— В таком случае я поищу иной путь, — с поклоном сказала Лянь Цзинь Ли Сюйшу, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Полагаю, вы и сами знаете, что вам осталось недолго. Я раскрыла вам своё истинное положение именно для того, чтобы после вас суметь лучше помогать госпоже в великом деле.
Страх перед смертью в сердце Ли Сюйшу постепенно утих. С того самого дня, как она вступила во дворец десятки лет назад, жизнь и смерть перестали быть её заботой. Она цеплялась за существование лишь ради того, чтобы хоть немного приумножить силу своей госпожи.
Она взглянула на лицо Лянь Цзинь, скрытое в тени, и про себя подумала: «Её черты так похожи на ту соблазнительницу… В будущем она вполне способна посеять раздор между наследным принцем и императором».
Уголки её губ сами собой изогнулись в улыбке. Госпожа сделала поистине великолепный ход.
При таком тщательном замысле, видимо, госпожа уже не нуждается в её услугах. Что ж, ничего не поделаешь. Единственное сожаление — не увидеть дня, когда госпожа одержит победу.
Хотя слова Лянь Цзинь звучали убедительно, всё же они были лишь пустыми обещаниями без доказательств — всего лишь импровизацией на ходу. Она не могла быть уверена, поверит ли ей Ли Сюйшу.
Но сейчас, когда Су Цзинь уже не спасти, ей остаётся лишь рискнуть. Успех или провал — всё зависит от одного решения Ли Сюйшу.
— Подойди, — слабым жестом позвала её Ли Сюйшу. В её глазах больше не было прежней жёсткости и подозрительности — лишь умиротворение умирающего, передающего последнюю волю. — Отныне я вверяю тебе дела Восточного дворца. Ты ни в коем случае не должна подвести госпожу.
В руки Лянь Цзинь упала тяжёлая, чёрная, как уголь, но на ощупь гладкая, словно нефрит, табличка — знак главного управляющего Восточного дворца.
Лянь Цзинь подняла ясные, прозрачные, как родник, глаза и посмотрела на Ли Сюйшу, чьё лицо светилось надеждой. Твёрдо и чётко она ответила:
— Служанка не подведёт доверие.
Ночь наступила особенно быстро, и сегодня предстояло сжечь вдвое больше тел, чем вчера.
Лянь Цзинь молча стояла в стороне, наблюдая, как пламя постепенно поглощает черты Су Цзинь, пока от них не остаётся и следа. В груди у неё будто вонзили нож — боль была острее, чем во время пыток, когда страдали все десять пальцев. Она едва могла дышать.
За шесть лет это был первый раз, когда она чувствовала такую скорбь. И она не понимала почему. Ведь она встречалась с Су Цзинь всего несколько раз, и разговоров между ними было немного. Да, Су Цзинь помогала ей, но не настолько, чтобы оставить неизгладимый след в сердце.
— Там кто-то знакомый? — раздался рядом мужской голос, такой же низкий и ровный, как всегда.
Лянь Цзинь вздрогнула. Даже не оборачиваясь, она узнала этот голос. Боясь, что их заметят, она не шевельнулась, лишь тихо прошептала:
— Как вы здесь очутились, ваше высочество?
Её обычно холодный голос теперь звучал хрипло и прерывисто от сдерживаемых слёз.
Ци Сюнь, скрытый в тени, нахмурился. Но, несмотря на раздражение, он лишь коротко сказал:
— Покажи безопасное место.
Лянь Цзинь поняла. Незаметно проскользнув мимо людей, она направилась к своему дворику в задней части дворца. Ранее там умерла от чумы одна из наложниц, и теперь, кроме неё, никто не осмеливался там появляться.
Остановившись у вяза, росшего у стены, она выбрала место недалеко от единственных ворот, но не напротив них — так, чтобы вовремя заметить приближающегося человека и успеть скрыться: либо перелезть через стену, либо забраться на дерево.
К этому моменту Лянь Цзинь уже справилась с болью утраты. Её лицо вновь стало спокойным и невозмутимым. Она поклонилась Ци Сюню и сказала ровным, лишённым эмоций голосом:
— Ваше высочество, здесь должно быть безопасно.
— Хм, — Ци Сюнь взглянул на неё. Та, что ещё недавно беззвучно плакала, теперь стояла перед ним, холодная и собранная, словно клинок, готовый выскользнуть из ножен. Он одобрительно кивнул и двусмысленно произнёс: — На этот раз ты отлично справилась.
— Ваше высочество слишком добры ко мне, — ответила Лянь Цзинь, и её слова прозвучали так тихо, будто вот-вот растворятся в воздухе. — Благодаря вашей милости у меня появился шанс, и я смогла чудом выжить.
— Сегодня я случайно узнала от госпожи Ли, что она служила наложнице Се. Она передала мне имена всех шпионов, которых та посадила во дворце. Я записала их здесь, прошу ознакомиться, ваше высочество.
Когда Ци Сюнь взял листок с именами предателей, Лянь Цзинь на мгновение замялась, но затем достала из рукава чёрную нефритовую табличку и подала ему:
— Эту табличку госпожа Ли тоже вручила мне.
Холодный взгляд Ци Сюня скользнул по табличке. Лянь Цзинь почувствовала, как по тыльной стороне ладони пробежал ледяной холодок, и сердце её забилось тревожно.
— Твоя, — коротко сказал он.
Всего два слова — и Лянь Цзинь поняла: она только что избежала смерти.
Видимо, наследный принц уже знал, что табличка попала к ней. Если бы она попыталась скрыть это, то, скорее всего, отправилась бы вслед за Су Цзинь.
Она незаметно выдохнула и услышала, как Ци Сюнь спросил:
— Где тот колодец с подозрительной водой? Покажи мне.
— Слушаюсь.
Видимо, именно это и было главной целью его ночной встречи.
Сад, где находился колодец, располагался недалеко от павильона, где разместили больных. Хотя слуги редко бродили по окрестностям, а лекари были заняты поиском лекарства и не имели времени заглядывать сюда, Лянь Цзинь всё равно боялась, что их заметят. А внешность наследного принца слишком бросалась в глаза.
Она достала из рукава простую тканевую повязку:
— Здесь близко к месту, где живут заражённые. Чтобы не подхватить чуму и не навредить здоровью государства, пусть ваше высочество наденет это.
Ци Сюнь бросил взгляд на примитивную повязку и с лёгкой усмешкой спросил:
— Боишься, что я наделаю тебе хлопот?
— Служанка… служанка не смеет… — Лянь Цзинь не ожидала, что он сразу разгадает её замысел, и растерялась.
— Не волнуйся, — голос его стал неожиданно мягким, почти утешающим. — Мои люди уже оцепили окрестности. Никто нас не увидит.
Ци Сюнь больше не обращал внимания на её смущение. Он наклонился над колодцем, внимательно осмотрел края и дно — но ничего подозрительного не обнаружил.
Нахмурившись, он повернулся к Лянь Цзинь:
— Расскажи мне всё, что видела в ту ночь. Чем подробнее, тем лучше.
Лянь Цзинь повиновалась и передала всё, что видела и слышала, прячась в тени, вплоть до описания внешности главного евнуха, разговаривавшего с няней Чжоу.
Жаль, что няня Чжоу уже мертва — иначе из её уст можно было бы узнать тайну этого колодца.
— Этот служитель, — после рассказа Лянь Цзинь Ци Сюнь без колебаний спросил, — ты видела его во дворце Хэнъу?
Его слова словно молнией озарили разум Лянь Цзинь. Она вдруг поняла связь между всеми событиями и в изумлении снова взглянула на колодец. В сердце её вспыхнуло тревожное подозрение:
«Неужели чуму занесли именно так?»
На следующий день по всему дворцу поползли слухи, что во дворце Хэнъу завелся призрак. В такие тревожные времена слухи распространялись быстрее чумы — их не остановить и не нужно останавливать.
Группа служанок шепталась в углу, дрожа от страха, но с горящими от любопытства глазами.
— Слышала? Во дворце Хэнъу теперь водятся призраки!
— Говорят, это души тех, кто умер от чумы и не был похоронен. Каждую ночь они плачут и воют — жутко!
— Да уж! А плач доносится прямо из колодца! И даже поимённо зовут!
— А что кричат?
— Откуда мне знать? Но, наверное, что-то вроде невыполненных желаний.
— Ох, значит, это злые духи с огромной обидой!
— Интересно, как поступит наследный принц? Неужели вытащит призрака из колодца?
В самый разгар их болтовни раздался резкий, пронзительный окрик:
— Вы, ленивые сорванцы! Опять без дела болтаетесь? Хочется по коже пощипать?
Девушки в ужасе упали на колени:
— Простите, господин Синь! Больше не посмеем!
— Госпожа отсутствует, и вы решили, что во дворце Ханьсян можно безнаказанно нарушать порядок? — зловеще усмехнулся Синь Цюань. — Распространение слухов и сплетен — наказание: двадцать ударов палками! Вывести!
Когда крики и мольбы служанок стихли и вокруг никого не осталось, из горла Синя вырвался мучительный, хриплый кашель, будто рвущийся изнутри.
Он долго кашлял, прикрыв рот рукой, пока наконец не успокоился. Его взгляд, до этого рассеянный, стал резким и решительным.
«Нужно уничтожить колодец, пока кто-нибудь не раскрыл тайну!»
Ночью, под холодным светом ущербной луны, павильон Хэнъу, окутанный смертной тенью, был погружён в мёртвую тишину, нарушаемую лишь завыванием ветра.
Из-за деревьев позади главного зала выскользнула тонкая тень, почти сливавшаяся со стволами. Она, словно крыса, метнулась прямо к колодцу.
Остановившись у края, тень вытащила из волос тонкую иглу. Под лунным светом игла блеснула, как шёлковая нить. Тень вставила её в щель на стенке колодца.
— Не вини меня, — прошипел он тихо, но с жестокой решимостью. — Я делаю это ради собственной жизни. Как только всё закончится, я обязательно вынесу твои прах и останки из дворца. Можешь спокойно упокоиться.
Он вытащил из-за пазухи несколько свёртков, чтобы бросить их в колодец, но вдруг почувствовал резкую боль в запястье — и все пакеты упали на землю.
В следующее мгновение вокруг вспыхнули факелы. Из тьмы выступили десятки фигур с обнажёнными клинками, и отчаяние пронзило его до мозга костей — он даже не понял, что происходит.
Ци Сюнь даже не взглянул на Синя, корчащегося в окружении солдат. Он быстро подошёл к колодцу.
Там, где раньше плескалась вода, теперь зияла сухая, покрытая мхом бездна. В лунном свете колодец казался зловеще влажным и глубоким.
Ци Сюнь бросил взгляд на иглу, торчащую из щели, и холодно усмехнулся — теперь всё было ясно.
— Ты заразился чумой, но скрыл это! За это — смерть! Но у меня есть к тебе вопросы, так что пока оставлю тебе жизнь. Передайте моё распоряжение: пусть лекари хорошенько за ним присмотрят, — ледяным тоном произнёс он, глядя на Синя. — Интересно, что подумает об этом наложница Шэнь?
Синь затрясся всем телом, будто его поразила молния. Губы его посинели:
— Ваше высочество, я виновен во всём! Но… но это целиком моё деяние! У госпожи Шэнь к этому нет ни малейшего отношения! Прошу вас…
Ци Сюнь презрительно усмехнулся и пнул рассыпавшиеся пакеты. Из них высыпался порошок с резким запахом.
— Простой евнух может достать селитру и серу? — его голос стал резким и грозным. — Ты думаешь, меня так легко обмануть? Взять его!
Солдаты заткнули Синю рот, чтобы тот не укусил язык, и связали руки и ноги прочной верёвкой.
Через мгновение толпа исчезла так же бесшумно, как и появилась.
Лянь Цзинь, всё это время наблюдавшая из укрытия, была потрясена. Она и не подозревала, что у наследного принца есть такие силы.
Солдаты были одеты как императорская гвардия, но не принадлежали ни к одному из десяти полков, охранявших дворец. Это были личные телохранители Ци Сюня — элитные воины, подчинявшиеся только ему. На виду они выступали как часть гвардии, а в тени — как его тайная стража. Их движения были стремительны, а появление и исчезновение — бесследны.
Лянь Цзинь вдруг вспомнила того стражника, который однажды спас её. Был ли он среди этих людей или прятался в тени, готовый убить любого, кто посмеет угрожать принцу?
Она подняла глаза на Ци Сюня. Под лунным светом его фигура казалась стройной и непоколебимой, как сосна или бамбук. Его профиль, прекрасный до того, что меркнут звёзды, и величественная осанка безошибочно указывали: он рождён быть владыкой Поднебесной.
Но почему у того, кто стоит в шаге от трона, столько тайн, которые нельзя раскрывать другим?
Тайные связи с принцем Сивэя, личная армия, безжалостное устранение врагов во дворце… И, возможно, многое другое, о чём она не знает и знать не должна.
«Тебе обязательно нужно быть осторожной с наследным принцем».
Внезапно в памяти всплыли последние слова Су Цзинь. Лянь Цзинь пробрала дрожь, и она машинально прижала к себе тонкую одежду. Её взгляд, устремлённый на принца, наполнился страхом.
http://bllate.org/book/3706/398428
Готово:
