Лянь Цзинь на мгновение замялась, опустила глаза и тихо произнесла:
— В детстве я видела, как мои сёстры варили отвар из ийцао для профилактики болезней, поэтому узнала эту траву.
Сопоставив слова и поступки Цзян Лина, она смутно догадалась: лекарство, составленное ею почти наугад, по-видимому, оказалось действенным средством против чумы.
В душе у неё родилась горькая усмешка: если бы эта медицинская книга попала к ней хоть на несколько лет раньше, её сёстры, быть может, остались бы живы.
— А, — подумал Цзян Лин, вероятно, это просто народное средство, передаваемое из уст в уста, — и лишь кивнул, не придавая особого значения.
— Эта книга… — начал он, собираясь попросить у Лянь Цзинь одолжить её на несколько дней, но вдруг заметил за её спиной пристальный, настороженный взгляд Фэн Сюй. Он сглотнул и, изменив тон, спросил: — Откуда у тебя эта рукописная книга?
Скрывать было нечего, и Лянь Цзинь ответила правду:
— Когда я покидала Восточный дворец, одна из придворных дам Чунвэньдяня подарила мне её.
Брови Цзян Лина снова нахмурились, и он презрительно скривил губы:
— Такое сокровище пряталось во Восточном дворце? Да это просто кощунство!
— Как только чума в павильоне Хэнъу уйдёт, ты обязательно должна отвести меня во Восточный дворец, чтобы мы отыскали оригинал этой книги! — воскликнул Цзян Лин, не отрывая взгляда от тома в руках и нежно поглаживая пальцами титульный лист, явно не желая с ним расставаться.
Лянь Цзинь еле сдерживала улыбку:
— Я уже почти полностью перелистала эту медицинскую книгу. Но раз она была подарена мне, передарить её было бы неуместно. Если господину она так нравится, дайте мне чернила и бумагу — я с радостью перепишу для вас копию.
— Правда? — Цзян Лин мгновенно оживился и радостно вскрикнул, словно ребёнок, но через мгновение покачал головой: — Нет, пожалуй, подождём, пока эта проклятая чума не закончится, и тогда ты пойдёшь со мной во Восточный дворец. Мы попросим Ци Сюня вернуть нам книгу. Парень этот — дурак, если не воспользоваться случаем.
Лянь Цзинь изумилась: как он смеет так небрежно называть наследного принца по имени? Значит, он настолько близок с наследником, что может обращаться к нему без титулов?
Тогда и его происхождение, должно быть, не менее знатное.
— Господин, я…
Цзян Лин, не отрываясь от книги, нетерпеливо махнул рукой:
— Я вовсе не «господин». По сути, я всего лишь врач. Меня зовут Цзян Лин — так и зови.
Цзян Лин всю ночь изучал «Основные болезни и их лечение», добавил и убрал несколько ингредиентов в рецепте Лянь Цзинь, сварил новый отвар и дал его всем в павильоне. Смертность резко снизилась — эффект оказался поразительным.
Тем временем Ци Сюнь отправил императору, находившемуся в резиденции на горе Наньшань, срочный доклад, в котором подробно изложил обстоятельства заноса чумы во дворец.
В своём докладе Ци Сюнь писал, что беда произошла из-за сговора между придворным евнухом и управляющей павильона Хэнъу: они использовали колодец с регулируемым уровнем воды как тайный ход для входа и выхода из запретного города, чтобы тайно продавать дворцовые сокровища и наживаться на этом. Все причастные к делу служанки уже умерли от чумы, их тела сожжены, и наказать их больше невозможно.
Император пришёл в ярость и приказал заложить колодец в павильоне Хэнъу. Хотя виновные уже мертвы и их тела сожжены, он повелел растоптать их кости в прах и развеять пепел, дабы предостеречь остальных. Командующий конной гвардией Се Хэн, как начальник стражи, проявил небрежность в дозоре, позволив слугам воспользоваться брешью и спровоцировать такое бедствие, и был понижен в должности на три ранга с лишением жалованья на год.
Луна взошла в зенит, но ночь не знала покоя.
На мраморных ступенях перед дворцом Чжаоян стояли две высокие фигуры, овеянные ночным ветром.
— На этот раз вы, наследный принц, ликвидировали чуму во дворце и спасли государство от краха. Полагаю, даже те старые придворные, что всегда критикуют вас за каждое дыхание, теперь не найдут повода для упрёков, — Хэлань Ци подмигнул стоявшему рядом Ци Сюню и пошутил: — Когда император будет раздавать награды, не забудьте и обо мне!
— Положение наследного принца таково: за заслуги не награждают, а без заслуг — губят, — голос Ци Сюня был настолько спокоен, что едва уловим. — Если бы не нужно было очистить дворец от этой заразы, думаете, я стал бы связываться с этим неблагодарным делом?
— Это верно, — Хэлань Ци улыбнулся, глядя на Ци Сюня, который стоял, заложив руки за спину, и вдруг нахмурился: — Но раз уж у вас в руках неопровержимые доказательства, почему бы не подать императору прошение и не лишить Шэнь Цюйсинь её положения? Неужели опять из-за Цзян Лина…
Ци Сюнь холодно усмехнулся:
— Шэнь Цюйсинь пока не представляет угрозы. Её можно оставить. Она думает, что золотом и серебром можно купить сердца людей и добиться власти? Глупо!
Хэлань Ци вздохнул с досадой:
— В прошлой жизни Цзян Лин, наверное, напился её отравы, раз в этой жизни так одурманен этой женщиной! Ах!
Ци Сюнь лишь улыбнулся в ответ.
Людей вроде Цзян Лина, надменных и презирающих всех вокруг, можно подчинить себе, лишь схватив за самое уязвимое место. А его уязвимое место — именно эта женщина. Стоит ему держать Шэнь Цюйсинь в руках, как Цзян Лин сам придёт к нему.
Хэлань Ци вспомнил, какое горькое, как у человека, проглотившего полынь, выражение было на лице Се Хэна, когда тот принимал указ, и почувствовал невыразимое удовольствие.
— Впрочем, Се Хэн на этот раз серьёзно попал. Похоже, должность генерала Западного похода ему больше не светит.
— Нет, этого мало, — ответил Ци Сюнь.
Хэлань Ци удивлённо повернулся к нему и увидел, что тот, не отрывая взгляда от далёкого павильона Хэнъу, где ещё не погасли огни, холодно произнёс:
— Лучше уж теперь вырвать сорняки с корнем, чем ждать, пока они не оживут вновь.
Хэлань Ци оцепенел. Он проследил за взглядом Ци Сюня вглубь ночи, где в павильоне Хэнъу ещё мерцали огоньки, и мгновенно понял его замысел, но всё равно почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Ли Сюйшу, растрёпанная и с красными от слёз глазами, закричала на подходящую с чашей лекарства фигуру:
— Почему?! Почему все, кто пил отвар, выздоравливают, а я не чувствую никакого улучшения?! Почему?! Кхе-кхе-кхе-кхе…
— Бах! — Она яростно швырнула чашу, и тёмная жидкость разлилась по полу.
Лянь Цзинь безучастно смотрела на измождённое, почти мёртвое лицо Ли Сюйшу и ровным, бесстрастным голосом сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа управляющая. Болезнь уходит медленно, как вытягивание шелковинки. Разве лекарь не говорил вам, что если вы будете регулярно принимать лекарство, чума скоро отступит?
— Скоро? — Ли Сюйшу, кашляя, зловеще рассмеялась: — Скоро умру, ты хочешь сказать! Ха-ха-ха…
Внезапно она словно что-то поняла и уставилась на Лянь Цзинь кроваво-красными глазами:
— Ты же сама приносишь мне лекарство! Неужели ты подсыпаешь что-то в мой отвар?! Не так ли?!
Лянь Цзинь слегка прикусила губу и с лёгкой усмешкой посмотрела на Ли Сюйшу, которая, как загнанный зверь, отчаянно билась в последней попытке:
— Как я могу?.. — Она лишь каждый раз, заваривая отвар, пропускала одну-единственную траву — но этого было достаточно, чтобы чума не отступала, а больная медленно угасала.
Ли Сюйшу ей не поверила. Она резко поднялась, чтобы броситься на Лянь Цзинь:
— Ты лжёшь! Ты, подлая наложница! Да сдохнешь ты в муках… — и вдруг из горла её хлынула чёрная кровь.
Лянь Цзинь вовремя отскочила, избежав брызг, а Ли Сюйшу, словно исчерпав последние силы, безжизненно повисла на краю постели, еле дыша.
Лянь Цзинь вздохнула и тихо сказала:
— Даже если бы вам и удалось выжить и покинуть павильон Хэнъу, наследный принц всё равно не оставил бы вас в живых. Лучше уж уйти в вечный сон здесь, в постели, чем умереть неизвестно как.
Ли Сюйшу с трудом подняла уже мутнеющие глаза. Перед ней стояла та же девушка, чей голос и облик не изменились за шестнадцать лет, — лицемерная до тошноты.
Она горько усмехнулась и прошептала, будто во сне:
— Наложница… Умереть от твоей руки — я вовсе не невинна. Но скажу тебе: тех, кто погубил тебя и твоего новорождённого ребёнка, было больше, чем только мы…
Лянь Цзинь поняла: в бреду Ли Сюйшу, вероятно, собиралась раскрыть ещё одну тайну императорского гарема. Она смутно чувствовала, что эта тайна, возможно, как-то связана и с ней самой.
Невольно она приблизилась к Ли Сюйшу и тихо спросила:
— Кто ещё?
Но не успели высохшие губы Ли Сюйшу разомкнуться, как снаружи раздался пронзительный, испуганный крик:
— Пожар! В павильоне пожар! Скорее, помогите!
«Кто со мной — тому почести и богатство, кто против — тому смерть без пощады…»
Лянь Цзинь побледнела, услышав вопли, и, не обращая внимания на без сознания Ли Сюйшу, бросилась к двери. Едва она выскочила наружу, как в лицо ударил едкий дым. В чёрной ночи недалёкие здания, крыши и галереи уже пылали огнём; пламя вздымалось к небу, клубы дыма затягивали всё вокруг.
Весна была сухой и ветреной, что лишь усиливало пожар — переднее крыло павильона в мгновение ока превратилось в море огня.
В главном зале находились почти сто больных чумой служанок, не способных передвигаться самостоятельно. Услышав о пожаре, они, движимые инстинктом самосохранения, стали спотыкаясь выбираться к двери, уже окутанной лёгким дымком. Многие, не имея сил, падали после нескольких шагов и тут же оказывались растоптаны более паникующими и отчаявшимися людьми позади, издавая пронзительные крики.
Однако эти больные ещё не до конца оправились от чумы, и если бы они вышли за пределы павильона Хэнъу, едва сдерживаемая эпидемия вновь вспыхнула бы во всём дворце.
Поэтому прибежавшие лекари и служанки-медсёстры изо всех сил пытались удержать их и направить во двор, где огня пока не было.
Но в панике перед лицом смерти никто не слушал их криков. Все, словно одержимые, ринулись сквозь горящие коридоры к единственному выходу из павильона.
В павильоне Хэнъу теперь царил хаос: вопли, стоны, проклятия и рёв пламени слились в один ужасающий гул. Ситуация была критической.
Лянь Цзинь нахмурилась, глядя на толпу, слепо бегущую к выходу, затем оглянулась на Ли Сюйшу, безжизненно лежавшую на постели, и, сжав сердце, решилась: она прикрыла рот и нос и, не раздумывая, бросилась во двор — против течения толпы.
Тем временем самые проворные служанки уже почти достигли двери, как вдруг перед ними возникла фигура в белом, неподвижно стоявшая прямо у входа, словно непреодолимая преграда.
— Убери с дороги, чёрт побери! Мне нужно выбраться! — хрипло закричал один из бегущих, не останавливаясь.
— Мой отец давно умер, так что ты мне не указ! — насмешливо фыркнул белый призрак. Он даже не двинулся с места — лишь развёл широкие рукава, будто крылья, и бегущий впереди человек полетел на сотню шагов, стонущий и неподвижный.
— Кто ещё посмеет сделать хоть шаг вперёд, — его узкие, как у ястреба, глаза холодно скользнули по толпе, — умрёт!
Все замерли, испуганные леденящей душу угрозой, и, как голодные волки перед смертью, уставились на него, но никто не осмелился двинуться.
— Кто не хочет сгореть заживо, пусть тащит воду и тушит огонь! Или будете стоять, пока пламя не сожжёт вам брови?! — крикнул он, но никто не шевельнулся. Ведь никто не хотел рисковать жизнью, чтобы спасти других.
Обе стороны застыли в напряжённом противостоянии, а пламя у двери тем временем не унималось. С каждым мгновением, по мере того как огонь разгорался сильнее, толпа становилась всё беспокойнее.
Цзян Лин продолжал пристально следить за толпой, но в душе уже проклинал стражу, что не привела Ци Сюня — этого хитрого лиса — усмирить бунт!
А в это время сам Ци Сюнь невозмутимо наблюдал сверху. Пламя внизу, разгоравшееся всё ярче, напоминало цветы маньчжурийской амарантовой лилии, распустившиеся во тьме, — прекрасные, но смертоносные, с лёгким привкусом крови.
В его глазах, отражавших огонь, лежали осколки увядших цветов — с болью воспоминаний и мрачным удовлетворением мести.
Его губы изогнулись в жестокой улыбке, и он беззвучно прошептал:
— Се, круг возмездия за кровавый долг только начинается.
Лянь Цзинь знала: сейчас у двери наверняка давка, поэтому она не стала идти туда, а направилась во двор.
Не только потому, что там было дальше от огня, но и потому, что она не могла бросить Фэн Сюй.
Но когда она добежала до их комнаты, то увидела на подушке, как обычно, вымытую чашу и половинку булочки, а на постели Фэн Сюй не было.
Вероятно, испугавшись огня, она убежала. Только бы она не пошла вперёд, туда, где сейчас творится ад!
Лянь Цзинь глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено скачущие мысли.
Внезапно она вспомнила кое-что, выскочила на улицу и, подняв голову к чёрному небу, крикнула:
— Добрый воин! Вы не видели женщину, с которой я живу?
— Добрый воин! Если вы её видели, укажите мне направление по ветру!
http://bllate.org/book/3706/398430
Готово:
