— Абсолютная правда, я своими глазами видела, чётко и ясно! — брызжа слюной, воскликнула няня, выглядя ещё более встревоженной, чем сама Инь Ланьчи. — Боюсь, если опоздаем, случится беда! На бумажке, приклеенной к спинке куклы, написаны имя и дата рождения старой госпожи!
— Подлая тварь! — Инь Ланьчи вскочила, гневно хлопнув ладонью по столу.
Инь Ланьчи вовсе не желала брать с собой во Восточный дворец свою двоюродную сестру Тан Си, чтобы та впоследствии разделила с ней одного и того же мужчину. Однако воля семьи — закон, и ослушаться она не смела. А раз представился шанс избавиться от неё, Ланьчи, разумеется, не собиралась упускать такую возможность.
Впрочем, она не была из тех, кто теряет голову от волнения. Дело слишком серьёзное — сначала нужно лично всё проверить.
Поэтому Инь Ланьчи отправилась прямо в покои Тан Си.
Её приход оказался столь неожиданным, что Тан Си и её служанки не успели подготовиться и выглядели крайне неловко. Когда Ланьчи вошла, все трое — хозяйка и две служанки — вели себя неестественно, явно нервничали, будто что-то скрывали.
Увидев это, Инь Ланьчи ещё больше убедилась в правдивости слов няни.
— Сестрица, ты как здесь очутилась? — Тан Си быстро взяла себя в руки, глубоко вдохнула и с улыбкой вышла навстречу Инь Ланьчи.
Ланьчи бегло окинула взглядом комнату и уселась на лежанку у окна.
— Просто заглянула проведать тебя, — сказала она, глядя на девушку. — Бабушка велела тебе сидеть взаперти и размышлять над своим поведением исключительно ради твоего же блага, а вовсе не для того, чтобы тебя мучить. Если осознаешь свою ошибку, просто извинись. Старая госпожа — добрая и милосердная, стоит тебе смириться, как она тут же пожалеет тебя.
Тан Си опустила голову и тихо пробормотала:
— Я не виновата. Не пойду.
— Что ты сказала? — спросила Инь Ланьчи, хотя прекрасно расслышала, но сделала вид, будто нет.
Тан Си поспешила поправиться:
— Я хотела сказать, что поняла. Спасибо тебе, сестрица, за заботу.
Инь Ланьчи незаметно подмигнула своей горничной Дайюэ. Та кивнула в ответ и незаметно выскользнула из поля зрения. Цюйи не сводила с неё глаз, но оставалась на месте.
Инь Ланьчи продолжала болтать с Тан Си о всякой ерунде, а Дайюэ тем временем направилась прямо к сундукам и шкафам.
Тан Си, конечно же, устроила всё так, чтобы подкинуть противнице небольшую улику — иначе зачем той стараться? Вскоре Дайюэ в полураскрытом ящике туалетного столика заметила куклу.
Она ахнула и уже потянулась, чтобы взять её и получше рассмотреть, как вдруг Цюйи, внимательно следившая за ней, окликнула:
— Сестрица Дайюэ!
Дайюэ мгновенно отдернула руку и, стараясь сохранить спокойствие, улыбнулась Цюйи:
— Ваша госпожа так аккуратна! В её комнате сразу чувствуешь уют.
Цюйи ответила:
— Это всё благодаря доброте старой госпожи и госпож. Многие вещи здесь — их подарки.
Дайюэ, направляясь обратно к своей госпоже, добавила:
— Ваша госпожа — родная внучка старой госпожи, разумеется, та её балует.
Цюйи улыбалась, но про себя закатила глаза. «Балует? Лучше бы не баловала!»
Вернувшись, Инь Ланьчи спросила Дайюэ:
— Нашла?
— Да, госпожа. В нижнем ящике туалетного столика вашей двоюродной сестры. Там кукла, на ней записка, и всё тело пронзено тонкими серебряными иглами… Похоже, няня не врала.
— Прекрасно! Значит, у неё и впрямь хватило наглости! — Инь Ланьчи стиснула зубы. — Мы впустили в дом волка! Эта неблагодарная тварь!
Дайюэ спросила:
— Госпожа, что теперь делать?
Инь Ланьчи не колеблясь ответила:
— Позови бабушку. И заодно пусть пригласят тётю. Сегодняшнее дело требует, чтобы семья Танов дала нам объяснения.
Семья Танов всё это время держала в руках козырь — историю с тем, как третья сестра перехватила жениха Вэй Жуна, — и из-за этого дом Инь вынужден был оказывать им особое уважение, опасаясь, что те разгласят правду. Если удастся поймать Танов на чём-то подобном, больше не придётся их бояться.
Инь Ланьчи отправилась к старой госпоже и рассказала обо всём.
Старая госпожа Инь не могла поверить:
— Неужели она такая? Может, ты ошиблась?
Инь Ланьчи серьёзно ответила:
— Внучка всё тщательно проверила, прежде чем прийти к вам. Не разобравшись, я бы не осмелилась вас беспокоить.
Лицо старой госпожи стало ледяным, будто она только что выбралась из ледника.
Видя, что бабушка молчит, размышляя о выгоде и убытках, Инь Ланьчи подлила масла в огонь:
— Бабушка, из-за дела с третьей сестрой тётушка и её семья всё это время держат нас в ежовых рукавицах. Если мы сможем прижать их этим, то больше не будем вынуждены угождать семье Танов.
— Я думаю, стоит пригласить тётю и дядю. Пусть лицом к лицу увидят, какую дочь они вырастили.
Старая госпожа пронзительно взглянула на внучку, помолчала мгновение и сказала:
— Ты права. Это отличный шанс.
Затем она громко приказала своей няне отправиться в дом Танов за гостями.
Рассчитав, что семья Танов вот-вот подоспеет, старая госпожа направилась в покои своей внучки Тан Си. Инь Ланьчи шла рядом, поддерживая бабушку под руку.
А тем временем Тан Си уже распустила всех слуг, оставив лишь Цюйи и Цюйлян. Двери и окна были плотно закрыты. Сразу после ухода Инь Ланьчи и её свиты Тан Си достала куклу и бросила её в жаровню, где та мгновенно обратилась в пепел.
На самом деле, на записке, прикреплённой к кукле, стояли случайные имена и дата рождения — просто на случай, если Инь Ланьчи или её служанки увидят её прямо сейчас и начнут скандалить. Если бы так и случилось, у Тан Си уже были готовы ответы.
Убедившись, что кукла полностью сгорела, она легла на лежанку у окна, подперев голову рукой, и прикрыла глаза, делая вид, будто дремлет.
Цюйлян с детства занималась боевыми искусствами и обладала острым слухом. Издалека она уловила приближающиеся поспешные шаги. Заглянув в щель двери, она увидела, как старую госпожу, окружённую свитой, вводят во двор, и тут же подошла к Тан Си:
— Госпожа, они пришли.
Тан Си медленно открыла глаза и неспешно села. Дав служанкам последние указания, она сама подошла к двери и распахнула её.
В тот самый момент старая госпожа и её свита подошли к её порогу.
Тан Си сделала вид, будто ничего не понимает, и, низко поклонившись старой госпоже, тихо сказала:
— Всё это время я послушно следовала вашему приказу, бабушка, и сижу взаперти, размышляя над своим поведением.
Инь Ланьчи фыркнула:
— Правда? Ты действительно прислушалась к словам бабушки?
Тан Си взглянула на неё и, слегка прикусив губу, сказала:
— Сегодня же сестрица сама приходила ко мне, называла «сестрёнкой» и была так мила. Прошло всего ничего времени, а ты уже будто другая человек!
Инь Ланьчи была слишком горда и слишком тороплива, чтобы понять, что недооценивает свою двоюродную сестру. Тан Си легко ловила её на слове, и Ланьчи всякий раз терялась, не зная, что ответить.
Инь Ланьчи была ещё молода и неопытна. Но старая госпожа сразу поняла: её внучка не соперница этой племяннице.
Пока она размышляла, не подстроила ли Тан Си всё это, чтобы оклеветать Ланьчи, её взгляд упал на руки девушки — те нервно метались, будто не зная, куда деться. И ещё: если хозяйка вышла, почему её служанки не следуют за ней?
— Плохо! — вдруг вскричала старая госпожа, оттолкнула Тан Си и первой ворвалась в комнату.
Цюйи и Цюйлян, как и было велено, изображали панику. Они будто бы что-то лихорадочно искали в комнате, но, увидев ворвавшуюся толпу, переглянулись и, опустив головы, подошли кланяться.
Госпожа Инь строго спросила:
— Что вы там делаете? Как вы смеете не выйти встречать гостей? Какие у вас порядки?
Цюйи и Цюйлян молча упали на колени.
Комната выглядела растрёпанной. Госпожа Инь быстро осмотрелась и, наклонившись к уху старой госпожи, шепнула:
— Мать, может, обыскать? Эта штука точно ещё здесь. За такое короткое время они не успели бы её убрать.
Тан Си попыталась помешать обыску.
Она вдруг покраснела от обиды и спросила старую госпожу:
— Бабушка, зачем обыскивать мою комнату? Что я сделала не так?
Дайюэ была доверенным лицом Инь Ланьчи, и та ни на секунду не усомнилась в её словах. Поэтому Ланьчи говорила так, будто сама видела куклу, пронзённую иглами:
— Ты сама знаешь, что натворила.
— Бабушка так добра к тебе: приняла в дом, учила этикету, заботилась о твоём будущем. Даже наказав тебя затвором, она лишь хотела, чтобы ты исправилась. А ты, не вынеся этого, тайком проклинаешь её! Сегодняшнее дело — явное проявление непочтительности к старшим! Куда бы ты ни пошла, везде тебя осудят за такое!
— Мы, семья Инь, добры и великодушны. Только из-за родственных уз не хотим выносить сор из избы.
Тан Си не ответила Инь Ланьчи, а обратилась к старой госпоже:
— Бабушка, вы тоже считаете, что я способна на такое?
Старая госпожа, конечно же, верила своей внучке и потому холодно смотрела на племянницу:
— Сяо Си, сделал ты или нет — обыск всё покажет. Если совесть чиста, чего бояться?
Тан Си уже приготовила ответ:
— Я не преступница! Мою комнату нельзя обыскивать! Я — ваша родная внучка, бабушка. Если позволите им обыскать мои покои, это будет позор для вас самой. Как вы потом будете смотреть людям в глаза?
Старая госпожа слегка нахмурилась.
Инь Ланьчи же резко сказала:
— Тогда обыщу я! Устроит?
Она уже собралась подойти, но госпожа Инь остановила её.
Госпожа Инь тихо отчитала дочь:
— Пока бабушка не сказала ни слова, не смей брать инициативу в свои руки. И помни, что ты девушка из благородного рода — веди себя соответственно. Отойди в сторону, это тебя больше не касается.
Госпожа Инь была осторожной женщиной и заботилась о репутации дочери.
Старая госпожа помолчала мгновение и сказала госпоже Инь:
— Потрудись сама.
Тан Си по-прежнему пыталась помешать, но госпожа Инь повернулась к старой госпоже за подтверждением. Та строго произнесла:
— Не слушай её. Обыскивай.
— Слушаюсь, матушка, — ответила госпожа Инь и тут же приступила к делу, не оставляя без внимания ни одного уголка.
Тем временем Тан Си держали две крепкие няни из свиты госпожи Инь, и она не могла пошевелиться.
В дверях появилась служанка:
— Старая госпожа, приехала вторая госпожа Инь!
Служанка не успела договорить, как госпожа Инь ворвалась в комнату, отталкивая слуг. Увидев, что её «золотая птичка» — дочь — зажата двумя здоровенными нянями, она не раздумывая подошла и дала каждой пощёчину.
Няни не особенно уважали вторую госпожу Инь и язвительно сказали:
— Мы действуем по приказу госпожи. Вторая госпожа, если есть что сказать — говорите, но зачем сразу бить?
Госпожа Инь никогда не уступала:
— Чьё это распоряжение? — спросила она, указывая на госпожу Инь и обращаясь к старой госпоже. — Матушка, что она делает?
— Неужели в доме Инь, благородном роде, теперь принято сообща обижать маленькую девочку?
Госпожа Инь уже давно обыскала всю комнату, но ничего не нашла. Сердце старой госпожи начало тяжелеть — всё выглядело подозрительно. Госпожа Инь перерыла всё трижды, даже самые потаённые уголки, но искомого предмета нигде не было.
Внезапно госпожа Инь повернулась к дочери Ланьчи.
Лицо Инь Ланьчи тоже изменилось. Она посмотрела на Дайюэ. Та в панике упала на колени:
— Я не вру! Я сама видела! — Она указала пальцем. — В том ящике туалетного столика!
Тан Си перебила её:
— Откуда ты знаешь, что лежит в моём ящике?
Дайюэ замолчала.
Тан Си подняла глаза на Инь Ланьчи. Та наконец осознала, что, вероятно, попала в ловушку, и теперь её терзали и стыд, и гнев. Но гордость не позволяла ей признать ошибку.
Госпожа Инь первой среагировала — подскочила и дала Дайюэ пощёчину.
— Негодница! Вместо того чтобы заботиться о госпоже, ты сеешь раздор между ними! Если из-за тебя сёстры поссорятся, тебе не поздоровится!
Щёчина застала Дайюэ врасплох. Оправившись, она упала на землю и принялась каяться:
— Простите, я виновата! Всё моя вина! Не гневайтесь, госпожа, я больше так не буду!
http://bllate.org/book/3710/398682
Готово:
