Пожилая императрица-вдова ничего не знала о беде, приключившейся с Чжу Юйтином: несколько осведомлённых людей не осмелились сообщить ей об этом. Поэтому она и вправду полагала, что её внук целый год провёл в уединении во Восточном дворце.
Старушка была очень рада и в то же время сильно захотела увидеть, как выглядит та девушка.
— Скажи, внучка, чем бабушка может тебе помочь?
Наследный принц ответил:
— Сейчас зима, и я помню, что в королевском сливовом саду за городом цветы, кажется, уже начали распускаться.
Цюйлян была прислана наследным принцем к Тан Си для её охраны, а значит, обладала немалыми способностями. Все эти дни она свободно входила и выходила из дома Инь и вовремя докладывала принцу обо всём происходящем.
О том, что случилось в доме Инь после ухода наследного принца, Цюйлян рассказала ему дословно. Услышав это, принц слегка кивнул.
Ему было приятно, что она умеет справляться с семьёй Инь. Если сейчас она способна противостоять им, значит, в будущем сумеет держать в узде и всех тех разношёрстных особ при дворе.
Кроме того, ему очень нравился её характер: скромный, сдержанный, но при этом спокойный и мудрый — ничуть не хуже тех, кого называют благородными от рождения. Жизнь рядом с такой женщиной, подумал он, точно не будет скучной.
Раз уж она так способна и находчива, наследный принц немного поразмыслил и решил дать ей шанс самой найти выход. Поэтому он лишь велел Цюйлян передать Тан Си, что через несколько дней императрица-вдова устраивает банкет в королевском сливовом саду за городом, и чтобы та подготовилась.
Однако он не сказал, как именно ей следует действовать, и не обещал помочь ей получить приглашение.
Цюйлян всегда только передавала слова, ни разу не посмев задать лишний вопрос о делах господ. Поэтому, когда Тан Си спросила её, не упоминал ли принц, что поможет ей попасть туда, Цюйлян лишь слегка покачала головой.
Тан Си на мгновение опешила.
Семья Инь видела в ней лишь пешку, ступеньку для возвышения Инь Ланьчи, и вовсе не относилась к ней искренне. В прошлый раз, когда принц приезжал в дом Инь, они и не собирались её выдвигать — просто сам принц обратил на неё внимание и дал ей шанс.
А теперь императрица-вдова устраивает банкет, куда приглашают только высокопоставленных особ. Какой же это прекрасный случай заявить о себе! Неужели старая госпожа Инь возьмёт её с собой?
Цюйлян была не глупа и прекрасно понимала, о чём тревожится её госпожа.
— Госпожа, что нам теперь делать? — с заботой спросила она.
Тан Си бросила взгляд в сторону главных покоев и вдруг оживилась:
— В последнее время старшая сестра всё ещё тайком посылает людей следить за мной?
Цюйлян ответила:
— Всё это время я, как вы и велели, сама следила за ними. Их люди постоянно тайком наблюдают за вами, ни на минуту не прекращая.
Услышав это, Тан Си уже знала, что делать, и успокоилась.
— Отлично, — тихо сказала она. Увидев, что Цюйлян, кажется, не совсем понимает, она наклонилась и прошептала ей на ухо несколько слов.
Все эти дни Тан Си оставалась в доме Инь, выходя из своих покоев лишь для утреннего и вечернего приветствия старой госпоже. После того как Инь Ланьчи невольно проболталась и раскрыла замысел семьи — сделать Тан Си служанкой-сопровождающей при поступлении Инь Ланьчи во Восточный дворец, — и старая госпожа, и первая госпожа Инь стали относиться к ней заметно лучше.
Однако они не говорили об этом прямо. Тан Си предполагала, что, вероятно, ждут, пока она сама заговорит об этом.
Все в семье Инь были хитрецами, привыкшими всё просчитывать. Нынешнее молчание, скорее всего, было заранее обговорено между бабушкой, матерью и дочерью.
Сейчас они старались быть к ней добрыми, чтобы вызвать у неё чувство благодарности. После такого «переходного периода» обсуждение их плана покажется ей естественным, и она, возможно, согласится из чувства родственной привязанности.
К тому же, раз она уже знала об их замысле, но всё ещё молчала, все, вероятно, думали, что она размышляет и взвешивает все «за» и «против». Значит, теперь все считали, что в итоге она смирится и согласится, и потому терпеливо ждали её решения.
Тан Си изначально не поднимала эту тему, потому что считала это бессмысленным. Ведь семья Инь всё равно не могла распоряжаться её судьбой, так зачем тратить силы на споры с ними?
Она просто надеялась, что в нужный момент наследный принц заберёт её.
Но теперь, похоже, ей придётся самой заговорить об этом.
Поразмыслив и обсудив план с двумя своими служанками — Цюйи и Цюйлян, — Тан Си лёгла спать. На следующее утро, как обычно, она рано встала, привела себя в порядок и вместе с Инь Ланьчи отправилась сначала к первой госпоже Инь, чтобы поприветствовать её, а затем — к старой госпоже, чтобы разделить с ней завтрак.
В последнее время старая госпожа особенно заботилась о своей внучатой племяннице: за завтраком она постоянно накладывала ей еду и заботливо расспрашивала о самочувствии. Более того, она несколько раз в день напоминала слугам, чтобы те хорошо прислуживали «внучке», не смели пренебрегать ею только потому, что она не из их рода.
После слов старой госпожи слуги стали гораздо вежливее и услужливее с Тан Си. Они даже шептались между собой, мол, раньше старая госпожа больше всего любила вторую барышню, а теперь, с появлением внучки, вся её забота сосредоточена на ней.
Но только Тан Си знала, что всё это лишь часть чьих-то расчётов.
После завтрака, когда первая и вторая госпожи Инь тоже пришли приветствовать старую госпожу, Тан Си выбрала подходящий момент и заговорила о том, что сказала ей Инь Ланьчи.
— Бабушка, в последнее время меня гложет одна мысль. Сначала я не хотела говорить, но подумав хорошенько, решила, что всё же стоит об этом сказать.
Все эти дни ждали, когда она сама заговорит, и теперь, услышав начало, замолчали, ожидая продолжения.
Тан Си сделала вступление, дождалась, пока все обратят на неё внимание, и продолжила серьёзно:
— В тот день старшая сестра сказала... сказала, будто вы, бабушка, хотите отправить меня вместе с ней во Восточный дворец. Неужели она неправильно вас поняла?
Раз уж она заговорила, Тан Си решила быть прямолинейной и не стала ходить вокруг да около.
В комнате на мгновение воцарилась гробовая тишина: все думали, как ответить. Вторая госпожа Инь посмотрела на первую, та — на старую госпожу.
В итоге заговорила старая госпожа.
Она улыбнулась ласково и, поскольку Тан Си сидела рядом, притянула её к себе:
— Дитя моё, а как ты сама об этом думаешь? Раз уж ты размышляла несколько дней и теперь сама подняла эту тему, наверное, у тебя есть какие-то мысли.
Старая госпожа не спешила высказывать своё мнение, а попросила Тан Си сначала сказать своё.
Тан Си ответила прямо:
— Следовать за старшей сестрой во Восточный дворец — значит стать простой служанкой. Моя семья, хоть и невысокого рода, но с детства меня обслуживали другие, и я никогда не прислуживала никому.
Старая госпожа принялась её уговаривать:
— Но ведь это Восточный дворец! Не каждому дано туда попасть. Ты пойдёшь вместе со своей сестрой в качестве служанки-сопровождающей. В будущем тебя ждёт великое счастье.
Тан Си возразила:
— Но я не чувствую себя ниже старшей сестры и не хочу быть её служанкой-сопровождающей.
Вторая госпожа Инь уже не выдержала и вмешалась:
— Так ты, выходит, хочешь стать наследной принцессой? Всего лишь сыграв с наследным принцем одну партию в вэйци, возомнила себя выше всех?
— Сделать тебя служанкой-сопровождающей для второй барышни — уже великая удача. Не будь неблагодарной!
Тан Си спокойно посмотрела на эту вторую тётушку:
— Если это такой прекрасный шанс, почему бы не отдать его четвёртой сестре? Моя семья слишком низкого рода, и счастья такого мне не заслужить.
— Ты...! — Вторая госпожа Инь вспыхнула от злости.
Если уж не удалось переспорить мать, то хоть эту девчонку можно проучить!
Раньше она хоть как-то сдерживалась, но теперь и вовсе перестала церемониться:
— Да кто ты такая, чтобы сравнивать себя с моей Ланьпин? По правде сказать, если бы не твоя внешность, разве старая госпожа обратила бы на тебя внимание, зная твоё происхождение? Не будь такой неблагодарной!
И ещё добавила:
— Если родился низкого рода, так и признай это. Хочешь стать законной супругой знатного человека? Так уж постарайся родиться от отца с властью и влиянием! Твой отец, Тан Цзаочэн, за всю жизнь так и не добился ничего значительного. И вся ваша семья — просто смешная: ради какого-то Вэй Жуна бросили всё и уехали за ним в столицу. Да вы что, совсем не видели света?
Слова второй госпожи Инь были крайне обидными. Тан Си повернулась к старой госпоже, надеясь, что та, как старшая в доме, сделает замечание невежливой родственнице. Но старая госпожа сделала вид, будто ничего не слышала.
Тан Си поняла: возможно, и сама бабушка так думает.
Родителей защищают сами дети. На чужую защиту Тан Си не рассчитывала и не собиралась молчать, когда оскорбляют её родных.
— Мой отец — честный человек. Он ведёт своё дело честно и зарабатывает только честные деньги. За все эти годы, хоть мы и не стали богатыми, но всегда обеспечивали нашу семью сполна.
Она говорила спокойно и рассудительно, но в её глазах сверкала ледяная ярость, когда она пристально смотрела на вторую госпожу Инь.
— Что до слов второй тётушки о том, что мы «не видели света»... А ваша семья, разве вы так уж много повидали? Разве вы не приставали к Вэй Жуну, когда он был всего лишь джурэнем?
— Если наша семья не достойна, то и ваша — ничуть не лучше!
— Ты!.. — Вторая госпожа Инь покраснела от ярости и закричала: — Негодница! Сейчас я рот тебе разорву!
Она уже потянулась, чтобы ударить, но старая госпожа громко хлопнула по столу.
Однако она обрушила гнев не на вторую госпожу, а на свою внучатую племянницу:
— Она твоя вторая тётушка, старшая родственница! Как ты смеешь так разговаривать со старшими? Разве няня Ли не учила тебя правилам приличия? Где твоё воспитание?
Тан Си ответила:
— Но няня также учила: если в жизни не почитаешь родителей, то проживёшь зря. Только что вторая тётушка оскорбила моих родителей, и вы, бабушка, это слышали. Поэтому я не виновата.
Старая госпожа на мгновение онемела, затем сделала замечание второй госпоже и велела ей уйти.
— Иди и подумай хорошенько, в чём твоя вина, — сказала она, явно раздосадованная, и отправила Тан Си в свои покои на «размышление».
Тан Си поклонилась и ушла.
Вернувшись в свои комнаты и закрыв дверь, она услышала, как Цюйи воскликнула:
— Госпожа, я так испугалась! Только что вы стали совсем другой — я вас чуть не узнала!
Тан Си лишь горько усмехнулась.
Делать нечего: раз уж она встала на этот путь, придётся идти до конца. Назад дороги нет.
В сравнении с тем, что ждёт впереди, сегодняшнее — ещё цветочки. В будущем им предстоит многое обдумать и просчитать друг против друга.
Но её натура всегда была спокойной и уравновешенной. Раз уж так вышло — она примет это. Она верила: способов преодолеть трудности всегда больше, чем самих трудностей.
В тот же вечер одна из нянек тайком подкралась к окну бокового флигеля, где жила Тан Си, подслушала немного и бросилась докладывать Инь Ланьчи.
— Эта внучка совсем никуда не годится! Сама провинилась, получила выговор, а вместо того чтобы каяться, заперлась в комнате и наговаривает на нашу старую госпожу! Я... я никогда не видела такой невоспитанной девицы!
Зная, что её госпожа не любит Тан Си, нянька изо всех сил приукрасила рассказ.
Инь Ланьчи лишь презрительно фыркнула:
— Как бы ни притворялась, всё равно это лишь маска. Рано или поздно она сорвёт её и покажет своё истинное лицо.
Холодно сверкнув глазами, она приказала:
— Следите за ней особенно пристально. При малейшем подозрении немедленно докладывайте мне.
Нянька, почувствовав себя героиней, обрадовалась и заверила:
— Госпожа, будьте спокойны! Поручите это дело мне — я всё сделаю как надо!
В последующие дни эта нянька почти не спала, полностью посвятив себя наблюдению за слугами Тан Си.
Однажды Цюйлян вошла в комнату снаружи, и Тан Си бросила на неё многозначительный взгляд. Цюйлян поняла, кивнула и показала пальцем вниз, под окно.
Тан Си взяла лист бумаги, написала на нём несколько слов, показала Цюйлян и тут же бросила записку в угольный жаровник, где та сгорела дотла.
Через несколько дней Инь Ланьчи получила достоверные сведения: оказывается, эта внучка затаила злобу на старую госпожу и даже изготовила куклу-оберег, чтобы проклясть бабушку и пожелать ей скорейшего ухода в иной мир.
— Это правда?
http://bllate.org/book/3710/398681
Готово:
