— Приветствую вас, наложница Дэ, — с глубоким поклоном сказала Цзян Люйчжи.
Наложница Дэ была женщиной строгой и сдержанной, всегда безупречно соблюдавшей придворный этикет. Она пристально вгляделась в Цзян Люйчжи, а затем внезапно со всей силы дала ей пощёчину — левая щека тут же вспыхнула алым. Все присутствующие невольно вздрогнули.
Цзян Люйчжи немедленно опустилась на колени:
— В чём моя вина? Прошу вас, наложница Дэ, укажите мне на ошибку.
Наложница Дэ холодно усмехнулась:
— Разве не ты так искусно играешь сердцами и расставляешь сети на тысячи ли вперёд? Ну так угадай сама.
Цзян Люйчжи молча оставалась на коленях.
— Наложница Цзян, не переоценивай себя, — продолжала наложница Дэ. — Закулисье императорского дворца куда сложнее, чем тебе кажется. Я прекрасно понимаю твои замыслы, да и весь двор уже в курсе твоих деяний. Советую быть осторожнее. Ты думаешь, всё зависит от тебя? Это смешно. На самом деле всё держится на тех, кто стоит за тобой. Впредь ступай аккуратнее.
С этими словами она развернулась и ушла, сопровождаемая служанками.
Цзян Люйчжи тут же произнесла вслед:
— Благодарю вас, наложница Дэ, за наставление!
Цюйе помогла ей подняться. Проводив взглядом удаляющуюся процессию, Цюйе с досадой сказала:
— С чего вдруг наложница Дэ сорвала злость именно на вас? Не сумев одолеть императрицу, решила выместить досаду на других. Просто трусит и давит на слабых. Может, стоит рассказать об этом императрице-вдове?
Цзян Люйчжи не выглядела разгневанной — напротив, тихо ответила:
— Глупышка. Наложница Дэ поступила так по двум причинам: во-первых, чтобы отомстить за то, что я вмешалась в брачные дела седьмой принцессы; во-вторых, чтобы предупредить меня о силе партии императрицы и напомнить быть осторожнее. Этим ударом она не только закрыла вопрос с седьмой принцессой, но и ясно дала понять: теперь она на стороне наследного принца.
Цюйе задумалась, а затем кивнула:
— Теперь, когда вы так сказали, я и сама вижу, что всё именно так.
— Пойдём, — сказала Цзян Люйчжи. — Пора нанести визит императрице-вдове.
Во дворце Жэньшоу гостей не было. Императрица-вдова, увидев опухшую щеку Цзян Люйчжи, спросила:
— Что с тобой случилось?
Цзян Люйчжи ослепительно улыбнулась:
— Наложница Дэ немного проучила меня.
Императрица-вдова тоже улыбнулась:
— Не вини её. Она только что ушла от меня. Долго сидела, многое поведала по душам. Дело с браком седьмой принцессы улажено, но наложница Дэ получила нагоняй от императрицы. Теперь ей уже не удастся сохранять нейтралитет.
— Так и есть, — согласилась Цзян Люйчжи.
Императрица-вдова добавила:
— Не стоит недооценивать наложницу Дэ. Она ничуть не уступает ни императрице Ли, ни прежней императрице Су. Просто у неё нет сына-наследника — только седьмая принцесса, поэтому она и не вступала в борьбу.
Цзян Люйчжи сказала:
— Но теперь, ради зятя из рода Су, ей придётся ввязаться в борьбу.
— Именно поэтому она и дала тебе пощёчину. Она ведь рассчитывала выдать седьмую принцессу за подходящую, нейтральную семью, а ты всё испортила, — сказала императрица-вдова.
Цзян Люйчжи улыбнулась:
— Я сама понимаю, что заслужила наказание, и даже думаю, что наложница Дэ ударила слишком мягко. А императрица всё ещё притесняет наложницу Дэ? Может, я смогу хоть как-то загладить свою вину?
Императрица-вдова расхохоталась:
— У наложницы Дэ немало собственных приёмов. Ей не нужна твоя помощь — напротив, ты только помешаешь. По характеру наложницы Дэ, если она решит бороться, сама императрица вынуждена будет уступить ей три шага. Не лезь не в своё дело.
Цзян Люйчжи потёрла щеку:
— Эта жизнь — сплошная борьба. Не знаю, когда же всему этому придёт конец.
Императрица-вдова велела подать сваренное яйцо и настойку для растирания, а затем сказала:
— Когда перед тобой возникает трудность, не думай, насколько она велика. Чем больше ты боишься, тем сильнее давление, и тем хуже справляешься. Просто думай: «Как я решу эту проблему?» — и иди вперёд, решая одну задачу за другой. Не останавливайся, не сетуй — и вдруг окажется, что путь уже пройден, а трудности позади. Тогда и оглянёшься, и поблагодаришь себя.
Цзян Люйчжи сказала:
— Вы умеете утешать, как никто другой. Кстати, скоро день рождения Ци Цзэ. Я никак не могу подобрать достойный подарок. У вас, матушка, нет чего-нибудь подходящего?
Императрица-вдова ответила:
— Если бы речь шла о девушке, у меня полно драгоценных украшений. Но для Цзэ у меня, пожалуй, ничего нет.
В это время Сяхо и Цюйе принесли яйцо и настойку. Цюйе очистила яйцо и начала аккуратно прикладывать его к синяку на щеке Цзян Люйчжи. Та, не прекращая процедуру, сказала:
— Я просто спросила на всякий случай. Я уже поручила Сичжэ найти за пределами дворца что-нибудь необычное, чтобы порадовать наследного принца.
— Это разумно. Не беспокойся: ты уже преподнесла Ци Цзэ величайший дар, и все это прекрасно понимают. Остальное — просто формальность, — сказала императрица-вдова.
Цзян Люйчжи провела весь день во дворце Жэньшоу и даже ужинала там. Перед уходом императрица-вдова, заметив, что на улице похолодало, подарила ей белоснежную шубу из гусиного пуха. Надев её, Цзян Люйчжи стала похожа на ожившего белого гуся.
Через несколько дней выпал снег, и погода стала ещё холоднее, но атмосфера праздника приближающегося Нового года ощущалась всё сильнее. Даже служанки, евнухи и стражники выглядели чуть веселее обычного.
Цзян Люйчжи в своей белоснежной шубе обошла несколько дворцов. Во дворцы императрицы-вдовы и наследного принца ходить необязательно — там её и так ждали. Она заглянула и в покои наложницы Дэ. Та встретила её вежливо, но лишь формально, не оставив ни малейшего шанса для разговора.
Затем Цзян Люйчжи немного побеседовала с седьмой принцессой. Та оказалась на удивление простодушной и даже благодарила Цзян Люйчжи как сваху, так что между ними быстро завязалась дружба.
Покидая покои наложницы Дэ, Цзян Люйчжи столкнулась с Ли Цинцин. Та небрежно поклонилась, в голосе звучало презрение, будто наложница Восточного дворца ничем не лучше дворцовых служанок и евнухов, а может, и хуже их.
Ли Цинцин была убеждена, что рано или поздно Цзян Люйчжи окажется в тюрьме, униженной хуже бродячей собаки, и потому не считала её достойной внимания.
Цзян Люйчжи, в свою очередь, играла свою роль до конца: с подобострастной улыбкой сказала:
— Я немного разбираюсь в физиогномике. У вас, госпожа, глаза дракона и брови феникса, лицо бело, как нефрит, а походка и осанка — истинная императрица. Вы напоминаете Западную Царицу Небес с картин. Несомненно, вас ждёт великое будущее.
Ли Цинцин, услышав такие слова и увидев такое почтительное отношение, засомневалась:
— Правда?
— Разве можно лгать в таком деле? — ответила Цзян Люйчжи.
— Но сейчас я словно дракон, запертый в мелком пруду. Как мне вырваться? — спросила Ли Цинцин.
Эта барышня не стеснялась в выражениях, и Цзян Люйчжи не побоялась дать совет:
— Временные трудности неизбежны для избранных.
— Почему? — удивилась Ли Цинцин.
— Разве путь великих людей когда-либо был гладким? Каждому предстоит преодолеть три беды и пять несчастий, пройти через множество испытаний. Лишь преодолев все преграды, можно увидеть солнце после дождя. Добро редко даётся легко. Вам, избранной Небесами, не следует сомневаться в себе из-за временных трудностей и уж тем более отступать. Ваша судьба — быть первой, не теряйте достоинства.
Ли Цинцин тут же сказала:
— Наложница, давайте отойдём в сторону.
Цзян Люйчжи приблизилась к ней.
Ли Цинцин заговорила шёпотом:
— Сейчас я живу во дворце Юйкунь и чувствую себя скованной. Моя сестра враждует со мной, слуги все на её стороне, а императрица относится к нам обеим с холодной отстранённостью. Что мне делать?
— Милая барышня, вы слишком сдержаны. Что до императрицы, так вы должны быть рядом с ней, заботиться о её здоровье, проявлять почтительность и заботу. Она держится отстранённо лишь потому, что не может решить: даже если обе дочери рода Ли талантливы, императрица может быть только одна. Даже если допустить две императрицы, вы сами согласитесь? Или ваша младшая сестра?
— Конечно, нет! — решительно воскликнула Ли Цинцин. Она никогда не допустит, чтобы кто-то, даже Ли Жунжун, стоял с ней наравне. К тому же их матери разные: её мать из знатного рода, а мать Ли Жунжун — всего лишь танцовщица из Янчжоу.
Цзян Люйчжи продолжила:
— Тогда поступайте так, как я сказала: проявляйте заботу об императрице, берите на себя заботы по управлению дворцом, предугадывайте её желания и действуйте раньше, чем она сама успеет распорядиться. Только так вы покажете свои способности. А что до вашей сестры… мне трудно давать совет.
— Не скрывайтесь, наложница. Если скажете, я в будущем окажу вам услугу, — пообещала Ли Цинцин.
Цзян Люйчжи мысленно презрела такое пустое обещание, но всё же продолжила:
— Если бы ваша сестра вовремя одумалась, вы могли бы устроить ей удачный брак. Но вы лучше всех знаете её характер — возможно ли это? Если нет, то перед вами стоит преграда в лице родной сестры. Решать вам. С давних времён в императорской семье царит безжалостность. Больше я не смею говорить. Что до слуг во дворце Юйкунь — советую вам немедленно утвердить свой авторитет, иначе откуда взяться уважению?
Ли Цинцин похолодела, особенно когда речь зашла о Ли Жунжун. Эта мерзкая девчонка, как и её мать, притворяется кроткой и беззащитной, но на самом деле полна коварства. Мечтает взлететь высоко, даже не понимая, достойна ли этого.
Слуги во дворце Юйкунь либо льстивы до тошноты, либо молчат, как рыбы, и на вопросы отвечают невнятно.
А вот эта наложница Цзян, как говорят, ранее получила нагоняй от императрицы и с тех пор стала покладистой. Все во дворце Юйкунь отзывались о ней как о доброжелательной особе. Видимо, так оно и есть.
Ли Цинцин взглянула на Цзян Люйчжи, которая смотрела на неё с искренним сочувствием, и вдруг самодовольно заявила:
— Всё это я и так знала. Просто ваши слова заставили меня показаться нерешительной.
Цзян Люйчжи поспешила заверить:
— Откуда такое! Я лишь подумала, что вы колеблетесь, а не что вы не понимаете ситуации.
Ли Цинцин одобрительно кивнула и гордо удалилась.
Лишь после её ухода Цзян Люйчжи позволила себе злобную усмешку и тоже пошла прочь. Вскоре она повстречала Ли Жунжун, несущую вазу с веткой сливы в дворец Юаньхэ. Та поклонилась Цзян Люйчжи и холодно прошла мимо.
Цзян Люйчжи задумалась, не навестить ли наложницу Чжань. Она мало знала эту наложницу, но знала, что та — дочь рода Чжан из дома маркиза Динбэй, двоюродная сестра лекаря Чжан и родная тётя наложницы Чжан. У неё было двое детей — девятый принц и младшая принцесса, но оба ещё малы, и до престола им далеко, если, конечно, все старшие принцы не исчезнут. А старшие принцы уже взрослые и влиятельные, так что наложнице Чжань не оставалось ничего, кроме как поддерживать наследного принца, как и её род.
Цзян Люйчжи решила, что раз у неё нет особых связей с наложницей Чжань, частые визиты в разные дворцы будут слишком заметны. Лучше не рисковать.
Но зачем императрица послала Ли Жунжун дарить цветы наложнице Чжань? Это странно. Неужели чтобы выведать что-то? Хотя внешне они дружелюбны, их позиции совершенно ясны.
«Ладно, пора возвращаться», — подумала Цзян Люйчжи и направилась в Павильон Юэхуа.
Вечером Чуньхуа принесла ей тонизирующие травы и заодно рассказала последние новости:
— Сегодня я переоделась в мальчика-аптекаря и сопровождала лекаря Чжан во дворец наложницы Чжань. Угадайте, кого я там увидела?
Цзян Люйчжи уже догадалась, что это Ли Жунжун, но всё же спросила:
— Кого?
— Вторую барышню Ли, посланную императрицей дарить цветы наложнице Чжань.
Цзян Люйчжи удивилась:
— Зачем императрица посылает дарить цветы наложнице Чжань?
— Потому что император был там! Среди всех наложниц император больше всего благоволит наложнице Чжань. Императрица отлично выбрала момент, — сказала Чуньхуа.
Цюйе вошла с горячим чаем и добавила:
— Днём мы тоже видели Ли Жунжун и её сестру — глупую и амбициозную Ли Цинцин.
Цзян Люйчжи серьёзно обдумывала слова Чуньхуа, пытаясь понять замысел императрицы.
Цюйе подала ей чашку:
— Госпожа, выпейте чаю.
Цзян Люйчжи взяла чашку, но поставила на стол и спросила:
— Как вы думаете, зачем императрица это сделала?
Чуньхуа ответила:
— Зная, что император там, она послала цветы, чтобы показать себя доброй и заботливой хозяйкой дворца.
Цзян Люйчжи возразила:
— Если бы императрица была так проста, она бы не стала императрицей. Возможно, своим смиренным поведением она хочет намекнуть императору, что даже будучи законной супругой, вынуждена униженно угождать наложнице, потому что лишилась власти.
Цюйе спросила:
— Значит, вы полагаете, что императрица хочет вернуть себе право управлять дворцом?
— Скорее всего, так и есть. Императрица Ли уже поправилась, но императрица-вдова до сих пор не возвращает ей полномочия. Ей остаётся только через императора постепенно возвращать власть, — сказала Цзян Люйчжи.
Чуньхуа добавила:
— Потом император ушёл по делам, но наложница Чжань задержала Ли Жунжун и немного с ней поговорила.
Цзян Люйчжи спросила:
— О чём? Ты слышала?
http://bllate.org/book/3708/398585
Готово:
