Услышав это, министр Линь значительно успокоился: те самые слитки серебра давно уже были пущены на великое дело, и обыск в его доме наверняка ничего не обнаружит. Он громко воскликнул:
— Ваше превосходительство, я невиновен! Если канцлер Се не найдёт у меня дома похищенных средств, пусть сам даст мне объяснение!
— Хорошо, — отозвался Се Цзиньчжао, скрестив руки за спиной и выпрямившись с величавой уверенностью. — Если не найду — уйду в отставку и навсегда покину государственные дела.
Все присутствующие следили за развитием дела, но только император Шэньли тревожился исключительно из-за дерзкого обещания канцлера. Он наклонился в сторону и с мольбой взглянул на Се Цзиньчжао:
— Канцлер, не желаете ли выбрать другую ставку? Например… если не найдёте — просто выплатите немного серебра?
— Ваше величество, слово благородного человека не отменяют даже четверо коней. Раз канцлер дал такое обещание, он обязан его исполнить, — тут же подхватил министр Линь, не упуская возможности усугубить положение противника.
— Заткни свою поганую пасть! — не выдержал император Шэньли, раздражённый и встревоженный. — В прошлый раз ты утверждал, что отсутствие канцлера ничего не значит, мол, шесть министерств прекрасно справятся сами. И чем это кончилось? — Он яростно ударил ладонью по столу. — Вы устроили драку прямо в зале собраний! Полный хаос!
Се Цзиньчжао лишь слегка усмехнулся и бросил на министра Линя спокойный, уверенный взгляд:
— Разумеется, я сдержу своё слово.
Император Шэньли, увидев такую уверенность, решил, что канцлер действительно располагает какими-то сведениями, но всё равно не мог успокоиться. Он наклонился ещё ближе к Се Цзиньчжао и тихо спросил:
— Вы уверены?
Хотя император и говорил шёпотом, его голос всё равно был слышен всем чиновникам — ведь трон находился на некотором расстоянии от них.
Все и так знали, насколько император благоволит канцлеру Се, но министр Линь всё равно с ненавистью взглянул на императора Шэньли.
…
Се Цзиньчжао говорил столь уверенно, что события, разумеется, пошли именно так, как он и задумал.
Когда евнух вошёл в зал и доложил, что в домах министров Линя и Суня обнаружено небольшое количество казённого серебра с теми же клеймами, что и у пропавших средств на бедствия, лица обоих чиновников исказились от изумления. Министр Линь закричал о своей невиновности, утверждая, что его оклеветали.
Но как бы громко они ни кричали, их голоса не могли заглушить возмущённый вопль императора Шэньли, для которого деньги были святы:
— Как посмели?! Как посмели трогать мои деньги?! — взревел он, яростно колотя по столу так, что тот громко стучал. — Схватить их! Завтра в полдень — казнь через отсечение головы! Всех членов их семей — в ссылку на три тысячи ли!
На мгновение в зале воцарилась тишина. Все чиновники замолчали; даже те, у кого были доклады, не осмеливались выступать — кто же посмеет в такой момент раздражать разгневанного императора?
Только Се Цзиньчжао оставался совершенно спокойным. Он небрежно спросил:
— Ваше величество, разве господин Линь не кажется вам отвратительным на вид?
— Конечно! — воскликнул император Шэньли в ярости. — У этого человека чёрная душа, и она прямо на лице написана! От одного его вида мне тошно! Как он посмел лезть в мой карман?! Негодяй!
Се Цзиньчжао мягко улыбнулся:
— Именно так. Значит, дело господина Линя тоже можно закрывать.
Император Шэньли всё ещё был в бешенстве и внимательно изучал список имущества, изъятого из домов Линя и Суня, поэтому не ответил.
Линь Дэюй слушал в полном недоумении и прямо спросил:
— Какое отношение это имеет к моему делу?
Се Цзиньчжао бросил на него взгляд:
— Если даже сам император считает господина Линя отвратительным и приговаривает его к смерти, разве не естественно, что молодой господин Линь, унаследовавший отцовскую внешность, вызвал у герцога Лян столь сильное раздражение, что тот не сдержался и ударил?
— Такое возможно? — глаза Линь Дэюя расширились от удивления, и он никак не мог осознать происходящее. — То есть вы хотите сказать, что молодой господин Линь похож на своего отца, и поэтому герцог Лян безнаказанно избил его?
Се Цзиньчжао не ответил ему напрямую, а громко обратился к императору:
— Ваше величество, разве таких отвратительных и злобных людей не следует избивать?
Император Шэньли оторвался от списка и с полным одобрением произнёс:
— Следует! Вывести их и дать по двадцать ударов палками!
Министров Суня и Линя увели. Министр Сунь понуро шёл, позволяя стражникам вести себя, но министр Линь вдруг громко рассмеялся. Он бросил на Се Цзиньчжао злобный взгляд и прорычал:
— Се Цзиньчжао! Жди! Скоро настанет твой конец!
Се Цзиньчжао будто не услышал ни слова и полностью проигнорировал угрозу.
Он бросил многозначительный взгляд на Линь Дэюя: «Видишь? Сам император сказал — бить их надо. Разве ты осмелишься утверждать обратное?»
Действительно, каждый раз, когда у Линь Дэюя возникало сложное дело, канцлер Се решал его, как пустяк. Линь Дэюй машинально потрогал своё лицо: к счастью, он довольно красив и совершенно не похож на министра Линя.
…
После падения домов Суня и Линя утренняя аудиенция завершилась.
Линь Дэюй бегом поспешил за Се Цзиньчжао, улыбаясь:
— Канцлер, я сейчас же вернусь и закрою это дело, чтобы Лян Шуньжун мог вернуться домой.
Се Цзиньчжао лишь кивнул, не замедляя шага.
— На этот раз молодой господин Лян избежал беды — девушка наверняка будет очень рада.
Услышав это, Се Цзиньчжао внезапно остановился. Он повернулся к Линь Дэюю, в глазах его мелькнула лёгкая улыбка, и он спросил:
— А если бы я спас твоего брата, что бы ты сделал?
— Э-э…
Канцлер, видимо, хотел узнать, как отреагирует девушка.
Если сказать слишком много, а девушка ничего не сделает, канцлер наверняка будет недоволен.
Линь Дэюй немного подумал и выбрал осторожный ответ:
— На вашем месте я бы лично подготовил подарок и пришёл поблагодарить канцлера. Не знаю, будет ли девушка делать это сама, но герцогский дом уж точно пришлёт дары.
Получив ответ, Се Цзиньчжао явно повеселел и пошёл ещё быстрее.
…
Княжеский дом.
Вернувшись после аудиенции, Се Цзиньчжао велел Цзинси выбрать для него новую тёмно-синюю одежду и приказал слугам тщательно убрать кабинет.
Стопка докладов на столе была аккуратно сложена, но Се Цзиньчжао не притронулся ни к одному из них. Он сидел за столом, попивая чай и сохраняя лёгкую улыбку.
Цзинси вошла с несколькими маленькими сладостями и поставила их перед ним, после чего отошла за спину, чтобы подливать чай.
Чай был подлит уже несколько раз, канцлер сходил в уборную пару раз, но ни одной сладости так и не тронул.
Цзинси не выдержала и спросила:
— Канцлер, вы кого-то ждёте?
— Жду наследного принца, — сухо ответил Се Цзиньчжао.
Прошло ещё немного времени, и слуга доложил о прибытии наследного принца Чжана.
Чжан Цзыцун, как всегда элегантный и изящный, даже осенью размахивал бумажным веером. Зайдя в кабинет, он весело воскликнул:
— Слышал, сегодня на аудиенции канцлер просто великолепен был!
Хотя он и не служил при дворе, будучи членом императорской семьи, он внимательно следил за всеми важными событиями в столице.
— Зачем ты пришёл? — холодно спросил Се Цзиньчжао, в голосе его звучало недовольство.
Цзинси удивлённо посмотрела на канцлера: разве он не ждал наследного принца? Почему же теперь так раздражён?
Чжан Цзыцун давно привык к таким настроениям друга и совершенно не смутился. Он спокойно подтащил стул и сел напротив, взял чашку чая, которую подала Цзинси, и с интересом спросил:
— Серебро, найденное в домах Суня и Линя, — это вы туда подложили? Как вам это удалось?
Се Цзиньчжао невозмутимо откинулся на спинку кресла и взял один из докладов, быстро пробегая глазами. В его взгляде мелькнула гордость:
— Всё просто. В прошлый раз, когда обыскивали дом Чэнь, нашли ящик со средствами на бедствия. Я взял немного оттуда.
— Вы присвоили эти средства?
— Глупости! Если бы мне не хватало денег, разве император не дал бы?
Это действительно так, подумал Чжан Цзыцун и замолчал на мгновение. Но потом его глаза вдруг загорелись:
— Неужели ещё при обыске дома Чэнь вы уже знали, что настоящие виновники — семьи Суня и Линя, и заранее подготовились?
— Подготовился — да, но тогда я ещё не был полностью уверен, кто именно стоит за этим.
Чжан Цзыцун не мог не восхититься дальновидностью Се Цзиньчжао: такой запасной ход гарантирует, что, кого бы ни выявили как виновного, тому уже не уйти.
— Но зачем им понадобились эти деньги? — задумался Чжан Цзыцун и машинально взял одну из сладостей.
Се Цзиньчжао уже погрузился в чтение докладов и, не отрываясь от бумаг, ответил:
— Жена министра Линя — младшая сестра фэй Шунь, а у фэй Шунь есть второй наследный принц. Как думаешь, на что ещё могут пойти эти деньги? — Он холодно усмехнулся. — Я даже ждал, когда они устроят представление для моего удовольствия, но они сами пришли на смерть, не дождавшись спектакля.
— Неужели второй наследный принц так жаждет власти? Недавно я часто видел, как он развозит подарки по домам чиновников.
Чжан Цзыцун задумался и, продолжая жевать сладости, обеспокоенно добавил:
— Вы правда позволите этому развратнику стать императором? Если он взойдёт на трон, наверняка заберёт в гарем всех девушек Поднебесной — и ваша девушка не станет исключением.
Рука Се Цзиньчжао дрогнула, и последний штрих в иероглифе «разрешено» на докладе получился странным и искривлённым.
Он поднял голову, чтобы что-то сказать, но вдруг заметил пустую тарелку на столе. Его лицо мгновенно покрылось ледяным холодом, и он низким, опасным голосом произнёс:
— Кто разрешил тебе есть?
— Мы же друзья много лет! Что такого в том, чтобы съесть несколько ваших сладостей? — удивился Чжан Цзыцун, глядя на пустую тарелку.
Но, увидев ледяной, пронзительный взгляд Се Цзиньчжао, он понял: друг ненавидит сладкое, значит, эти угощения предназначались для той девушки.
Ему стало неловко:
— В следующий раз я пришлю вам особые пирожные от придворного повара из княжеского дома.
И он быстро сменил тему:
— Если второй наследный принц продолжит подкупать чиновников, Поднебесная окажется в опасности.
Действительно, в княжеском доме был великолепный повар, специализирующийся на сладостях. Услышав это, Се Цзиньчжао немного смягчился:
— Поднебесная — это империя императора, но двор — это мой двор.
Цзинси, видя недоумение Чжан Цзыцуна, любезно пояснила:
— Все подарки, которые второй наследный принц развозит по домам чиновников, те чиновники отправляют половину прямо в княжеский дом.
Теперь всё стало ясно. Вот почему Се Цзиньчжао говорит: «двор — мой двор».
…
После ухода Чжан Цзыцуна настроение Се Цзиньчжао заметно ухудшилось. Он почти не притронулся к ужину и даже чай пить не хотел.
Цзинси была не глупа и прекрасно понимала: канцлер всё это время ждал девушку. Но к ужину она так и не пришла, а теперь уже стемнело — очевидно, не придёт.
Она колебалась, стоит ли посоветовать канцлеру лечь спать пораньше, как вдруг он холодно бросил:
— Пойди и посади Линь Дэюя на ночь в ту самую светлую и прохладную камеру.
— Зачем мучить господина Линя? — не выдержала Цзинси. — Уже так поздно… Может, девушка просто боится холода и не вышла из дома? Или канцлеру не составит труда самому навестить её?
— Ты уж придумай получше отговорку! Если она уже сейчас боится холода, что будет зимой?
— Но девушка ведь только что перенесла болезнь и сильно похудела.
Перед мысленным взором Се Цзиньчжао возник образ хрупкой, нежной Лян Юнь. Слова Цзинси показались ему разумными. Он махнул рукой:
— Ладно, иди, всё организуй.
Канцлер Се прибыл в герцогский дом, и сам герцог Лян лично вышел встречать его у ворот.
Лян Шуньжун вежливо обменялся парой фраз, но, видя, что Се Цзиньчжао не отвечает, сразу понял цель его визита. Не тратя времени, он провёл гостя внутрь.
Едва они уселись, как Се Цзиньчжао прямо спросил:
— Где та девушка?
— Канцлеру не стоит волноваться. Уже послал за ней. Прошу, выпейте чаю, — ответил Лян Шуньжун. Он был искренне благодарен Се Цзиньчжао: от Линь Дэюя он узнал, что только благодаря канцлеру избежал наказания. Иначе бы ему точно досталось.
Кроме того, он чётко осознал положение герцогского дома: титул даёт лишь обеспеченную жизнь, но настоящая власть — только через службу при дворе. Этот инцидент лишь укрепил его решимость сдавать экзамены и поступать на государственную службу.
— Се Цзиньчжао! Как ты смеешь явиться в мой дом?! — раздался громкий голос, и в зал стремительно вошёл старый герцог. Он бросил суровый взгляд на Лян Шуньжуна и приказал:
— Уйди. Мне нужно поговорить с канцлером наедине.
Лян Шуньжун взглянул на покрасневшее от гнева лицо отца, встал, извинился перед Се Цзиньчжао и вывел всех слуг из комнаты.
— Это и есть твой способ спасти жизнь моему сыну?! — прошипел старый герцог, сдерживая ярость.
Несколько месяцев назад приговор был вынесен: Лян Чжияню заменили смертную казнь на ссылку за тысячи ли. Тогда он подумал: «Жизнь спасена — и ладно. Пусть этот негодник пострадает на границе» — и даже дал стражникам чаевые, чтобы те обошлись с сыном помягче.
Позже, когда все друзья уже навестили его, ему вдруг вспомнился этот негодник, и он отправился за ним. И чем дальше он ехал, тем больше разгорался гнев.
http://bllate.org/book/3715/399027
Готово:
