Её некогда белоснежное личико теперь пылало румянцем, и наследный принц не стал больше дразнить её. Он лишь похлопал по месту рядом с собой.
— Сядь, побудь со мной.
Тан Си поправила складки платья и убор, прежде чем устроиться рядом с ним, однако держалась на почтительном расстоянии. Принцу показалось, что она слишком далеко, и он, обхватив её длинной рукой за талию, притянул к себе.
Больше он ничего не делал — просто сидел молча.
Тан Си подняла на него глаза, помедлила немного, подбирая слова, и заговорила о том, что случилось утром с Го Чжаосюнь:
— Вчера я рассердила матушку-императрицу, а сегодня, когда пошла кланяться, она не только не наказала меня, но даже проявила ко мне доброту. — Тан Си понимала, что императрица довольна тем, как она поступила с Го Чжаосюнь, но всё же решила обсудить это открыто с наследным принцем. — Это из-за того, что я наказала Го Чжаосюнь?
Принц знал, что она уже сама пришла к ответу и спрашивает лишь для подтверждения. Поэтому он прямо ответил:
— Да, именно по этой причине.
Тан Си, чувствуя его терпение на грани, всё же рискнула задать ещё один вопрос, который давно её мучил:
— Тогда… Го Чжаосюнь — племянница наложницы Го, но, войдя во Восточный дворец, получила лишь чин чжаосюнь. Неужели это тоже заслуга матушки-императрицы? Ведь иначе как объяснить, что Го получила чин всего лишь чуть выше, чем у Гао и Линь — тех служанок, ставших наложницами?
Наследный принц не стал ничего скрывать:
— Го была направлена во Восточный дворец по указу отца-императора в тот год, когда меня не было при дворе. Когда я вернулся из Юйтуня, она уже была моей чжаосюнь.
Почему именно император настоял на том, чтобы Го вошла в гарем наследника, принц не уточнил.
Некоторые вещи можно было говорить, но другие касались государственных дел — их лучше было оставить при себе. Даже если рассказать ей, это лишь заставит её тревожиться без толку. Лучше умолчать.
Однако, если принц молчал, Тан Си начала строить догадки сама. Она решила, что наложница Го настояла на том, чтобы её племянница вошла во Восточный дворец и получила высокий чин, но императрица, не любившая наложницу Го, вмешалась и понизила статус девушки до чжаосюнь.
Впрочем, Тан Си тут же усомнилась в своей догадке. По её впечатлению от встреч с наложницей Го, та не была женщиной, жаждущей власти или славы, и уж точно не стала бы унижать собственную племянницу. Ведь даже несмотря на престиж Восточного дворца, девушка из рода Го могла бы выйти замуж за достойного юношу из знатной семьи и стать законной женой, а не наложницей в гареме наследника.
Тан Си, прижавшись к плечу принца, позволила себе расслабиться. Был уже поздний вечер, и лёгкий ветерок с улицы доносил шум оживлённого ночного рынка — зазывные крики торговцев, смех прохожих. Она осторожно покосилась на принца: тот, казалось, дремал, не обращая на неё внимания. Тогда Тан Си тихонько приподняла уголок занавески и выглянула наружу.
Они как раз проезжали по самой оживлённой улице столицы, где вечерний рынок только начинал разгораться. Толпы людей, плотные ряды лавок и прилавков… Странно, ведь сегодня всего лишь тридцатое число, ничем не примечательный день, а рынок уже такой шумный.
Глядя на эту суету, Тан Си невольно вспомнила времена, проведённые в Юйтуне.
Семья Тан не принадлежала к знати, и три сестры не были изысканными барышнями из благородных домов. В их доме не было строгих правил, и они часто ходили на подобные ярмарки.
Правда, Юйтунь — городок небольшой, и даже в самый шумный день там не сравниться с малейшим уголком столицы.
Опустив занавеску, Тан Си почувствовала лёгкую тоску в груди. Ей по-прежнему хотелось свободы, жизни за пределами дворцовых стен.
Принц лишь притворялся спящим. Он всё видел — и её взгляд, и движение руки, и то, как она с тоской смотрела на улицу. Когда она опустила занавеску и повернулась обратно, он вновь закрыл глаза, будто и не открывал их вовсе.
Тан Си, однако, знала своё место. Она понимала, что пути назад нет, и не стала мучить себя пустыми мечтами. Чем больше думаешь — тем больше путаешься. Лучше просто отдохнуть и не тревожиться понапрасну.
Во Восточный дворец они вернулись как раз на закате. Тан Си переоделась и отправилась сначала в дворец Куньнин, а затем в Цынинь, чтобы поклониться императрице и императрице-матери. Вернувшись, она вместе с наследным принцем отобедала, после чего он ушёл в передние покои заниматься делами, а она осталась одна в главном зале внутреннего двора.
Как раз в тот момент, когда она распорядилась слугам приготовить ванну для принца, во дворец Куньнин прислали гонца.
Посланец не входил внутрь — об этом доложила Цюйи, получившая известие от служанки у ворот.
Цюйи выглядела обеспокоенной:
— Ваше высочество, государыня… Во дворце Куньнин император и императрица поссорились. Государь в ярости разбил множество вещей, а государыня, не желая уступать, тоже начала крушить всё вокруг.
— Уже поздно, и они не посмели потревожить императрицу-мать, поэтому просят помощи у вас во Восточном дворце.
Для Тан Си это прозвучало как гром среди ясного неба. В её семье никогда не было ссор — отец всегда уламывал мать, едва та повышала голос. Поэтому в её понимании семейная ссора — это нечто ужасное и непоправимое.
Наследный принц, напротив, остался совершенно спокойным, будто подобное происходило каждый день.
— Хорошо, — сказал он Цюйи ровным голосом. — Передай людям из дворца Куньнин, что мы сейчас же приедем.
— Слушаюсь, — Цюйи немедленно удалилась.
Тан Си в тревоге посмотрела на принца:
— Как так получилось, что отец и мать поссорились?
— Увидим, — ответил он коротко.
Дворец Куньнин находился недалеко, и паланкин доставил их туда меньше чем за четверть часа. Когда они вошли, император ещё не ушёл. В главном зале на коленях стояли слуги и служанки, а у ног императора, сидевшего прямо на ступенях крыльца, дрожал лекарь Чжан из императорской лечебницы.
Сам император, мужчина лет сорока, сидел, опустив голову. Из пальца его левой руки капала кровь. Его лицо исказила ярость, глаза горели, как угли, и он сверлил императрицу взглядом. Та, растрёпанная и с растрёсанными волосами, сидела неподалёку, лицо её было мокро от слёз.
Императрица, гордая и упрямая, не собиралась первой просить прощения.
Тан Си услышала, как она хриплым голосом бросила:
— Если у тебя хватит смелости — отстрани меня и возведи наложницу Го в императрицы!
— Думаешь, я не посмею?! — закричал император, которого, казалось, уже начинало брать раскаяние, но эти слова вновь вывели его из себя.
— Завистливая ведьма! — рявкнул он.
— Да, я завистлива! — не сдавалась императрица. — Ты разве только сегодня это узнал? Ты знал мою натуру ещё до свадьбы, когда посылал сватов и устраивал помпезную церемонию! А теперь, будучи императором, нарушаешь слово! Снова и снова!
— Я — император! — вскочил он, вены на лбу вздулись от гнева. — Мэн! У тебя хватило наглости бросить мне вызов! Ты думаешь, я не посмею низложить тебя?!
— Попробуй! — крикнула она в ответ. — Ты уже двадцать лет грозишься это сделать!
— Отец, — вмешался наследный принц, прерывая их перепалку.
Тан Си тем временем подошла к императрице:
— Матушка, здесь холодно на полу. Пожалуйста, встаньте.
Принц обратился к императору:
— Бабушка в последнее время плохо спит по ночам. Если она узнает об этом, обязательно приедет сюда сама, чтобы всё уладить. Но сейчас главное — ваша рана. Позвольте лекарю обработать её.
Император, получив повод сохранить лицо, согласился. Он сердито махнул рукой и уселся на скамью, протянув руку. Лекарь Чжан, дрожа всем телом, подполз ближе и начал осторожно перевязывать рану.
Когда всё было сделано, наследный принц добавил:
— Отец, я как раз размышлял над предложениями министров по реформе налогов, прозвучавшими сегодня на утренней аудиенции. У меня появились кое-какие соображения. Если у вас есть время, я хотел бы обсудить их с вами в Зале прилежного правления.
Император, человек умный, хоть и неудачливый в личной жизни, понял намёк и охотно воспользовался предлогом уйти.
— Отлично, — кивнул он. — Я как раз хотел поговорить с тобой.
С этими словами он поднялся и, гордо выпрямив спину, покинул дворец Куньнин.
Тан Си почувствовала панику: пока принц был рядом, она держалась, но теперь, оставшись наедине с императрицей, не знала, как себя вести. Она проводила взглядом уходящего принца, и в этот момент он обернулся и едва заметно кивнул ей. Этот жест придал ей уверенности: он знает, что ей трудно, и наверняка скоро вернётся.
И действительно, прошло совсем немного времени — явно недостаточно, чтобы добраться до Зала прилежного правления и вернуться, — как принц уже был здесь.
Тем временем Тан Си помогла императрице уйти в покои, а служанки убрали осколки посуды. Когда принц вошёл, Фэйся тихо доложила ему:
— Вчера вечером государь пообещал императрице прийти сегодня ужинать. Всё было готово, но в последний момент прислали гонца: мол, император останется у наложницы Го во дворце Чанчунь. Вы же знаете, государыня терпеть не может наложницу Го. Узнав, что император нарушил слово ради неё, она не стерпела и отправилась во дворец Чанчунь, где устроила скандал и наказала наложницу. Только вернулась — как тут же явился император. Стали говорить — и переругались. Потом начали швыряться вещами, кричать, угрожать… чуть ли не до отречения дошло.
Раньше они, конечно, тоже ссорились, но сегодняшняя сцена была самой жаркой за долгое время. Даже Фэйся испугалась: а вдруг император в гневе произнесёт роковые слова и отправит императрицу в холодный дворец?
— Ясно, — кивнул принц и вошёл в покои.
Императрица лежала на постели, а Тан Си сидела рядом на корточках, осторожно поглаживая её по спине. Пока принца не было, Тан Си не смела заговорить — сердце у неё замирало от страха. Увидев мужа, она наконец перевела дух.
Императрица, заметив сына, не упустила случая уколоть его:
— Сегодня я строго наказала наложницу Го. Её лицо, наверное, теперь невозможно показывать людям. Ты же всегда был близок с ней — разве не пора навестить свою любимую наложницу? Что ты делаешь здесь в такое время?
Принц ответил спокойно:
— Ваше здоровье важнее всего, матушка.
Императрица фыркнула, не веря ему, но больше ничего не сказала.
— Вам с наследной принцессой не нужно здесь оставаться, — продолжила она. — Я вижу: вы телом здесь, а душой уже далеко. Не буду вас задерживать — идите, куда хотите.
В этот момент служанка доложила:
— Прибыл цзиский ван!
Едва она договорила, как в зал ворвался цзиский ван. Он явно примчался сюда, едва узнав о происшествии: лицо уставшее, одежда в пыли, глаза полны тревоги.
Увидев сына, императрица сразу расплакалась:
— Сын мой, ты наконец пришёл! Ещё немного — и твой отец лишил бы меня титула!
Перед наследным принцем она держалась с достоинством, но перед младшим сыном позволила себе выплеснуть все эмоции, плача, как ребёнок.
Цзиский ван упал перед ней на колени:
— Простите, сын недостоин — не успел защитить вас.
— Наоборот, хорошо, что опоздал, — сказала императрица. — Если бы ты пришёл раньше, застал бы отца в ярости и, не дай небо, пострадал бы сам.
Затем она принялась расспрашивать его: ел ли он, как прошли последние дни, как идут приготовления к свадьбе…
Тан Си смотрела то на мать с сыном, то на наследного принца, и ей стало его жаль.
Тот, однако, сохранил полное безразличие и лишь слегка поклонился:
— Раз пришёл третий брат, позвольте нам удалиться.
Императрица не ответила — ни просьбы остаться, ни разрешения уйти. Всё её внимание было поглощено цзиским ваном.
Принц не обиделся. Он просто взял Тан Си за руку и вывел её из дворца.
На улице их обдало тёплым вечерним ветром, и Тан Си почувствовала, как напряжение наконец отпускает её. Сев в паланкин, она то и дело косилась на мужа, пытаясь угадать его настроение. Хотелось спросить, как он себя чувствует, но она не знала, как заговорить о таких деликатных вещах.
http://bllate.org/book/3710/398700
Готово:
