Гао и Линь, обе фэнъи, усердно подстрекали друг друга — их цель была очевидна: устроить драку между другими и спокойно собрать плоды чужой борьбы.
Их происхождение было слишком низким, чтобы соперничать с наследной принцессой. Но род Го был знатным, а сама госпожа Го — истинной благородной девой, и ей вполне подобало бороться за место рядом с наследным принцем.
Го Чжаосюнь сразу распознала их замысел и, конечно же, не собиралась попадаться в расставленную ловушку.
После завтрака все вместе сели в паланкин и отправились во дворец Куньнин. По дороге Тан Си несколько раз незаметно косилась на сидевшего рядом человека.
Чжу Юйтин прекрасно знал, что она на него поглядывает, и сначала нарочно не отвечал взглядом. Но, увидев, что она упрямо продолжает, явно настаивая на ответе, он не выдержал и всё же повернул голову.
— Ваше Высочество, — тут же воспользовалась моментом Тан Си, — мои действия за завтраком… не были ли они неуместны?
«За завтраком…» — конечно же, речь шла именно об этом. Чжу Юйтин ответил:
— Всё было совершенно уместно. Наследная принцесса поступила безупречно.
Убедившись, что он готов обсуждать такие вещи, Тан Си решила пойти дальше:
— Сегодня Го Чжаосюнь и другие специально пришли с самого утра — явно хотели увидеть Ваше Высочество.
Она выразилась деликатно, но на самом деле пыталась разведать чувства наследного принца. Ведь эти трое во Восточном дворце провели с ним гораздо больше времени, чем она.
Но все её уловки были для наследного принца прозрачны, как вода. Он прекрасно понимал, чего она добивается, и решил не ходить вокруг да около. Взяв её руку в свою, он чётко выразил свои намерения:
— Гао Фэнъи и Линь Фэнъи — подарок матушки, она сама поместила их рядом со мной. Го Чжаосюнь — человек шуфэй. Ни к одной из них у меня нет чувств, поняла?
Тан Си обрадовалась, и в её голосе появилась ещё больше нежности и сладости:
— Теперь я поняла.
Но тут же задумалась: не выглядело ли её поведение как завистливая ревность? Ведь это было бы нехорошо. Чтобы смягчить впечатление, она прикусила губу и добавила:
— Я не хочу быть ревнивой и не стремлюсь монополизировать Ваше Высочество. Я понимаю, что они служат Вам уже много лет. Ваше Высочество — человек верный, и, конечно, Вы не можете не ценить их преданность. Если в будущем Вы вспомните о них с добротой… это будет вполне естественно.
Наследный принц скользнул взглядом по своей жене, которая даже солгать не умела убедительно. Увидев её притворное равнодушие, он, напротив, почувствовал удовольствие.
— А если бы я хотел, чтобы ты ревновала? Хотел бы, чтобы ты желала обладать мной единолично?
Вот так, когда разговор шёл совершенно спокойно, он вдруг резко менял тон. С момента пробуждения прошёл всего час, а подобное уже случилось дважды. Тан Си мысленно стонала: ей казалось, будто она снова маленькая девочка, которая спокойно читает уроки с учителем, а тот вдруг вызывает её к доске и задаёт каверзный вопрос.
А наследный принц был куда строже и страшнее любого учителя.
Однако Тан Си была сообразительной и знала, какой ответ считается правильным.
Она позволила своей руке оставаться в его горячей ладони и, стараясь сохранять спокойствие, сказала:
— Если Ваше Высочество желает, чтобы я ревновала, значит, Вы заботитесь обо мне. Мне от этого радостно. Но я — наследная принцесса, и на мне лежит определённая ответственность. Если кто-то скажет, что я завистлива и стремлюсь удержать Ваше Высочество только для себя, это нанесёт ущерб Вашей репутации.
Наследный принц видел множество людей. Даже самые хитроумные министры не могли обмануть его, не говоря уже о шестнадцатилетней наивной девушке.
Он прекрасно понимал, где в её словах правда, а где ложь. Но он не стал разоблачать её и не стал допытываться. Раз она так сказала — он принял это за истину.
— Не заботься о делах заднего двора Восточного дворца, — сказал он, глядя на неё с лёгкой улыбкой. — Твоя главная задача сейчас — подарить императорскому дому законнорождённого внука-наследника.
Снова старый приём: после лёгкого испытания он тут же сворачивал разговор на интимную тему. Тан Си опустила голову, не отвечая, и прикусила алую губу от смущения.
На улице, а не в спальне, он не станет заходить слишком далеко. Увидев, как она покраснела, наследный принц сменил тему:
— Я никогда не был особенно близок с императрицей. Теперь, когда ты стала моей наследной принцессой, она, вероятно, будет тебя притеснять. Но не бойся: пока я рядом, она не посмеет зайти слишком далеко.
С этими словами он крепче сжал её маленькую руку, будто передавая ей силу.
— Да, — тихо ответила Тан Си.
Она уже знала, что между императрицей и наследным принцем нет согласия — ещё во дворце Цынин до неё доходили слухи. Причиной раздора, как она слышала, была шуфэй: наследный принц держался с ней близко, а императрица ненавидела шуфэй, и поэтому возненавидела и сына.
Паланкин остановился у ворот дворца Куньнин. Наследный принц и наследная принцесса сошли и направились в зал. Тем временем служанки уже доложили императрице о прибытии пары.
Вчера император ночевал во дворце Куньнин и ушёл лишь этим утром. Императрица выглядела уставшей — вероятно, из-за того, что вчера до поздней ночи прислуживала государю. После завтрака её снова клонило в сон.
Но, зная, что сегодня придут наследный принц с супругой, она не могла позволить себе лечь спать. Она лишь прислонилась к драконьему ложу, пытаясь немного отдохнуть. Фэйся тихо подошла и прошептала:
— Ваше Величество, наследный принц и наследная принцесса пришли засвидетельствовать Вам почтение.
Императрица не спала, но даже не приподняла век. Лениво бросив «Знаю», она осталась лежать, не собираясь выходить в приёмный зал.
Фэйся на мгновение замялась, но всё же решилась уточнить:
— Так… что делать с наследным принцем и наследной принцессой?
— Пусть подождут, пока я не отдохну, — раздражённо ответила императрица Мэн.
Фэйся, служившая при ней много лет, отлично понимала, что императрица давно недолюбливает наследного принца. Услышав такой ответ, она сразу всё поняла и поспешила выйти.
Во внешнем зале уже ждали наследный принц и наследная принцесса. Увидев их, Фэйся поспешила поклониться, а затем сказала:
— Ваше Высочество, Ваше Превосходительство, императрица отдыхает, но скоро выйдет.
Она улыбнулась и пояснила:
— Вчера государь остался ночевать здесь, и Её Величество до глубокой ночи помогала ему разбирать меморандумы. Сегодня она встала рано, чтобы проводить государя на утреннюю аудиенцию… Неудивительно, что силы на исходе.
Тан Си искренне поверила этим словам, думая, что императрица действительно до поздней ночи трудилась вместе с императором. Но наследный принц всё прекрасно понимал. Однако он не показал вида и лишь спокойно ответил Фэйсе:
— Тогда мы с наследной принцессой подождём здесь. Как только матушка отдохнёт и примет наш чай с приветствиями, мы отправимся к императрице-матери.
Его слова звучали вежливо, но на самом деле содержали скрытую угрозу: если императрица будет и дальше притеснять наследную принцессу, об этом непременно узнает императрица-мать.
Фэйся, будучи первой служанкой во дворце Куньнин, была не глупа. Она сразу уловила подтекст и мысленно запомнила слова наследного принца. Затем лично подала чай гостям.
Они ждали почти час, прежде чем императрица наконец неспешно вышла из внутренних покоев. Наследный принц поднял глаза и увидел женщину лет сорока с лишним, выглядевшую утомлённой и вялой.
Он лишь мельком взглянул и спокойно отвёл взгляд.
Разумеется, история про совместное чтение меморандумов была выдумкой. Но усталость — правдой. Наследный принц, человек с опытом, прекрасно представлял, чем на самом деле занимались император и императрица прошлой ночью.
Хотя в мыслях у него крутились всякие непристойности, на лице не дрогнул ни один мускул. Увидев, что императрица вышла, он встал вместе с женой и почтительно её встретил.
Фэйся с другой служанкой поднесли свежий чай. Наследный принц и наследная принцесса подали его императрице. Та лениво приняла чашку, лишь слегка пригубила и отставила в сторону.
Тан Си стояла, опустив голову, ожидая наставлений.
Императрица, казалось, не имела сил даже говорить:
— Теперь, когда ты взял себе жену, во Восточном дворце появилась хозяйка. Пора подумать о наследниках. Тебе уже за двадцать, а детей до сих пор нет. Боюсь, старые министры не дадут тебе покоя.
— Ван Цзиский всего на год старше тебя, а у него уже двое детей. В следующем месяце цзиский ван женится — не отставайте от них.
Наследный принц поклонился и бодро ответил:
— Матушка права. Мы с Си всё понимаем и знаем, что делать.
Императрица взглянула на Тан Си, которая молча стояла, опустив голову, и в ней вдруг вспыхнуло раздражение. Девушка выглядела слишком застенчивой и ничтожной, в ней не было и тени величия, подобающего наследной принцессе.
— А ты? — резко повысила голос императрица.
Наследный принц слегка нахмурился, но пока промолчал.
Тан Си вздрогнула от неожиданного окрика, но быстро собралась:
— Матушка, я запомнила Ваши слова.
— Раз запомнила — так и поступай! Чего стоишь? Уходи!
Лицо наследного принца потемнело. Он поклонился:
— Сын откланивается.
Тан Си последовала его примеру:
— Дочь откланивается.
Но наследный принц не спешил уходить. Он стоял с холодным лицом и серьёзным выражением, защищая свою супругу:
— Если наследная принцесса действительно провинится, матушка может наказать её — сын не станет возражать. Но если она ни в чём не виновата, позвольте сыну, пусть и непочтительному, защитить её. Что до наследников — мы с наследной принцессой обязательно займёмся этим. Если через год у неё не будет ребёнка, матушка вправе вмешаться, и сын не скажет ни слова. Но до тех пор, когда наследная принцесса будет приходить сюда с приветствиями, прошу Вас не упрекать её в этом.
— Что ты такое говоришь?! — возмутилась императрица, забыв об усталости. — Где твои манеры? Ты осмеливаешься так разговаривать со мной? А с отцом ты тоже так посмеешь?
Она явно угрожала, но наследному принцу было не впервой. Он слышал и более жестокие слова, переносил и более тяжёлые обиды. Сейчас это было ничто.
Не желая продолжать спор, он лишь поклонился:
— Сын откланивается.
Тан Си стояла в стороне, ошеломлённая. Из-за неё разгорелся спор между матерью и сыном, но она не знала, что сказать и как уладить конфликт. Она лишь молча следовала за наследным принцем.
Когда они вышли из дворца Куньнин и снова сели в паланкин, направляясь во дворец Цынин, Тан Си собралась с духом и сказала:
— Это всё моя вина.
Императрица была в ярости, наследный принц — мрачен. Всю дорогу он молчал, погружённый в свои мысли, и лишь её тихий, сладкий голос вернул его в настоящее.
Увидев, как она смиренно опустила голову, будто совершила тягчайшее преступление, он накрыл её руку своей.
— В чём твоя вина?
— Я стала причиной раздора между Вашим Высочеством и матушкой.
— Наши отношения с матушкой сложны и не имеют к тебе никакого отношения, — мягко успокоил он. — Сегодня она злилась не на тебя, а на меня. Так что не принимай её слова близко к сердцу.
Тан Си серьёзно кивнула.
Во дворце Цынин их встретили совсем иначе. Императрица-мать радушно приветствовала гостью, и Тан Си сразу почувствовала себя свободнее.
— Так поздно пришли! Неужели императрица тебя задержала? — спросила императрица-мать, надув губы.
Тан Си прекрасно понимала правила этикета: даже если императрица действительно её задержала, признаваться в этом было нельзя. Поэтому она сказала:
— Нет, просто задержалась у матушки, поговорили немного.
А затем ласково прибавила:
— Зато теперь как раз успеваю к обеду у Вас. Не прогоните ли гостью, бабушка?
Императрица-мать косо на неё взглянула и расплылась в улыбке:
— Раз уж ты всё сказала за меня, как я могу отказать?
И тут же распорядилась:
— Даже если бы вы не пришли, я бы послала за вами. Быстро, накрывайте стол! Подайте всё, что любят наследный принц и наследная принцесса!
Во дворце Цынин сразу закипела суета.
После обеда Тан Си сопровождала императрицу-мать на прогулку по саду. Вернувшись, старшая дама легла отдыхать, а Тан Си осталась играть в го с наследным принцем.
Когда партия закончилась, императрица-мать проснулась. Они вместе попили чай с лёгкими закусками и вернулись во Восточный дворец уже под закат.
http://bllate.org/book/3710/398696
Готово:
