Бог, которому надлежало даровать миру тепло и надежду, отчего же так холодно взирает на живых, что кровь стынет в жилах?
Пока Лянь Цзинь предавалась этим тревожным мыслям, перед ней вдруг мелькнула тень в чёрных одеждах — и в мгновение ока исчезла в колодце, из уст которого сочился ледяной пар.
Наследный принц бросился в колодец!
— Ваше Высочество! — воскликнула Лянь Цзинь, потрясённая ужасающим зрелищем. Не раздумывая, она бросилась к краю колодца, но внутри царила непроглядная тьма, окутанная сырым туманом, и дна не было видно.
— Ваше Высочество, вы… вы в порядке? Служанка сейчас же позовёт…
— Стой! — раздался из глубины колодца ледяной приказ, полный непререкаемого величия. — Молчи и не двигайся.
Услышав, что в его голосе нет тревоги, Лянь Цзинь наконец перевела дух.
— Слушаюсь.
Она ждала у колодца около получаса, пока наконец не донёсся слабый шорох из глубины.
Не успела она как следует прислушаться, как из колодца стремительно вылетела фигура в чёрных одеждах. На фоне тусклой осенней луны он возник словно божество, сошедшее с небес, — гордый, всеведущий и недосягаемо величественный. Лянь Цзинь на мгновение замерла, ошеломлённая, и не могла вымолвить ни слова.
Ци Сюнь небрежно поправил одежду, уголки губ тронула лёгкая улыбка. Как и предполагалось, в этом колодце скрывалась тайна.
— Ваше Высочество, — тихо и робко прозвучал рядом голос Лянь Цзинь, и Ци Сюнь вдруг осознал, что она всё ещё здесь.
Он чуть повернулся к ней, в тоне звучало одобрение:
— Хитрость «вывести змею из норы» оказалась весьма удачной. Впредь, если будешь служить мне без двойственности, я не оставлю тебя без награды.
— Служанка благодарит Ваше Высочество, — Лянь Цзинь склонила голову и, достав из рукава свёрток с травами, почтительно поднесла его Ци Сюню. — Ваше Высочество, это лекарственный сбор, составленный служанкой по медицинским трактатам. Он не излечит чуму полностью, но действует сильнее, чем вода с полынью. Чтобы уберечься от заразы… прошу, примите.
Ведь он входил в павильон Хэнъу, общался с больными, даже сам спустился в колодец, который, возможно, служил каналом распространения эпидемии. Как же не позаботиться о защите?
Ци Сюнь давно уже принимал особый профилактический отвар, приготовленный придворными лекарями. Ему вовсе не нужен был сбор, составленный какой-то служанкой. Но, глядя на девушку, которая с таким искренним волнением подавала ему травы, он почему-то не смог отказать.
С лёгким любопытством приняв свёрток, он насмешливо спросил:
— Ты разбираешься в медицине?
Лянь Цзинь смутилась:
— Служанка лишь прочла несколько медицинских книг, знает самую малость.
Ци Сюнь рассеянно кивнул, не желая вступать в долгий разговор с простой служанкой:
— Если здесь что-то изменится, немедленно дай знать.
Лянь Цзинь знала, о каком способе передачи сообщения он говорит, и покорно ответила:
— Слушаюсь.
Солнце медленно поднималось над горизонтом, и золотые лучи прорывались сквозь облака, но всё равно не могли рассеять смертельную тень, нависшую над павильоном Хэнъу.
В потайной комнате, которой, по идее, не должно было существовать, царил полумрак, в воздухе витал лёгкий аромат лекарств, а из-за занавесей доносился едва слышный бред.
Когда этот шёпот, словно угасающий огонёк на ветру, наконец стих, тяжёлые шторы раздвинулись, и из-за них вышли двое.
Мужчина, идущий сзади, спокойно поклонился спине впереди идущего:
— Твоё снадобье, заставляющее раскрыть тайны, превосходит любые пытки. На сей раз благодарю тебя.
Однако тот, кто шёл впереди, остался совершенно равнодушен и ответил ледяным тоном:
— Цзян Лин всего лишь скромный лекарь, ему не подобает принимать благодарность от наследного принца.
Ци Сюнь беззвучно усмехнулся:
— Ты всё ещё злишься на меня?
— Цзян Лин не смеет. Всё-таки более двухсот душ рода Цзян зависят от моего места в Императорской аптеке. Как я могу гневаться на наследного принца? — Цзян Лин резко обернулся и грубо фыркнул. — Я помог тебе выведать правду у того евнуха лишь ради неё. Больше ничего.
Ци Сюнь вздохнул, глядя на недовольные брови старого друга:
— Не волнуйся. Теперь она — любимая наложница Его Величества. Я не трону её. А вот ты…
Он с насмешливой усмешкой оглядел человека, с которым был знаком с детства, но с которым давно поссорился:
— Сколько лет ты держишься в Императорской аптеке ради неё, упустив все возможности для карьеры. Стоит ли это того?
Цзян Лин криво усмехнулся:
— Стоит или нет — решать не тебе.
Он поднял острые, как у ястреба, узкие глаза и холодно усмехнулся:
— При мне можешь оставить свои соблазнительные речи. Хэлань тебе предан безоговорочно — разве этого мало? Или теперь ты хочешь завербовать и меня?
— У меня для тебя только два слова, — Цзян Лин пристально посмотрел на него и чётко произнёс: — Мечтай.
Ци Сюнь не изменился в лице — он, очевидно, ожидал подобного ответа. Легко улыбнувшись, он просто сказал:
— Прощай.
— Не провожаю, — Цзян Лин резко отвернулся, будто желая поскорее избавиться от гостя.
Когда Ци Сюнь проходил мимо него, из его рукава случайно выпал свёрток с травами. Принц на мгновение задумался, вспомнил — это тот самый сбор, что подарила ему служанка для защиты от чумы. Он не придал этому значения и вышел, не подобрав его.
Пройдя шагов десять, он вдруг услышал за спиной поспешные шаги и торопливый оклик. С удивлением обернувшись, он подумал: неужели упрямый вол уступил?
Но перед ним стоял Цзян Лин в широкой одежде лекаря, нелепо задрав полы, с растрёпанным видом и горящими глазами.
— Это… это чей сбор?! — запыхавшись, выкрикнул он, поднимая упавший свёрток.
С детства Лянь Цзинь привыкла вставать в пять утра, независимо от времени года.
В последнее время больных в павильоне Хэнъу становилось всё больше, а лекарей — всё меньше. Она, уже знакомая с основами медицины и недавно начавшая изучать «Основные болезни и их лечение», могла распознавать большинство трав и справлялась с приготовлением отваров, поэтому её временно привлекли к работе в главном зале.
Из-за этого ей теперь приходилось вставать ещё раньше — в четверть пятого, чтобы быть готовой к утренней суматохе.
Сегодня она, как обычно, поднялась рано.
Фэн Сюй, спавшая рядом, услышав шорох, сонно открыла глаза и увидела, как Лянь Цзинь суетится у двери.
— Прости, опять разбудила тебя. Поспи ещё немного, ладно? — Лянь Цзинь поставила на подушку миску с отваром и две пшеничные булочки. — Когда проснёшься, сначала выпей лекарство, потом ешь булочки, хорошо?
Фэн Сюй улыбнулась, как маленький ребёнок, и послушно кивнула.
Лянь Цзинь тоже улыбнулась — она знала: что бы она ни сказала, Фэн Сюй всегда будет слушаться.
После появления чумы в павильоне Хэнъу боковые покои, где жили отстранённые наложницы, заперли. Всех здоровых перевели в дальние павильоны, но Фэн Сюй упорно отказывалась уезжать и настаивала на том, чтобы остаться с Лянь Цзинь. Хотя по этикету наложнице и служанке не полагалось жить вместе, в такое время, когда смерть подстерегала за каждым углом, никто не стал возражать.
Странно, но с тех пор, как Фэн Сюй поселилась с Лянь Цзинь, её безумие больше не проявлялось. Каждый день она вела себя как обычный человек: стирала бельё, шила, читала книги, которые приносила Лянь Цзинь. Пусть и редко говорила, но этого уже было достаточно, чтобы поразить Лянь Цзинь.
Хотя всё это и казалось подозрительным, Лянь Цзинь была уверена: Фэн Сюй ни за что не причинит ей вреда.
Она поправила одеяло спящей Фэн Сюй и уже собиралась выйти, как вдруг чуть не столкнулась с человеком, ворвавшимся в дверь.
Лянь Цзинь успела отскочить назад и избежала столкновения, но, разглядев гостя, изумлённо воскликнула:
— Господин лекарь?
Цзян Лин резко остановился и тоже удивлённо приподнял брови:
— А, это ты?
Даже сообразительной Лянь Цзинь было непонятно, зачем лекарь явился к ней так рано утром.
— Этот сбор… — Цзян Лин поднёс к ней свёрток. — Твой?
Лянь Цзинь взяла его, понюхала — и тут же опешила. Да, это точно её сбор, составленный по «Основным болезням и их лечению». Она никому его не показывала, кроме как вчера наследному принцу.
— Да, господин лекарь. Это мой, — она склонила голову, не задавая лишних вопросов.
Цзян Лин, услышав подтверждение, всё ещё не верил своим ушам. Он бессонными ночами пытался найти идеальный рецепт против чумы, но всё упиралось в отсутствие одного компонента… А тут простая служанка опередила его!
Он бросил взгляд на кровать и, увидев миску с отваром, без церемоний схватил её и отхлебнул.
— Господин лекарь, вы… — Лянь Цзинь ахнула от неожиданности.
Цзян Лин причмокнул, и лицо его озарила догадка: отвар почти совпадал с его рецептом, но, кажется, содержал ещё один компонент…
Внезапно миска с грохотом упала на пол, и раздался вопль:
— Ааа! Что за чёртова гадость!
Пока Цзян Лин пытался понять, что это за дополнительная трава, он почувствовал резкую боль в запястье. Опустив глаза, он увидел перед собой растрёпанную голову и завопил от ужаса.
Лянь Цзинь поспешно обняла Фэн Сюй:
— Сюй-эр, отпусти! Нельзя так!
Фэн Сюй послушно разжала зубы, оставив на руке Цзян Лина кровавый след.
Только теперь Цзян Лин понял, что его укусила не собака, а человек. Он перевёл дух, но тут же вспылил:
— Да она что, собака переродившаяся?! Кусается без разбора! Чёрт побери!
— Простите, господин лекарь. У неё болезнь разума, она не в себе. Наверное, вы взяли её миску — она испугалась. Прошу, не сердитесь на неё. Служанка сейчас перевяжет вам рану, — Лянь Цзинь стала искать чистую ткань, но кроме тонкого одеяла под рукой ничего не оказалось.
— Ладно, ладно! Сегодня мне явно не повезло! — Цзян Лин остановил её, когда она уже собиралась рвать одежду. Он брезгливо осмотрел рану. — Царапина, ничего страшного. Просто останови кровь. Вот, перевяжи.
Он вытащил из кармана шёлковый платок и протянул ей. Лянь Цзинь поспешно взяла его и аккуратно приложила к ране.
Платок был из тончайшего шёлка, без узоров, лишь в уголке вышиты два стихотворных строки тонким почерком: «Откуда берётся печаль? Из сердца, когда осень в разлуке».
Очевидно, это подарок какой-то женщины, подумала Лянь Цзинь, завязывая платок.
Цзян Лин этого не заметил. Он осторожно отступил подальше от Фэн Сюй, всё ещё сверлившей его злобным взглядом, и неохотно спросил:
— Э-э… Можно взглянуть на твой рецепт?
Лянь Цзинь кивнула и достала из рукава помятый клочок бумаги:
— Служанка набросала наспех. Простите за небрежность.
Цзян Лин жадно схватил листок, пробежал глазами названия трав и застыл на последней строке, нахмурившись.
— Ийцао? — поднял он глаза на Лянь Цзинь. — Такое лекарство существует?
— Ийцао, — ответила она. — Лечит лихорадку и озноб, останавливает кашель, приводит в порядок циркуляцию крови и энергии.
Брови Цзян Лина сошлись ещё сильнее:
— В каком трактате это написано? Я никогда не читал о такой траве.
Когда Лянь Цзинь подала ему «Основные болезни и их лечение», он с насмешкой взял книгу:
— Опять какая-то подделка из забытого угла. Ты разве не знаешь, что подлинник исчез ещё сто лет назад?
Но, пробежав глазами первую страницу, он побледнел, быстро перелистнул несколько страниц и, увидев один за другим редчайшие, не подделываемые рецепты, ахнул от изумления. Его руки, державшие книгу, задрожали.
— Боже мой! Это… это настоящий экземпляр!
Когда он добрался до описания Ийцао, даже дышать перестал. Долго молчал, потом глубоко вздохнул и вымолвил лишь два слова:
— Гений!
Внезапно он повернулся к Лянь Цзинь и задумчиво спросил:
— Ты составила сбор, строго следуя этой книге?
— Да.
— Теперь всё ясно.
Цзян Лин вдруг вспомнил ещё кое-что и указал на страницу, где описание Ийцао было лишь текстовым, без рисунка:
— Здесь всего несколько слов о внешнем виде травы. Как ты сумела её найти?
http://bllate.org/book/3706/398429
Готово:
