Услышав эти слова, Цзян Люйчжи внутренне обрадовалась, но вслух лишь мягко возразила:
— Ваше высочество, вы так долго живёте в глубинах дворца, что порой упускаете то, что для других очевидно.
Ци Юнь возмутилась:
— Что же именно я, по-твоему, упускаю?
Цзян Люйчжи улыбнулась, незаметно поменялась местами с Ци Цзэ и подошла ближе к принцессе:
— Замужество девушки почти всегда решают родители. Но если встретится человек, чьё положение и сердце созвучны твоим, разумеется, нужно ловить момент. Ведь речь идёт о всей жизни! Кто станет прислушиваться к сплетням? Жизнь так коротка — упустишь шанс, и останешься лишь с горькими сожалениями.
Семьдесят седьмая принцесса, обычно такая гордая и вспыльчивая, задумалась: в словах подруги действительно была доля истины. Она промолчала. Все снова устремили взгляд вниз.
Второй молодой господин Су Цзиньфэн прикрывал старшего брата Су Цзинъюя, но толпа одержимых барышень и просто любопытных зевак уже плотно окружила ресторан «Вэйсянлоу».
Даже отважному второму сыну Су было не устоять перед таким напором. В давке неизбежно образовались бреши. Несколько барышень, увлечённых боевыми искусствами, протиснулись вперёд и, оказавшись рядом с Су Цзинъюем, прямо заявили:
— Цзинъюй-гэ, я так тебя люблю…
Цзян Люйчжи поежилась:
— Фу… Это уж слишком! Похоже, древние девушки влюбляются ничуть не слабее современных школьниц.
Ци Юнь становилась всё злее:
— Сейчас я спущусь и покажу им, как со мной обращаться! Неужели не видят, кто перед ними?!
С этими словами она уже собралась прыгать в окно. Все бросились её удерживать, но разгневанная принцесса обрела нечеловеческую силу. Несколько человек не удержали её, и она резко оттолкнула Цзян Люйчжи, которая едва не упала — к счастью, Ци Цзэ подхватил её вовремя. А вот Су Яньжань не повезло: от толчка принцессы она завалилась назад и полетела вниз.
Всё испортилось! Ци Юнь тут же последовала за ней — как же теперь быть, если Яньжань получит увечья? Но Су Яньжань упала первой, и принцесса уже ничего не могла сделать.
Люди внизу заметили, что сверху кто-то падает.
— Эй, сторонись! Кто-то летит! — закричали они.
Толпа мгновенно расступилась, образовав свободное пространство. Су Яньжань уже почти коснулась земли, когда в самый последний миг из-за угла дома вдруг вылетел юноша в зелёной одежде и поймал её на руки, мягко опустив на землю.
Это был Ци Хуань! Они уже встречались и знали друг друга. Лицо Су Яньжань мгновенно вспыхнуло румянцем. Ци Хуань тут же поставил её на ноги.
Су Яньжань глубоко поклонилась:
— Благодарю вас, ваше высочество принц Сянь, за спасение.
Она ожидала вежливой отговорки, но вместо этого он спросил:
— А как ты отблагодаришь меня за спасение?
Лицо Су Яньжань вспыхнуло ещё ярче. Ци Хуань усмехнулся, но больше ничего не сказал.
В этот момент на землю приземлилась и Ци Юнь — прямо перед Су Цзинъюем. Теперь она видела его совершенно отчётливо.
Принцесса словно остолбенела. Титул «Первого молодого господина столицы» явно не был дан ему напрасно. Её старший брат Ци Цзэ и пятый брат Ци Хуань считались образцами благородства, но перед Су Цзинъюем даже они меркли. По внешности — равные, но по духу и осанке Су Цзинъюй превосходил даже её братьев.
А ведь его талант не вызывал сомнений. Теперь понятно, почему столько девушек рвутся признаться ему в чувствах.
Тем временем несколько барышень, опомнившись от изумления, протиснулись к Су Цзинъюю. Одна из них сказала:
— Господин Су, я слышала, вы любите каллиграфию. Вот несколько иероглифов, написанных мной. Не соизволите ли дать совет?
— Нет! — резко оборвала её Ци Юнь.
Из толпы раздались возмущённые голоса:
— А тебе-то какое дело? Кто ты такая?
— Да, не лезь не в своё! Ты что, одна можешь любить господина Су?
Ци Юнь тут же объявила:
— Я — седьмая принцесса империи! Его величество уже издал указ о помолвке. Возвращайтесь домой, благородные девицы, и не питайте напрасных надежд. Стать законной супругой вам не суждено, а наложниц мой муж не возьмёт. Разойдитесь!
Люди зашептались и начали расходиться, но в толпе всё ещё слышались слова вроде «самодурка» и «ревнивица».
В этот момент спустившаяся Цзян Люйчжи сказала:
— Ладно, ладно! Наследный принц ждёт наверху. Поднимайтесь все, сегодня он угощает!
Глядя на то, как всё идёт гладко, Цзян Люйчжи едва сдерживала радость.
Все поднялись наверх. Ци Хуань сказал:
— Старший брат, как можно гулять, не пригласив меня? Неужели считаешь чужим?
Ци Цзэ ответил:
— Сегодня у меня были дела. А ты как здесь оказался?
— Сегодня же лаба-фестиваль! Последние годы я проводил его вдали от столицы, а в этом году вернулся и решил отпраздновать Новый год в Чанъане. Хочу вдоволь насладиться всеми местными вкусностями и развлечениями!
Ци Цзэ велел слуге подать блюда. Пока тот хлопотал, Ци Юнь снова и снова косилась на Су Цзинъюя. Тот знал, что принцесса изначально не хотела выходить за него замуж и даже собирался просить императора отменить помолвку. Но теперь, видя её робкие и застенчивые взгляды, сам немного смутился.
Цзян Люйчжи чувствовала себя совершенно свободной — дело было сделано, и груз с плеч упал. Ци Цзэ тоже был доволен.
Когда наследный принц взял палочки, остальные последовали его примеру.
Ци Цзэ обратился к Ци Хуаню:
— Ты несколько лет провёл в походах, многое пропустил из того, что появилось в столице. Город стал ещё цветущее — тебе стоит получше осмотреться.
Ци Хуань поднял бокал в честь брата и сказал:
— Пропустил не только красоты и яства, но и прекрасных женщин. Мне не хватает спутницы для прогулок по городу.
Цзян Люйчжи сразу поняла, к чему клонит принц — он явно намекал на Су Яньжань. Раньше она с радостью помогла бы и этой паре сойтись, но сейчас обстоятельства были слишком сложны.
Она размышляла: «Я обязана Ци Хуаню жизнью, а сегодня Су Яньжань спас Ци Цзэ. Вроде бы всё складывается удачно… Но если их соединить, они окажутся втянуты в борьбу за трон. Их семьи станут врагами, и молодым придётся мучиться между родными. Неужели я создам здесь свою версию „Ромео и Джульетты“?»
Ци Цзэ спросил:
— Так кто же эта счастливица, которую ты приметил, пятый брат?
Ци Хуань повернулся к Су Яньжань:
— Мне кажется, вот эта красавица вполне подходит.
Лицо Су Яньжань снова вспыхнуло. Су Цзиньфэн вмешался:
— Ваше высочество, не шутите так!
— Су-эр, разве я похож на шутника? — спросил Ци Хуань.
Все замолчали. Ци Хуань посмотрел на Су Яньжань:
— Ты ведь ещё не отблагодарила меня за спасение. Может, пора?
Молчавший до сих пор Су Цзинъюй заговорил:
— Ваше высочество, не могли бы вы принять благодарность иным способом? Речь идёт о чести моей сестры — это неприлично.
— Господин Су, я не согласен, — возразил Ци Хуань. — Мы просто прогуляемся по городу, соблюдая все правила приличия и уважая друг друга. Где тут нарушение чести?
Цзян Люйчжи, желая предотвратить трагедию, быстро вставила:
— Конечно, это заденет честь девушки! Какой мужчина согласится взять в жёны ту, с кем раньше гулял по городу принц? Вы ставите Су-сяоцзе в неловкое положение — кто после этого захочет на ней жениться?
Ци Хуань усмехнулся:
— Отлично. Я ведь тоже не женат.
Все снова онемели.
Цзян Люйчжи натянуто улыбнулась и поспешила перевести разговор:
— Ну хватит об этом! Пробуйте блюда! О, этот утёнок с восемью сокровищами просто великолепен — скорее ешьте!
Все с облегчением последовали её примеру. День прошёл в радости и смехе, и вскоре наступили сумерки. Пришло время прощаться — одна часть отправлялась во дворец, другая — в дом Су.
На самом деле прощались лишь Ци Юнь и Су Цзинъюй. Они не обменялись ни словом, но принцесса смотрела на него с нежностью.
Перед расставанием Ци Юнь потянула Су Цзинъюя в сторону. Она не знала, с чего начать, но он, как настоящий джентльмен, понял её замешательство и первым заговорил:
— На дворе зима, становится всё холоднее. Берегите здоровье, ваше высочество.
Ци Юнь застенчиво ответила:
— И вы берегите себя, господин.
— Когда будет время, я постараюсь устроить так, чтобы вас вывели из дворца, и мы вместе погуляем по городу, — добавил он.
Ци Юнь подняла на него глаза:
— Обязательно сдержите слово! У меня в эти дни полно свободного времени.
Су Цзинъюй улыбнулся:
— После Нового года я приду во дворец поздравить его величество и императрицу-вдову. Постараюсь заодно устроить вам прогулку.
Ци Юнь кивнула. Они уже собирались продолжить разговор, но Ци Цзэ, заметив, что стемнело, резко прервал их:
— О чём вы ещё можете говорить? Седьмая сестра, после весны ты всё равно выйдешь замуж. У вас будет ещё куча времени наговориться. Пора возвращаться во дворец!
Цзян Люйчжи мысленно выругалась: «Да что за деревянная голова!»
Тем временем Ци Хуань тоже начал атаку на Су Яньжань:
— Су-сяоцзе, не пойдёшь ли ты вместе с моей сестрой во дворец?
— Раз принцесса всё поняла, мне не нужно возвращаться. Я пойду домой с братьями, — ответила та.
— А твои вещи? — спросил Ци Хуань.
— Я почти ничего не брала с собой во дворец. Лишь несколько подарков от императрицы-вдовы и наложницы Дэ. Пусть принцесса передаст их второму брату во Восточном дворце — он мне их вернёт.
Ци Хуань подошёл ближе и тихо сказал ей на ухо:
— Не нужно. Я скажу сестре, чтобы отдала мне. Я сам передам тебе, когда буду выходить из дворца.
— Как можно утруждать ваше высочество… — Су Яньжань снова покраснела.
Ци Хуань хитро усмехнулся:
— Ничего страшного. Заодно и прогуляться выйдем. Жди меня!
Су Яньжань опустила голову и промолчала.
Цзян Люйчжи подняла бровь: «Хм… Похоже, этот деревянный голова наконец-то прозрел…»
По дороге во дворец у перекрёстка они увидели карету Сичжэ и Чуньхуа — служанки ждали их уже больше часа.
Вернувшись в Павильон Юэхуа, все снова собрались вместе. Цзян Люйчжи вдруг подумала, что не хватает лишь маджонга — надо бы как-нибудь сделать комплект.
Пока маджонга не было, пришлось довольствоваться семечками и сплетнями. В общем, все были в восторге от сегодняшнего дня!
Цюйе, будучи внимательной, напомнила:
— Госпожа, лаба-фестиваль уже прошёл, а до дня рождения наследного принца осталось совсем немного. Вы ведь так и не подготовили ему открытый подарок.
Цзян Люйчжи вздохнула:
— Ты же знаешь, я бедна. Дорогой подарок не потяну, да и не найду ничего стоящего. А делать что-то своими руками… Лень, да и таланта нет. Лучше уж пойду повоюю с императрицей!
Все засмеялись. Сичжэ сказала:
— Во дворце полно диковинок — ведь все вассальные государства и провинциальные чиновники присылают дары. Наследный принц многое видел. Но, по-моему, самые необычные вещи — в народе. Пусть мой брат из боевой школы поищет что-нибудь для вас. Может, и найдётся что-то подходящее.
Цзян Люйчжи одобрила:
— Отличная идея! Передай ему, пусть поищет.
Так и решили. До дня рождения оставалось ещё две недели — времени достаточно. Если ничего не найдётся, придётся выбрать что-то обычное, просто для вида.
В конце концов, по сравнению с огромной армией маркиза Юнъаня, подарок Цзян Люйчжи значения не имел — лишь бы соблюсти приличия. Хотя, конечно, хороший подарок не помешал бы. Ведь Ци Цзэ теперь был её главным покровителем — чем комфортнее ему будет, тем безопаснее она себя чувствовала.
В последующие дни Цзян Люйчжи получала лишь хорошие вести: принцесса вдруг сама объявила императору, что согласна на брак, и теперь спокойно вышивала парных уток в павильоне; императрица и наложница Дэ несколько раз поссорились, и теперь императрица устроила наложнице Дэ множество мелких неприятностей, обвинив её в недостаточном воспитании принцессы — обе теперь сидят и переписывают сутры, чтобы «успокоить дух»; во дворце Юйкунь царит хаос — сёстры Ли Цинцин и Ли Жунжун то и дело жалуются императрице друг на друга, пытаясь перещеголять одна другую; принц Сянь каждый день наведывается в дом Су и даже поспорил с императрицей — теперь та страдает от одышки и лежит в постели…
Цзян Люйчжи чувствовала, что конец года складывается удачно, и надеялась на хорошие перемены в новом году. Она мысленно благодарила небеса и молилась, чтобы у императрицы Ли развилась болезнь сердца.
«Эта зелёная чайка постоянно желает зла своим врагам», — подумала она про себя.
Вдруг она вспомнила, что уже давно не навещала императрицу-вдову. Дело не в том, что не хотела — просто в последнее время во дворец Жэньшоу часто заходили жёны чиновников, и ей не хотелось выделяться. Но теперь, пожалуй, стоит поделиться с императрицей-вдовой плодами своей победы.
Она взяла с собой Цюйе и направилась в Дворец Жэньшоу. Но по пути неожиданно встретила наложницу Дэ, которая как раз выходила оттуда.
http://bllate.org/book/3708/398584
Готово:
