Тан Си покорно ответила:
— Да, дочь запомнит наставления матушки.
Вчера во дворце Цынин императрица-мать велела не являться на утреннее приветствие, и потому, выйдя из дворца Куньнин, Тан Си вместе с наследным принцем села в паланкин и покинула императорскую обитель.
За воротами дворца их уже ждала карета, приготовленная с раннего утра. Они прибыли в Дом Маркиза Лу как раз к обеду.
Сегодня был день возвращения невесты в родительский дом. Не только в семье Лу с рассвета кипела суета — род Тан тоже приехал ещё до восхода солнца. Встреча двух родов наполнила особняк шумом, смехом и радостным гомоном.
Слуга, дежуривший у ворот, издали завидев карету Восточного дворца, мигом бросился внутрь с докладом. Вскоре все мужчины и женщины дома высыпали встречать гостей.
Тан Си была одета в гранатово-красное платье, её причёска «змея-обольстительница» украшена изысканными диадемами и заколками, а макияж безупречно подчёркивал черты лица. Сойдя с кареты, она сразу же привлекла к себе все взгляды. С детства живя в роскоши и заботе, она сохранила нежную, молочно-белую кожу, которая в сочетании с ярким нарядом делала её похожей на цветочную фею, сошедшую с небес.
Её фигура была изящной и гибкой, каждое движение, каждый взгляд и улыбка источали томную прелесть.
Увидев родных, Тан Си обрадовалась и поспешила приветствовать каждого по очереди. Теперь её статус изменился, и семья Лу не могла принять поклоны наследной принцессы — они тут же захотели кланяться ей, но наследный принц остановил их.
— Мы все родные люди, не стоит соблюдать эти пустые формальности. Пойдёмте внутрь, поговорим.
Так Тан Си, окружённая толпой женщин, направилась во внутренние покои. А наследного принца, в свою очередь, пригласили в передний двор, где его уже ждали несколько мужчин во главе с наследным сыном, чтобы угостить вином.
Оставшись без наследного принца рядом, Тан Си стала вести себя ещё свободнее. Она искренне считала род Лу своей семьёй, поэтому без утайки рассказала всем, что происходило с ней во дворце за последние два дня, включая утреннее наказание Го Чжаосюнь.
Выслушав это, госпожа Инь забеспокоилась за дочь:
— С одной стороны — императрица, с другой — наложница-шусуфэй… Тебе, доченька, приходится нелегко между ними.
Старая госпожа, однако, не сочла это чем-то серьёзным и успокоила её:
— Тан Си — наследная принцесса, будущая императрица. Если она наказала одну из наложниц Восточного дворца, так тому и быть — никто не посмеет возразить. Тем более что причина была веской, а сам наследный принц одобрил её поступок. Значит, она поступила правильно.
Госпожа Инь поняла, что слишком разволновалась, и поспешила добавить:
— Но ведь за Го Чжаосюнь стоит наложница-шусуфэй…
Старая госпожа прожила долгую жизнь и несколько десятилетий была маркизой. Какие только светские встречи она не видывала! То, что происходило сейчас, было лишь мелочью. Впереди её внучку ждали куда более серьёзные испытания. Если из-за такой ерунды начинать тревожиться и хмуриться, как же прожить всю жизнь?
— Наложница-шусуфэй? — усмехнулась старая госпожа, явно не придавая ей большого значения. — Тан Си — наследная принцесса, будущая императрица. Во дворце она обязана кланяться лишь императрице-матери и императрице. Что до наложницы-шусуфэй… даже не ясно, кому из них полагается кланяться первой.
По возрасту, конечно, шусуфэй старше. Но по статусу — наследная принцесса станет императрицей, и если императрица передаст ей управление гаремом, то власть в заднем дворце перейдёт именно к ней. А шусуфэй — всего лишь младшая из четырёх высших наложниц.
Правда, у неё есть взрослый сын — четвёртый принц, уже получивший титул князя Чжао. По логике, её ранг должен быть выше. Если уж говорить о происхождении, то наложница-лигуифэй вышла из ещё более низкого сословия, но сейчас она — первая среди четырёх высших наложниц.
Шусуфэй получила свой ранг лишь пару лет назад. Хотя император и благоволил к ней, императрица её недолюбливала. Если бы не то, что её сын уже взрослый и получил титул князя, она, возможно, до сих пор оставалась бы лишь одной из девяти средних наложниц.
— Конечно, во дворце самое опасное — заводить врагов. Если нет крайней необходимости, лучше не создавать себе недругов. Я встречалась с этой наложницей-шусуфэй — она вроде бы добрая и легко находит общий язык с людьми. В будущем, если встретитесь и она не заговорит об этом деле, не поднимай и ты эту тему. Дела Восточного дворца — не её забота.
Тан Си внимательно выслушала каждое слово бабушки.
— Да, внучка запомнила, — серьёзно ответила она.
После обеда старая госпожа поняла, что семье Тан, вероятно, хочется побыть наедине с дочерью, и потому увела за собой всех своих невесток и внучек.
Оставшись одни, госпожа Инь наконец смогла высказать всё, что накопилось у неё на душе.
Тан Си улыбнулась и успокоила мать:
— Видите, со мной всё в порядке. Не волнуйтесь, государь относится ко мне хорошо, и жизнь во Восточном дворце вполне свободна и приятна.
Госпожа Инь вытерла слёзы и постаралась улыбнуться:
— Но всё же будь осторожна. Пусть он и добр к тебе, но ведь он — наследный принц! А во Восточном дворце ты уже не одна, и в будущем их станет ещё больше. Сейчас ты ему интересна, он тебя лелеет, но завтра влюбится в другую — и тебе будет больно.
Тан Си уже думала об этом. Но она всегда была рассудительной и не позволяла этим мыслям тревожить её.
— С того самого момента, как я узнала, кто он такой, я никогда не осмеливалась питать к нему настоящих чувств. Сейчас он добр ко мне — я благодарна и тронута, и отвечаю ему тем же. Если же однажды у него появится новая любимица и он перестанет меня любить, ничего страшного. Ведь я — его законная супруга, у меня есть статус. Жизнь всё равно будет неплохой.
— У меня есть императрица-мать во дворце, а за пределами — вы и род Лу. На самом деле, мне уже многое дано, и я довольна. Люди должны уметь довольствоваться тем, что имеют. Жадность — путь к несчастью.
Увидев, насколько дочь разумна и трезво смотрит на вещи, госпожа Инь не нашлась, что сказать.
— Всё это из-за твоего отца… Из-за него тебе приходится страдать, — вздохнула она, ведь для неё спокойная и счастливая жизнь всегда была важнее богатства и славы.
— Не вините отца, — мягко возразила Тан Си. — Он, наверное, и так чувствует себя виноватым из-за ваших упрёков. Правда, мне действительно хорошо.
Тан Синь, заметив, что разговор зашёл в тупик, вовремя вмешалась:
— Афэн теперь служит в городской страже — государь сам устроил ему должность. Сначала чин был невысокий, но пару дней назад его повысили! Теперь под его началом несколько сотен солдат.
Тан Си знала, что зять Не Фэн поступил на службу в стражу, но о повышении не слышала — наследный принц не упоминал.
— Поздравляю зятя! Я и не знала об этом.
Глаза Тан Синь засияли от гордости:
— Я же говорила — наш Афэн везде преуспеет! Может, скоро я стану женой генерала!
Тан Юэ, как всегда, не упустила случая поддразнить старшую сестру:
— Опять хвастаешься! Уши уже свербят от твоих речей!
Тан Синь рассердилась и тут же потянулась щекотать младшую сестру. Та, смеясь, бросилась прятаться за спину второй сестры — Тан Си.
Вся семья смеялась, как один человек.
Тан Си крепко запомнила слова императрицы Мэн и не осталась ужинать в доме Лу — ближе к вечеру она уже собиралась в обратный путь.
Видя, как мать не хочет отпускать её, Тан Си утешила:
— Каждый месяц вы сможете приходить ко мне во Восточный дворец. Мы скоро снова увидимся.
Хотя Тан Си и вышла замуж из дома Лу, считаясь старшей дочерью рода Лу, право ежемесячного визита во дворец принадлежало супруге наследного сына. Однако та была доброй и отзывчивой женщиной и обещала брать с собой госпожу Инь — родную мать Тан Си — каждый раз, когда будет навещать наследную принцессу.
Простившись и сев в карету Восточного дворца, Тан Си улыбнулась наследному принцу:
— Государь что-то скрывает от меня?
Он скрывал от неё многое, и такой вопрос застал его врасплох.
— Что именно ты имеешь в виду? — спросил он.
Услышав такой ответ, Тан Си поняла: он скрывает от неё не одно дело, а целый список. Но она считала это совершенно естественным и не собиралась из-за этого отдаляться от него.
Однако… ей вдруг захотелось немного подразнить его и посмотреть, как отреагирует обычно спокойный и величественный наследный принц.
За последние дни она убедилась, что он действительно добр к ней, и теперь чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы позволить себе такую вольность.
— Государь правда не знает? — с притворным разочарованием спросила она, изобразив обиду на всём лице, но не уточнив, о чём речь. — Значит, забыл… Ну и ладно.
Она отвернулась, изображая обиженную девочку.
Наследный принц вдруг мягко рассмеялся — он, очевидно, сразу понял, что это лишь её маленькая шалость. Отложив в сторону свиток, который читал, он маняще протянул ей руку:
— Подойди ко мне и спроси прямо.
Его голос был тихим, а тон — доброжелательным, но даже от таких простых слов Тан Си мгновенно струсила.
— Просто… сестра сказала, что зятя повысили пару дней назад. Я подумала, что государь знал, но не сказал мне. Но, наверное, вы просто не были в курсе? — сдалась она, даже постаралась найти для него оправдание.
Но наследный принц, похоже, не собирался идти по проложенной ею дорожке и всё так же ласково улыбнулся:
— Я знал.
Знал — и всё равно не сказал. Значит, хочет устроить разборку? Что ж, пускай.
Лицо Тан Си сразу вытянулось, а улыбка стала натянутой и виноватой. Она и сама не понимала, откуда у неё хватило смелости подшучивать над наследным принцем.
Тан Си улыбалась, наследный принц тоже улыбался. Только её улыбка была робкой и виноватой, а его — полной ожидания расплаты.
Тан Си поспешила сгладить ситуацию:
— Это я переступила границы… Государь не прогневается на меня?
— За преступление границ… полагается наказание, — спокойно, как обычно, произнёс он, но от этих слов по спине Тан Си пробежал холодок. Его чёрные глаза пристально смотрели на неё. — Как наследная принцесса желает понести наказание?
Тан Си незаметно оценила его выражение лица, но так и не смогла понять, серьёзен он или просто пугает её ради забавы.
Ведь за всё время рядом с ним она убедилась: он человек, который почти никогда не гневается. Но отсутствие гнева не означает отсутствия характера. Часто решения о жизни и смерти верховные правители принимают именно с улыбкой.
На этот раз она действительно перегнула палку.
Но Тан Си всё время улыбалась — ведь на улыбающегося не поднимают руку. Даже если наследный принц и правда немного раздражён, он простит её, видя, как она старается угодить.
Он спросил, как она хочет быть наказанной, и она, конечно, выбрала самый мягкий вариант. Протянув ему руку, она с видом героини, готовой принять кару, сказала:
— Пусть государь накажет. Если вы хоть немного жалеете меня, ударьте поосторожнее.
Наследный принц опустил взгляд на эту нежную, мягкую ладонь, протянутую ему. Рука была маленькой, с тонкими, изящными пальцами — он не раз держал её в своих, и она казалась без костей.
Как он мог ударить такую прекрасную руку?
Тан Си видела, как он долго смотрит на её ладонь, и уже начала надеяться, что он не осмелится… Но тут он поднял на неё глаза и сказал:
— Руку не буду бить — она ещё пригодится. Выберем другое место.
Тан Си не обратила внимания на фразу «другое место», всё её внимание было приковано к словам «она ещё пригодится». Наследный принц выразился сдержанно, но она прекрасно поняла, что он имел в виду.
Её лицо слегка покраснело от стыда, и в этот момент снова раздался его голос:
— Иди сюда.
Тан Си не посмела ослушаться — каждый раз, когда она не слушалась, наказание оказывалось куда суровее. Опустив голову, она подошла к нему.
Наследный принц правой рукой обхватил её за талию, и она упала ему на колени. Ещё не поняв, что он собирается делать, она вдруг почувствовала лёгкий удар внизу спины.
Её… отшлёпали.
Болью это не назовёшь, но место было стыдное, и лицо Тан Си вспыхнуло. Она решила не вставать, прижавшись к нему — просто капризничала.
Наследный принц лишь символически хлопнул её один раз — больше ничего не сделал. Увидев, что она не реагирует, он наклонился, чтобы посмотреть.
Перед ним сидела девочка, закрыв лицо руками и не шевелясь. Не плачет ли?
Но наследный принц догадывался, что, скорее всего, нет. Ведь в темноте, за закрытыми занавесками, они делали и не такое, а она никогда не жаловалась.
— Если наследная принцесса не встанет, я сниму одежду и отшлёпаю заново, — сказал он и слегка ущипнул её за талию.
Тан Си мгновенно вскочила.
http://bllate.org/book/3710/398699
Готово:
