В последующие дни Лянь Цзинь из отрывочных замечаний старой придворной Чжоу и самой Сюй кое-что узнала о Фэн Сюй и той «старшей сестре», о которой та постоянно упоминала.
Фэн Сюй некогда была возведена самим императором в звание чжаои. А её «старшая сестра» — та самая наложница, осуждённая за преступление и казнённая по указу государя. Из-за неё Фэн Сюй тоже пострадала и уже шестнадцать лет томилась в мрачном павильоне Хэнъу, отрезанная от света и людей.
Лянь Цзинь искренне восхищалась душевной щедростью Фэн Сюй: несмотря на то, что именно из-за сестры она оказалась в заточении, Сюй не только не питала к ней злобы, но и постоянно вспоминала с теплотой. Даже сейчас, когда болезнь лишила её разума и она забыла, что «сестра» мертва, приняв Лянь Цзинь за неё, в её глазах всё ещё читалась подлинная, ничем не замутнённая привязанность.
Каждый раз, глядя на неё, Лянь Цзинь вспоминала Цзылань, всё ещё служащую в Сылэсы, и Юнь Инъэр, находящуюся далеко во Восточном дворце. Возможно, для них она тоже была таким же человеком.
С тех пор как Лянь Цзинь попала в павильон Хэнъу, её дни заполнились делами: подметать двор, стирать одежду, разводить огонь, готовить еду и варить лекарства для бывших наложниц, заточённых во внутреннем дворе и страдающих от разных недугов.
Большинство из этих женщин были заперты здесь в расцвете лет. Лишь по милости императорского двора они до сих пор дышали, но, глядя на их измождённые, безнадёжные лица, Лянь Цзинь думала, что на их месте предпочла бы принять чашу с ядом, нежели влачить такое жалкое существование.
Припадки безумия у Фэн Сюй случались нерегулярно. В такие моменты она становилась поистине страшной — даже несколько крепких служанок не могли её удержать, и приходилось связывать её бычьими жилами, привязывая к кровати, чтобы хоть немного успокоить. Однако лишь голос Лянь Цзинь мог проникнуть в её смятённый разум и постепенно вернуть её в себя.
А в обычные дни, когда болезнь отступала, Сюй была кротка, как ягнёнок, и, видя, как Лянь Цзинь метается от дел, старалась помочь ей в мелочах. Но Лянь Цзинь никак не могла понять: с той самой ночи Сюй больше ни разу не называла её «старшей сестрой», хотя смотрела на неё всё так же доверчиво и радостно.
Жизнь в павильоне Хэнъу была тяжёлой, но не столь ужасной, как представляли себе люди снаружи. Здесь не было интриг, зависти и коварных замыслов. Хотя няня Чжоу загружала её работой до изнеможения, душа её при этом ощущала неожиданную лёгкость.
Закончив все дела, Лянь Цзинь возвращалась в свою комнату и ждала вестей от наследного принца.
Будь то Восточный дворец или этот забытый богом павильон — её цель оставалась неизменной: выжить.
Наследный принц, отправляя её сюда, не объяснил, что именно от неё требуется, лишь велел терпеливо ждать его указаний.
Лянь Цзинь понимала: он выжидал подходящего момента — такого, чтобы одним ударом устранить Ли Сюйшу, не оставив и тени подозрения на себя. Но дальше этого она не могла додуматься: какое отношение эта пустынная, заброшенная обитель имеет к замыслам против Ли Сюйшу?
Возможно, именно этого он и добивался — чтобы даже его собственная «пешка» не знала его планов. Если уж она сама ничего не понимает, то уж тем более никто другой.
Огоньки из огнива давно иссякли, а няня Чжоу даже не слушала её просьб о свечах. Хотя страх перед темнотой уже не мучил её, пустота в душе росла с каждым вечером, не давая уснуть. Перевернувшись в постели раз десять и окончательно потеряв сон, она решила встать, схватила лежавшую рядом книгу «Основные болезни и их лечение», накинула ватный плащ и вышла из комнаты.
Лянь Цзинь помнила: в главном зале павильона Хэнъу горели две неугасимые лампады, светившие днём и ночью. Людей здесь почти не бывало, так что она могла спокойно почитать при их свете, и никто этого не заметит.
Весна набирала силу, всё вокруг расцветало, и даже ночной ветер, обычно пронизывающий до костей, теперь дул мягко и ласково. Лунный свет этой ночи был особенно ярким — если бы не тот колодец, Лянь Цзинь с удовольствием прогуливалась бы под луной, читая книгу.
Она бросила взгляд на зловещее чёрное жерло колодца и поспешно отвела глаза, обходя его стороной. Прячась у стены и ступая бесшумно, она вдруг услышала за воротами сада очень тихие шаги. В такой тишине их едва можно было уловить.
«Наверное, ночная обходная стража», — подумала она и, не желая тратить время на объяснения, спряталась в тени угла стены, решив подождать, пока они пройдут.
Но к её изумлению, у ворот появилась согбенная фигура няни Чжоу, а за ней — несколько приземистых, коренастых силуэтов, двигавшихся крайне подозрительно.
Они прошли через ворота и направились прямо к колодцу.
В ясном лунном свете Лянь Цзинь отчётливо разглядела их лица: все были безусыми, невысокого роста, и на каждом висели плотно набитые мешки.
Не обменявшись ни словом, они лишь кивнули няне Чжоу и, будто проделывали это не впервые, один за другим стали спускаться в колодец по верёвке.
Лянь Цзинь, притаившаяся в тени, с изумлением наблюдала за происходящим. Что они там делают?
Няня Чжоу, стоя рядом, настороженно оглядывалась по сторонам. Лянь Цзинь зажала рот ладонью, ещё глубже вжавшись в тень, и в душе воскликнула: «Так вот оно что! Даже в этом павильоне не всё так спокойно, как кажется!»
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, из колодца снова послышался шорох — люди начали подниматься.
Лянь Цзинь осторожно выглянула и с удивлением заметила: их одежда осталась совершенно сухой, без единого пятнышка влаги. Ещё удивительнее было то, что все мешки, которые они несли, исчезли.
— Благодарим вас, няня, — прозвучал тонкий, резкий голос, особенно громко раздавшийся в ночной тишине.
— Господин Синь! Да вы меня срамите! — старческое лицо няни Чжоу, изборождённое морщинами, попыталось изобразить улыбку, но в бледном лунном свете это выглядело жутковато. — Служить госпоже — величайшая честь для старой служанки, ради неё я готова тысячу раз умереть!
— Не волнуйтесь, няня, — сказал чиновник, бросив быстрый взгляд по сторонам и слегка поклонившись. — Госпожа обещала: как только минует день рождения императрицы в следующем месяце, она ходатайствует перед государем, чтобы вы могли уйти на покой и вернуться на родину.
Он снова поклонился, уже более формально:
— Остальное дело за вами. Главное — не оставить никаких следов.
— Будьте спокойны, господин, — ещё ниже склонилась няня Чжоу, — старая служанка всё понимает.
Пока они разворачивались, Лянь Цзинь поспешно спряталась обратно в тень. В её глазах застыли изумление и тревога. Похоже, она снова увидела то, что видеть не следовало.
Прошло немало времени, прежде чем шаги окончательно стихли — няня Чжоу ушла. Но Лянь Цзинь всё ещё оставалась в укрытии, пока не убедилась, что вокруг никого нет. Только тогда она вышла из тени — но не к себе, а прямо к тому зловещему колодцу.
Глубоко вдохнув, она подошла и заглянула вниз.
В чёрной воде отражалась полная луна, а под ней — её собственное бледное лицо.
Она наклонилась ещё ниже и внимательно осмотрела стенки колодца: покрытые мхом, сырые, но целые, без каких-либо ниш или уступов.
Лянь Цзинь отпрянула назад, охваченная недоумением. Если в колодце действительно так много воды, как вмещались в него шесть-семь человек? Это невозможно! Их мешки исчезли — значит, остались в колодце. Но если там вода, разве они не утонули бы? И зачем вообще спускаться самим, если можно было просто бросить мешки сверху?
Она внимательно осмотрела внешнюю часть колодца, но ничего подозрительного не обнаружила.
Как раз в тот момент, когда она собиралась осмотреть окрестности колодца ещё тщательнее, в углу глаза мелькнула чёрная тень, стремительно пронесшаяся мимо. Лянь Цзинь вздрогнула и подняла голову — вдалеке уже слышались шаги. Возможно, это была ночная стража… или сама няня Чжоу, вернувшаяся проверить.
Не раздумывая, Лянь Цзинь на цыпочках бросилась бежать к своим покоям во внутреннем дворе.
Захлопнув за собой дверь и стоя в полной темноте, она тяжело дышала, пытаясь успокоиться. И вдруг поняла: её руки пусты.
Она замерла, закрыла глаза и мысленно прокрутила последние минуты. Лицо её мгновенно побелело.
«Беда! Книга „Основные болезни и их лечение“ осталась в том углу, где я пряталась!»
Если няня Чжоу найдёт её или ночная стража поднимет и передаст няне, тогда станет ясно, что она подслушивала!
Лянь Цзинь рванула дверь, намереваясь вернуться и исправить ошибку, пока никто не заметил… но на каменных плитах перед порогом аккуратно лежала тонкая книжка.
В лунном свете чётко читались четыре иероглифа на обложке: «Основные болезни и их лечение».
Лянь Цзинь застыла в изумлении. Она вышла наружу, огляделась — вокруг не было ни души.
Ясно одно: книга не могла сама вернуться. И уж точно она не оставалась у двери.
Вспомнив чёрную тень у колодца и шаги, она поняла: кто-то помогал ей из тени.
Видимо, наследный принц сдержал слово и действительно приставил к ней тайного стража.
Сердце её дрогнуло. Она подняла глаза к ночному небу и тихо произнесла:
— Благодарю тебя, герой, за помощь. Но сейчас у меня срочное дело: не мог бы ты передать сообщение?
Ответа не последовало — лишь ветер прошуршал в ветвях. Но сразу после этого у её ног появился свёрток. Она присела, развернула — внутри лежал чистый лист бумаги и кусочек древесного угля.
Лянь Цзинь всё поняла. Она быстро схватила уголь и нацарапала несколько слов.
Свернув лист в комок, она подняла руку к тёмному небу:
— Прошу, передай.
Вновь пронёсся порыв ветра — и, когда он стих, в её ладони уже ничего не было.
Эта сцена показалась ей странно знакомой.
Тот укромный двор… тот мастер, что ходил по черепицам, будто по земле…
Неужели это он?
Лянь Цзинь подняла глаза к небу. Там, среди безбрежной тьмы, кроме одинокой луны, ничего не было. Но она знала: где-то на крыше одного из дворцовых павильонов человек, попирая законы земли, шагал по черепице под лунным светом, будто паря в воздухе.
Тайфэй умерла от чумы
Лёгкое облачко, подгоняемое ветром, заслонило яркий лунный свет.
Во Восточном дворце, обычно погружённом в тишину, в эту ночь неожиданно горели сотни огней, и звуки музыки и пения не смолкали.
Ци Сюнь, восседая на главном месте, держал в руке чашу с вином, но его взгляд пронзал танцующих наложниц и устремлялся далеко за пределы зала — в туманную ночную даль.
Хэлань Ци, сидевший ниже по рангу, заметив это, махнул рукой танцовщицам и музыкантам, велев им удалиться, а затем налил себе вина и усмехнулся:
— Ваше Высочество, ваше угощение в честь моего возвращения выходит чересчур скучным. Приходится мне самому наливать себе!
Ци Сюнь медленно отвёл взгляд от тьмы за окном, опустил тёмные ресницы и тихо усмехнулся:
— Ты упрекаешь меня в невнимании? Тогда я выпью чашу в наказание себе.
С этими словами он осушил чашу одним глотком.
— Ваше Высочество по-прежнему держит винную чашу крепко, как и прежде, — рассмеялся Хэлань Ци, хлопнув в ладоши. — Но скажите: вы пьёте это вино в честь моего возвращения… или чтобы заглушить печаль?
Если это в честь возвращения — я с радостью приму ваш жест. Но если ради утешения… — Хэлань Ци прищурился, но улыбка не сошла с его лица, — то, увы, я бессилен помочь вам.
Ци Сюнь, слегка опьянённый, перевёл на него взгляд и с едва уловимой иронией изогнул губы:
— Значит, ты уже всё знаешь?
Улыбка Хэлань Ци померкла. Он наклонился ближе и заговорил серьёзно:
— Я не только знаю, что государь готовится объявить поход против Сивэя, но и то, что он намерен назначить Се Хэна главнокомандующим западной армией.
— Бах!
Чаша в руке Ци Сюня с силой ударилась о стену.
В зале воцарилась напряжённая тишина. Даже Хэлань Ци, обычно болтливый, замолчал и молча пил вино.
Прошло немало времени, прежде чем Ци Сюнь горько усмехнулся:
— Он готов верить посторонним, но не доверяет собственному сыну.
— Дело не в недоверии к вам, Ваше Высочество, — Хэлань Ци поставил чашу и почесал затылок. — Скорее, государь всё ещё опасается тридцатитысячной армии под началом Се Цзиня.
Он вздохнул:
— Но теперь наши планы осуществить будет нелегко.
Ци Сюнь молчал, но вдруг из окна ворвался порыв ветра. Он резко протянул руку в пустоту и что-то схватил. Его лицо изменилось.
— Что случилось? — Хэлань Ци знал: это способ, которым тайные стражи передавали сообщения наследному принцу. Он подошёл ближе и увидел, что в руке Ци Сюня смятый клочок бумаги, на котором кривыми буквами было выведено всего четыре иероглифа: «В колодце призраки».
Хэлань Ци фыркнул:
— Это что, детская загадка? Ваше Высочество, вы теперь играете в ребусы?
Но Ци Сюнь, глядя на эти корявые знаки, постепенно рассеял тень с лица. Его глаза заблестели.
— Она действительно меня не подвела, — сказал он, поднеся бумажку к свече. Пламя мгновенно поглотило её, а на губах Ци Сюня заиграла всё более глубокая улыбка.
http://bllate.org/book/3706/398424
Готово:
