— Мне-то извиняться — что толку? — возразила госпожа Вэй. — Тебе следовало извиниться перед госпожой Тан!
Дайюэ уже собралась пасть на колени перед Тан Си и признать вину, но госпожа Инь не собиралась принимать эту игру. Она резко прервала:
— Сестра, не стоит разыгрывать здесь представление. Простая служанка — откуда у неё столько ума? Если бы за ней никто не стоял, осмелилась бы она тайком следить за каждым шагом госпожи Тан в её покоях?
Госпожа Вэй попыталась улыбнуться и сгладить неловкость, но госпожа Инь даже не собиралась идти навстречу. Едва рука старшей невестки коснулась её, как она тут же отстранилась.
Отойдя в сторону, госпожа Инь обратилась к старой госпоже:
— Матушка, как же именно Ланьчи доносила вам на меня?
Старая госпожа понимала, что, скорее всего, это ловушка, но без доказательств нельзя было никого обвинять напрасно. Поэтому по отношению к Тан Си и её матери она решила придерживаться мягкой линии.
— Не кипятись так, — сказала она. — Мы же одна семья, никто никому зла не желает. Раз уж ты приехала вместе с зятем, оставайтесь сегодня у нас и хорошенько пообедайте.
Она прекрасно понимала, в чём корень обиды между матерью и дочерью все эти годы, и потому редко для себя похвалила зятя Тан Цзаочэна:
— Тан Цзаочэн — человек достойный, зять наш надёжный.
Но госпожа Инь не собиралась попадаться в её сети:
— Раз вы уклоняетесь от разговора, матушка, я всё поняла. Пойдём, Си, домой. Тебе здесь больше нечего терпеть.
Тан Си тут же распорядилась:
— Цюйи, Цюйлян, собирайте вещи, уезжаем.
В этот момент семья Инь не могла позволить им уйти. Если они уедут, семья Инь окажется под угрозой: мать с дочерью могут в любой момент начать порочить репутацию Инь Ланьси и Вэй Жуна.
Старая госпожа улыбнулась:
— Сегодняшнее недоразумение — целиком вина Ланьчи. Она плохо разбирается в людях, позволила своей служанке ею манипулировать.
Затем она укоризненно посмотрела на госпожу Инь:
— Прошли годы, а твой характер так и не смягчился. Не можешь стерпеть и малейшей обиды.
И пояснила:
— Ланьчи поверила клевете своей служанки и заподозрила племянницу в том, что та делает куклу-оберег, чтобы навредить мне, старухе.
— Ваша племянница ведь из доброты сердечной — просто заботится обо мне, вот и вышла из себя. Конечно, поступок её был неуместен, но намерения чисты.
Тан Си обычно мало говорила, но каждое её слово всегда попадало в самую суть:
— Бабушка, вы всегда были ко мне добры. Но если Дайюэ обвинила меня в таком злодействе, почему сестра сразу поверила?
Старая госпожа улыбнулась без тени искренности:
— Ну, ты ведь несколько дней провела под домашним арестом за проступок. Твоя сестра решила, что ты затаила на неё злобу. Хотя, по правде говоря, это и не стоило того.
Госпожа Инь подхватила с притворным удивлением:
— Вы наказывали Си? За что?
В комнате воцарилась тишина. Никто не решался заговорить.
В конце концов, Тан Си сама рассказала матери. Услышав правду, госпожа Инь совсем вышла из себя. Она не стала нападать на старую госпожу, а бросилась на старшую невестку и принялась её колотить.
Госпожа Вэй, чувствуя за собой вину и считая себя выше подобных драк, не стала защищаться. Несмотря на слуг, пытавшихся их разнять, она всё же получила несколько ударов от свояченицы.
Госпожа Инь рыдала, указывая на семью Инь:
— Как вы мне обещали? Говорили, что Ланьси поступила непорядочно, заняв место, предназначенное Си, и из чувства вины хотите взять Си в дом, чтобы подыскать ей хорошую партию. А теперь что? Вы лицемеры! За моей спиной вы так обращаетесь с моей дочерью?
— Хотите заставить мою девочку быть служанкой-сопровождающей вашей дочери? Носить ей чай и воду? Да вы, должно быть, очень довольны собой!
Она вытерла слёзы и решительно заявила:
— Раз вы не чтите родства, не ждите от нас доброты. Раньше я терпела ради того, что вы — моя родня. Но теперь вы сами отказались от мира. Не пеняйте, что я стану врагом!
Схватив дочь за запястье, она потянула её к выходу:
— Если вы не боитесь, я пойду стучать в ворота столичной префектуры! А если чиновники вас прикроют, я заплачу рассказчикам в чайных, чтобы они поведали всем о ваших деяниях. Если мне плохо, и вам не жить спокойно!
Старая госпожа подала знак старшей невестке. Та, несмотря на царапины, натянула улыбку и поспешила удержать госпожу Инь:
— Сестрёнка, не гневайся, всё можно уладить.
— Что тут улаживать? Мою дочь вы хотите превратить в служанку вашей!
Госпожа Вэй поспешила оправдаться:
— Ты неправильно поняла. Мы вовсе не хотели этого. Просто Си так хороша собой… Мы подумали: зачем отдавать её простому человеку, когда можно попытать счастья повыше? Может, у неё и откроется блестящее будущее.
— Но чтобы попасть во Восточный дворец, нужны связи, а у неё их нет. Вот я и задумала такой план. Теперь вижу — поторопилась.
Госпожа Инь твёрдо ответила:
— Моя дочь ничуть не ниже вашей. Так что впредь не смейте её унижать.
— Конечно, конечно, — тут же согласилась госпожа Вэй.
(«Эта девчонка — хитра и расчётлива, — подумала она про себя. — Она уже сейчас держит мою Ци в железной хватке. Если отправить её во Восточный дворец в качестве служанки-сопровождающей, Ци рано или поздно погибнет у неё в руках. Теперь даже если бы семья Тан согласилась, я бы сама не допустила этого».)
Госпожа Инь продолжила:
— Я отдала дочь вам на воспитание в надежде на хорошую судьбу. Но теперь вижу — на вас не стоит рассчитывать. Не уговаривайте и не удерживайте. Сегодня я обязательно увезу Си домой.
— Хорошие партии всё ещё возможны, — наконец вмешалась старая госпожа. — Госпожа императрица устраивает банкет в королевском сливовом саду. Я могу взять с собой нескольких девушек. Там будет немало достойных женихов — постепенно подберём Си подходящего.
Госпожа Инь отреагировала без особого энтузиазма:
— Банкет госпожи императрицы, конечно, великолепен. Но наше происхождение скромное — боюсь, нам не по плечу такие высокие дома.
— Если уж вы так искренни, — добавила она, — тогда я сама поеду с дочерью и сама всё осмотрю. Но независимо от ваших слов и уговоров, сегодня Си уезжает со мной.
После всего случившегося дочери больше нельзя оставаться здесь.
— Цюйи, Цюйлян, не стойте столбами! Быстро собирайте вещи!
Госпожа Вэй бросила взгляд на свояченицу и тихо подошла к старой госпоже:
— Матушка, что делать?
— Пусть уходят, — устало сказала старая госпожа. Ей больше не хотелось улыбаться.
У Тан Си было немного вещей, и она быстро собралась. Во внешнем дворе госпожа Инь прямо нашла мужа Тан Цзаочэна и, не скрывая гнева, велела уезжать.
Сегодня господин Вэй был дома. Тан Цзаочэн как раз беседовал со старшим шурином. Получив весточку от слуги, он поспешно распрощался.
После его ухода господин Вэй отправился к матери.
Инь Ланьчи хотела пасть перед бабушкой на колени и признать вину, но старая госпожа сама подняла её. Она всегда была добра к внукам, особенно к этой внучке.
— Сегодня ты ни в чём не виновата. Нас всех обвели вокруг пальца.
Она подробно расспросила Ланьчи о последних событиях. Та в точности пересказала всё, что помнила. Выслушав, старая госпожа прищурилась:
— Эта девчонка — глубокого ума. С самого начала она строила план, чтобы погубить тебя. И сплетни обо мне, и куклы-обереги — всё это она подстроила, зная, что ты за ней следишь.
— Но зачем ей это?
Госпожа Вэй напомнила:
— Возможно, она просто не хочет становиться служанкой-сопровождающей Ланьчи и ехать во Восточный дворец. А может… её замыслы ещё шире — она метит на банкет в королевском сливовом саду.
Старая госпожа кивнула, но брови её по-прежнему были нахмурены. Сомнения не покидали её.
— Приезд вашей тёти с дядей, похоже, тоже входил в её план. Вся семья — мать, отец и дочь — явно сговорились заранее. Но как? Ведь в эти дни она ни разу не встречалась с семьёй Тан.
От этой мысли становилось жутко.
В этот момент вошёл господин Вэй. Старая госпожа подробно пересказала ему всё и велела:
— Расследуй двух служанок племянницы. Узнай, кто они такие.
Господин Вэй поклонился в знак согласия.
Но его люди ничего не смогли выяснить о Цюйлян. Более того, сама Цюйлян узнала об этом расследовании и сообщила своей госпоже.
Тан Си сидела у окна за вышиванием. Услышав доклад, она даже не подняла глаз:
— Теперь уже поздно начинать расследование.
А затем добавила:
— Но с твоими способностями они всё равно ничего не найдут.
— Буду осторожна, — ответила Цюйлян.
Тан Си знала, что Цюйлян тесно связана со Восточным дворцом, и понимала: наследный принц уже осведомлён обо всём. Поэтому она спросила:
— Есть ли какие указания от Его Высочества?
Цюйлян ответила:
— Госпожа, Его Высочество уже здесь.
Тан Си резко замерла, игла застыла в руке. Она явно не ожидала этого. Но лишь на миг — затем уже собралась встать, чтобы выйти встречать Его Высочество.
Цюйлян остановила её:
— Его Высочество сейчас беседует с господином и госпожой во внешнем дворе. Он велел передать: не нужно выходить. Он сам скоро придет к вам.
Тан Си, скромная от природы, не осмелилась уточнить у служанки, придёт ли наследный принц прямо в её покои. Но и без слов она уже поняла.
Она снова села за вышивание и тихо попросила:
— Когда Его Высочество подойдёт, предупреди меня заранее.
Она шила пару наколенников для наследного принца. Дни становились всё холоднее, снег усиливался, и она думала: Его Высочество, верно, часто засиживается за работой допоздна — наколенники ему пригодятся.
Конечно, во дворце сшьют и получше, но ей важно было показать: она думает о нём.
Она уже готова была бороться за его расположение среди других женщин. Раз уж она выбрала этот путь, придётся быть предельно осмотрительной. Жизнь во дворце, вероятно, окажется куда опаснее, чем она представляла. Без милости наследного принца там не выжить.
Погрузившись в работу, она не заметила, как вошёл наследный принц. Чжу Юйтин вошёл в покои, заложив руки за спину. Цюйлян уже собралась кланяться, но он жестом остановил её.
Его взгляд упал на девушку у окна: она сидела на лежанке, укутанная в плед, погружённая в вышивание. Эта картина была так знакома, что он вдруг вспомнил их время в Юйтуне —
тёплое, спокойное, полное умиротворения.
Перед другими он — наследный принц. Но только перед ней он чувствовал себя обычным мужчиной, мужем. Он знал все её прелести. Они венчались, пили свадебное вино. Он уже не юноша, не мальчишка.
Чжу Юйтин медленно подошёл к окну.
Он был одет в тёмно-зелёный повседневный халат. Подойдя ближе и остановившись у лежанки, он казался высокой сосной, застывшей в снегу. Тёмный парчовый наряд лишь подчёркивал его фарфоровую кожу, от которой исходило холодное, но мягкое сияние.
По природе он был изящен и благороден, но годы власти и ответственности наследного принца наложили отпечаток: в нём чувствовалась отстранённость и ледяная отрешённость. Власть проникла в самую суть его существа. Даже пытаясь опустить заносчивость и пожить как простой человек, он всё равно оставался далеко от обыденности.
Но, к счастью, он был терпелив и готов снизойти.
Тан Си почувствовала лёгкий запах лекарств и вдруг поняла: он здесь. Она резко обернулась — и перед ней оказалось знакомое, но в то же время чужое лицо.
Она растерялась.
Бросив вышивание, она уже собралась встать и поклониться, но Чжу Юйтин мягко надавил ей на плечо, удерживая на месте. Затем он сел рядом на край лежанки.
На лежанке было много вещей, всё в беспорядке. Но его взгляд сразу упал на пару незаконченных наколенников.
Он не сказал ни слова, а просто потянулся за ними. Поскольку сидел снаружи, а вещи лежали ближе к Тан Си, ему пришлось обхватить её почти полностью, чтобы дотянуться.
Тан Си не шевельнулась, опустив голову и молча позволяя ему взять вышивку.
Чжу Юйтин погладил пальцами узор и вдруг поднял на неё глаза:
— Для меня шьёшь?
http://bllate.org/book/3710/398683
Готово:
