё это, госпожа Лян сидела в повозке, не находя себе места. Она глубоко вздохнула:
— Может, нам вообще не ехать? Лучше вернёмся домой прямо сейчас.
Няня Тянь пересела поближе и начала массировать ей голову, успокаивая:
— Раз уж выехали, считайте, что едем на прогулку. Погуляйте несколько дней и вернитесь. Вы так долго не виделись с дочерью — это шанс укрепить ваши отношения.
— Но наследный принц и наследный принц... Ах, да и как там мой Шуньжун? Всё-таки герцог — будущий дядя, князь не посмеет слишком далеко заходить.
Няня Тянь улыбнулась и, наклонившись к самому уху госпожи Лян, шепнула:
— Может, взгляните на это иначе? Например, раз они едут с нами, то все расходы на дорогу лягут на них. Разве не станет легче на душе?
Госпожа Лян рассмеялась — настроение немного улучшилось.
— Ты всё о деньгах думаешь, скупая, — с притворным раздражением сказала она.
— А как не думать? При разделе имущества старый господин отдал почти всё той ветви. Герцог только недавно унаследовал титул и уже три года без жалованья. В прошлый раз, когда герцог водил девушку за покупками, пришлось заложить большую часть ваших приданых. А для этой поездки вы заложили всё, что осталось.
— Они — мои дети, которых я выносила десять месяцев. Я сама голодать готова, но не дам им голодать. Приданое без пользы — просто вещи. Раз пригодилось — значит, оправдало своё предназначение. Но, знаешь... — она помолчала, — от твоих слов мне действительно стало легче. Раз уж они так настойчиво хотят ехать с нами, пусть хоть заплатят за это.
Она говорила легко, но в душе тревога не утихала. Ещё при жизни Четвёртый сын говорил, что с детства был слаб здоровьем и не умел льстить, поэтому старый герцог всегда отдавал предпочтение Лян Чжияню, который умел говорить сладкие речи. Хотя титул герцога и достался Шуньжуну, все торговые предприятия герцогского дома давно перешли к той ветви. Это ясно показывало: даже сейчас старый герцог всё ещё благоволит им.
Сегодня герцогский дом тратил, но ничего не зарабатывал — казна была пуста.
...
К вечеру повозки остановились у лучшей гостиницы в городке.
Едва сошед с повозки, Чжан Цзыцун громко объявил, что угощает всех за счёт наследного принца. Тот с улыбкой кивнул. Вскоре вся компания расположилась в самом большом частном зале гостиницы.
— Хозяин! — распорядился Чжан Цзыцун. — Нам нужны отдельные комнаты для каждого и все фирменные блюда вашего заведения!
Седой хозяин гостиницы радостно закивал.
— Слушай, малышка Юнь, поешь как следует! Посмотри, какая ты худая! — Чжан Цзыцун говорил так, будто именно он угощал, и повернулся к наследному принцу: — Ваше Высочество, не церемоньтесь!
Наследный принц молча улыбнулся. Его маленький евнух, не выдержав, что наследный принц затмевает хозяина, вставил:
— Угощает наш принц! Наследный принц, будьте скромнее!
— Цыц! — Чжан Цзыцун помахал сложенным веером в сторону евнуха. — Я везде веду себя без церемоний. Если Вашему принцу жалко, я сам угощу!
— В спешке взял с собой первого попавшегося, — мягко сказал наследный принц, бросив на евнуха лёгкий укоризненный взгляд. — Мы же как семья собрались за ужином. Тебе не нужно здесь прислуживать — иди, поешь сам.
Маленький евнух обиженно ушёл.
Госпожа Лян подумала: «Семья» — значит, только наследный принц и наследный принц? Неужели он хочет, чтобы я подавала ему блюда? Не знаю, правильно ли я поняла, но лучше перестраховаться. Она кивнула Сюй-матушке и няне Тянь, давая понять, что они могут идти ужинать, а сама встала, чтобы налить наследному принцу чай.
Тот сразу понял её намерение и поспешил остановить:
— Госпожа, вы меня неверно поняли. Я отношусь к вам как к своей семье.
— Простая женщина не смеет! — воскликнула госпожа Лян и упала на колени.
Лян Юнь тоже испугалась и замотала головой, как бубенчик:
— Я тоже не смею! — Последнее наказание оставило слишком яркое впечатление — она больше не хотела повторять его.
— Вставайте, госпожа! — наследный принц помог ей подняться. — С детства живя во дворце, я всегда завидовал простым семьям, где сёстры и братья собираются за одним столом в радости и согласии. Хотелось бы сегодня почувствовать это, но, кажется, напугал вас.
Госпожа Лян не могла разгадать, искренен ли он, но раз уж это наследный принц, лучше последовать его воле. Она плавно опустилась на место и похвалила:
— Все восхищаются добротой наследного принца. Без сомнения, Вы станете великим праведным государем.
— Вы слишком добры, госпожа.
Наследный принц взял чайник и собрался налить ей чай. Госпожа Лян в ужасе схватила чашку и отпрянула:
— Ваше Высочество — драгоценная особа! Этого нельзя делать!
— Разве мы не договорились вести себя как простые люди? Не пугайтесь, госпожа.
http://bllate.org/book/3715/399029
Готово:
