Хэлань Ци не понял его замысла и вынужден был спросить прямо:
— Может, я отправлю Фуинь секретное письмо, чтобы она начала действовать заранее?
— Не нужно. Действуем по плану, — ответил Ци Сюнь, не отрывая взгляда от записки, медленно превращавшейся в пепел. В его глазах отражался тусклый огонь — то вспыхивал, то мерк.
Хэлань Ци стал ещё более озадаченным:
— Не меняем план? Тогда что нам делать дальше?
Ци Сюнь покачал перед ним обугленный клочок бумаги, на котором едва теплилась искра, и многозначительно улыбнулся:
— Ловить призраков.
Хэлань Ци знал, что за этими словами скрывается нечто большее, но всё равно не удержался от улыбки:
— Ловить призраков? Да это же моя родная стихия! В доме Хэланей, кроме всего прочего, целые стопки заговорённых талисманов для изгнания злых духов. Если Ваше Высочество найдёте нужным воспользоваться ими — только скажите! Не стесняйтесь, прошу вас!
Однако Ци Сюнь не слышал ни единого слова из этой восторженной тирады. Он задумчиво смотрел в туманную ночную мглу за пределами павильона. Уголки его губ приподнялись, но в глазах всё больше сгущалась ледяная жестокость.
— Се Хэн, посмотрим, сумеешь ли ты удержать свою жизнь и стать полководцем Западных земель!
Лянь Цзинь, полусонная, прислонившись к колонне, прождала почти всю ночь, но ответа так и не дождалась. Видимо, молчание означало согласие. Она уже собиралась ненадолго прилечь, пока ещё не рассвело, как вдруг из бокового павильона, где жили бывшие наложницы, раздался пронзительный крик.
Этот крик был не похож на обычные безумные хохотушки или бессвязные возгласы — он вызывал мурашки и леденил кровь от ужаса.
Сон мгновенно вылетел из головы Лянь Цзинь. Она резко вскочила и едва успела открыть дверь, как увидела толпу служанок, спешащих к боковому павильону.
Лянь Цзинь поспешила к ним:
— Что случилось?
— В павильоне скончалась одна из бывших наложниц. Надо скорее убирать тело.
— Через месяц день рождения Императрицы! Надо побыстрее всё убрать, чтобы эта нечисть не осквернила её торжество! — добавила другая служанка с явным отвращением. — Старая ведьма, как назло, выбрала именно это время, чтобы умереть! Оставила нам кучу хлопот!
Лянь Цзинь на мгновение опешила. Та наложница, о которой шла речь, была одной из наложниц прежнего Императора. У неё не было детей, поэтому её поселили в павильоне Хэнъу. Ей было чуть за сорок, она всегда была слабого здоровья, но ничего серьёзного не наблюдалось. Как она вдруг могла умереть?
Когда Лянь Цзинь пришла в боковой павильон, тело наложницы лежало на простой постели. Несколько других бывших наложниц стояли неподалёку и тихо всхлипывали — в их глазах читалась горькая печаль побеждённых.
Несколько служанок грубо оттолкнули их:
— Прочь! Когда ваш черёд придёт — так же будете лежать! Чего толпитесь? Вон!
Одну из наложниц так сильно толкнули, что она пошатнулась. Лянь Цзинь, стоявшая рядом, инстинктивно подхватила её:
— Осторожнее, госпожа.
Наложница, видимо, давно не слышала такого вежливого обращения. Она смотрела на Лянь Цзинь мокрыми от слёз глазами, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Лянь Цзинь про себя вздохнула. Даже дракон, оказавшись в мелководье, становится добычей креветок. В этом дворце сильный пожирает слабого — таков его закон. Они проиграли, и теперь, какими бы знатными ни были раньше, стоят ниже самой ничтожной служанки.
— Да уж и впрямь страшно выглядит эта старуха! Всё тело в буграх, да ещё и синяки, будто её избили… — ворчала одна из служанок, убирая тело.
Эти слова заставили Лянь Цзинь вздрогнуть. Она быстро протолкалась сквозь толпу:
— Позвольте взглянуть.
— Ого! Так тебе нравится смотреть на мёртвых?! — засмеялись служанки, не заметив, как лицо Лянь Цзинь мгновенно побледнело до пепельного цвета, когда её взгляд упал на тело наложницы.
Она не могла поверить своим глазам. Перед ней стоял призрак давно забытого кошмара. Не в силах сдержать дрожь, она зажала рот и нос ладонью и отступила на несколько шагов:
— Быстро! Бегите к няне Чжоу! Наложница умерла от чумы!
Все присутствующие — и служанки, и наложницы — с недоверием уставились на неё:
— Ты что несёшь? В дворце не может быть чумы!
Но Лянь Цзинь, прикрыв рот и нос, уже бежала прочь:
— Если не верите — оставайтесь здесь и ждите смерти!
Остальные переглянулись, ещё раз бросили взгляд на холодное тело наложницы и, почувствовав ледяной страх, тоже бросились вон из комнаты.
Лучше перестраховаться, чем погибнуть.
* * *
— Кхе-кхе-кхе… — няня Чжоу, сгорбившись, судорожно кашляла, прижимая ладонь к груди. Служанка рядом поспешила подать ей воды.
Наконец, кашель немного утих. Няня Чжоу махнула рукой и устало выдохнула:
— Старость, видно, берёт своё. Тело совсем не слушается.
— Няня, потерпите ещё немного. Как только пройдёт весенний холод, станет легче.
Няня Чжоу кивнула, и морщины на её лбу, сведённые кашлем, постепенно разгладились. Она тихо пробормотала:
— Да… как только пройдёт весенний холод, всё наладится.
Тогда она сможет покинуть дворец и вернуться домой.
— Няня, беда! — вбежала запыхавшаяся служанка. — Наложница умерла…
— Ну и умерла. Пусть придворные слуги заберут тело. Чего шумишь! — раздражённо бросила служанка, стоявшая рядом с няней Чжоу.
— Н-нет! Дело не только в этом! Та новенькая говорит, что наложница умерла от чумы! Все боятся подходить к телу…
— Вздор! — няня Чжоу хлопнула ладонью по столу. — Какая-то девчонка болтает, а вы ей верите? Дуры!
Служанка обиженно пробормотала:
— Она так уверенно говорит… Не похоже, что врёт. Ещё сказала, что надо сжечь тело наложницы, чтобы…
— Наглая девчонка! Кто дал ей право распоряжаться в павильоне Хэнъу? — гнев няни Чжоу вызвал новый приступ кашля.
Когда кашель наконец утих, она подняла помутневшие глаза и слабо протянула руку:
— Помоги мне встать. Пойдём посмотрим, что она там затевает.
* * *
Лянь Цзинь прекрасно помнила: шесть лет назад в Янтине все переулки были завалены телами таких же опухших, почерневших от чумы людей — страшных и безобразных.
Её сёстры умирали точно так же — с лицами, искажёнными отчаянием и чёрной смертью, с широко раскрытыми глазами. А она могла лишь крепко сжимать их руки и плакать, ничего не в силах изменить.
Неужели именно поэтому Наследный принц отправил её в павильон Хэнъу?
«Ты единственная, кто выжил».
«Поэтому я посылаю тебя в павильон Хэнъу».
Она была единственной выжившей после той великой чумы. Люди называли её «звезда-одиночка, приносящая беду». Её забыл сам чёрный бог смерти.
Видимо, Наследный принц именно за это и выбрал её — ведь она не боится чумы.
Значит, он заранее знал, что в павильоне Хэнъу таится угроза эпидемии. Неужели эта угроза как-то связана с Ли Сюйшу?
Но чума не появляется из ниоткуда. Шесть лет назад в Янтине эпидемия началась потому, что канализационные стоки соединялись с рекой за пределами дворца, и во время паводка заражённая вода хлынула обратно в Янтин, вызвав ту страшную трагедию.
Однако павильон Хэнъу отделён от внешнего мира несколькими рядами стен и не имеет водных путей, соединяющих его снаружи. Как же тогда чума попала сюда?
Лянь Цзинь не могла понять. Но времени на размышления не оставалось. Раз уже появилось тело, умершее от чумы, значит, рядом наверняка есть и другие заражённые.
Она окинула взглядом собравшихся — все они либо прикасались к телу наложницы, либо находились рядом с ним. Значит, все они уже могли быть заражены и держать за руку саму смерть.
Чтобы не вызвать панику, она не могла сказать им об этом прямо. Нужно действовать осторожно и постепенно.
— Тело наложницы нельзя оставлять. Всё, чем она пользовалась в павильоне, тоже нужно сжечь, — спокойно сказала Лянь Цзинь, оглядывая собравшихся.
Люди перешёптывались, но никто не двинулся с места.
Лянь Цзинь поняла, что не сможет заставить их, и не стала настаивать:
— Если не верите, то хотя бы сообщите няне Чжоу. Я…
— Скажи мне сама, что ты хочешь сделать, — раздался хриплый голос няни Чжоу. Все тут же замолчали и повернулись к ней.
— Няня Чжоу, — Лянь Цзинь слегка поклонилась. — Наложница умерла от чумы. Чтобы избежать дальнейшего заражения, прошу вас разрешить сжечь тело прямо здесь и уведомить все шесть дворцов об усилении мер против эпидемии.
— Наглец! — няня Чжоу гневно указала на неё, будто перед ней стояла преступница. — Наложница была супругой прежнего Императора! Неужели ты думаешь, что мы можем пренебречь её достоинством лишь на основании твоих слов?!
— Если няня не верит мне, позовите лекаря из Императорской аптеки или целительницу. Они подтвердят диагноз, — сказала Лянь Цзинь и специально подняла глаза на собравшихся, явно напуганных людей. — Ведь на кону человеческие жизни! Прошу вас, подумайте!
Няня Чжоу сердито смотрела на Лянь Цзинь, тяжело дыша, будто хотела разорвать её на части.
В этот момент прибежала служанка:
— Няня, пришли придворные слуги за телом наложницы. Что делать?
Все с тревогой посмотрели на няню Чжоу, ожидая её решения.
Няня Чжоу глубоко вдохнула, подавив ком в горле, и хрипло произнесла:
— Пусть войдут.
— Няня! — Лянь Цзинь с изумлением посмотрела на неё.
Но няня Чжоу больше не обращала на неё внимания и снова закашлялась.
Скоро она покинет дворец. Она не допустит, чтобы в этот решающий момент что-то пошло не так.
Никогда!
* * *
Няня Чжоу, опасаясь, что Лянь Цзинь предпримет что-то неожиданное, приказала двум служанкам крепко держать её за руки.
Лянь Цзинь могла лишь беспомощно смотреть, как тело, заражённое чумой, завёрнутое в тонкую белую ткань, уносят придворные слуги. Если чума вырвется за пределы павильона Хэнъу и распространится по дворцу, последствия будут ужасны.
И этого точно не хотел Наследный принц.
Она попыталась вырваться, но служанки держали её так крепко, что пальцы впивались в плоть.
И в тот момент, когда слуги несли тело через главный зал, откуда-то выскочила фигура, стремительная, как молния, и бросилась к телу.
Лицо няни Чжоу мгновенно исказилось:
— Быстрее! Остановите её!
Но прежде чем кто-либо успел подбежать, фигура резко остановилась и метнула в тело предмет, похожий на лампаду.
— А-а! Горит! Горит! — закричали слуги, увидев, как тело вдруг вспыхнуло. Они в ужасе бросили носилки и разбежались.
— Ты… ты!.. — няня Чжоу дрожала от ярости, глядя на Фэн Сюй, которая, словно безумная, радостно прыгала рядом с горящим телом. — Стоите что?! Быстрее тушите огонь!
Но Лянь Цзинь, несмотря на изумление от неожиданного появления Фэн Сюй и её находчивости — использовать масло из лампады и горящий фитиль, чтобы поджечь тело, — не стала терять времени:
— Раз уж оно горит, тушить бесполезно. Лучше доложить управляющим шести дворцов и вызвать лекарей из Императорской аптеки в павильон Хэнъу.
Она посмотрела на собравшихся:
— Если наложница действительно умерла от чумы, значит, кто-то из нас уже заражён…
— Вздор! — перебила её няня Чжоу и приказала окружающим: — Чего стоите? Бегом тушить!
Но ноги всех будто приросли к полу. Никто не шевелился.
— Бунт! Бунт! Вы… кхе-кхе-кхе… — няня Чжоу не договорила — её снова скрутил приступ кашля, и она, сгорбившись, почти коснулась пола.
— Кхе! — пытаясь отдышаться, она выплюнула сгусток мокроты, отчего служанка рядом вскрикнула:
— Няня, у вас кровь!
Лянь Цзинь, увидев кровавую мокроту, побледнела:
— Не подходите! Няня Чжоу, похоже, тоже заражена чумой!
— А-а! — несколько испуганных служанок завизжали и бросились бежать, будто увидели привидение.
Служанки, стоявшие рядом с няней Чжоу, тоже в ужасе отпрянули на несколько шагов, растерянно бормоча:
— Что делать? Что теперь делать?
http://bllate.org/book/3706/398425
Готово:
