Няня Чжоу с изумлением смотрела на кровавую мокроту, расплывшуюся по полу, медленно подняла голову и уставилась на Лянь Цзинь. В её помутневших, пожелтевших глазах читались чистейший ужас и недоверие:
— Ты врёшь! Всё это ложь! У меня не может быть чумы! Ты врёшь!
Лянь Цзинь попыталась успокоить её, мягко заговорив:
— Няня Чжоу, прошу вас, не паникуйте. Сейчас главное — доложить…
— Замолчи! — зарычала няня Чжоу, словно разъярённый бык. Её хрупкое, сгорбленное тело вдруг наполнилось дикой силой, и она бросилась прямо на Лянь Цзинь.
Движение было слишком быстрым — Лянь Цзинь даже не успела увернуться, но Фэн Сюй, будто предвидя это, мгновенно встала между ними и оттолкнула старуху на расстоянии вытянутой руки. Та рухнула на пол и, вероятно, подвернула ногу — теперь не могла подняться. Никто из окружавших их служанок не двинулся с места, чтобы помочь.
Лянь Цзинь тут же подбежала к Фэн Сюй:
— Ты не пострадала?
Фэн Сюй, как ребёнок, гордящийся своей победой, широко улыбнулась и энергично замотала головой. Её улыбка была беззаботной и чистой, как у младенца.
В этот момент, когда ситуация уже выходила из-под контроля, раздался спокойный, но властный женский голос:
— Что здесь происходит?
Лянь Цзинь обернулась и увидела знакомую алую придворную одежду. Инь Хунцюй, не терпящая возражений, бросила холодный взгляд на суетящихся людей и остановила его на лице Лянь Цзинь, хотя вопрос задавала другим:
— Один из евнухов доложил, что в павильоне Хэнъу самовольно сожгли тело умершей наложницы. Это правда?
Обугленный труп лежал совсем рядом с Инь Хунцюй, но она будто не замечала его и не отводила взгляда от Лянь Цзинь.
Лянь Цзинь инстинктивно спрятала Фэн Сюй за спину и вышла вперёд:
— Доложу уважаемой начальнице службы: наложница скончалась от чумы. Чтобы не допустить распространения эпидемии, мне пришлось принять такие меры.
Боясь, что Инь Хунцюй не поверит её словам, Лянь Цзинь добавила с мольбой:
— Прошу вас, поверьте: в павильоне уже есть заражённые. Чтобы сохранить спокойствие во дворце, прошу немедленно вызвать лекарей из Императорской аптеки.
— Нет! У меня нет чумы! Уважаемая начальница, я здорова! — няня Чжоу уже потеряла рассудок. Она кричала, надрывая горло, и, словно безумная, бросилась к Инь Хунцюй.
Инь Хунцюй быстро отступила на несколько шагов, а служанки тут же окружили её и грубо оттолкнули старуху.
— Наглец! Как ты смеешь вести себя так перед начальницей службы!
Инь Хунцюй нахмурилась, глядя то на обезумевшую няню Чжоу, то на спокойную и собранную Лянь Цзинь, и приказала стоявшей позади служанке:
— Позови лекаря.
Седобородый старший лекарь Чжао с раздражением пощипывал бороду, пока клал пальцы на запястье няни Чжоу.
«Какая ещё чума во дворце? Эти глупые служанки только и умеют, что угождать господам. А нам, старикам, приходится бегать по первому зову, даже если на улице мороз!» — ворчал он про себя.
Все, включая няню Чжоу, затаив дыхание, ждали его вердикта, надеясь услышать облегчающее слово.
«Э-э… Что-то не так!» — внезапно пальцы лекаря отскочили от запястья, и он отпрыгнул на целый шаг назад, крикнув Инь Хунцюй, стоявшей неподалёку:
— Боже! Это чума! Настоящая чума!
Лицо няни Чжоу мгновенно посерело, и она рухнула на землю, словно высохший лист, потеряв сознание.
Теперь никто уже не обращал на неё внимания. Служанки, словно услышав смех самой смерти, в ужасе застыли на месте, готовые бежать.
— Стоять! — Инь Хунцюй, несмотря на собственное потрясение, резко приказала, не сдвинувшись с места. Её голос звучал необычайно сурово: — Никто не покидает это место!
Все они могли быть уже заражены, и если чума проникнет в глубины дворца, беды не избежать.
Инь Хунцюй внутренне метала гнев, но внешне оставалась спокойной. Она обратилась к дрожащему от страха лекарю:
— Уважаемый лекарь Чжао, не могли бы вы осмотреть хотя бы нескольких человек? Пусть те, кто здоров, передадут весть шести дворцам.
Старший лекарь Чжао задумался, потом покачал головой:
— Нельзя. Чума может скрываться в теле от двух-трёх часов до пяти-шести дней. За это время пульс не покажет ничего подозрительного.
Инь Хунцюй потемнела лицом, её брови сошлись.
Некоторые из слабонервных служанок уже тихо всхлипывали, будто их час пробил.
Лянь Цзинь незаметно шагнула вперёд, поклонилась лекарю и спокойно, но чётко произнесла:
— Шесть лет назад в Янтине вспыхнула чума. Я тогда там жила, но не заболела. Скажите, уважаемый лекарь, может, в этом есть какая-то причина?
Лекарь Чжао оживился:
— Правда ли это? Ты действительно была в Янтине в то время?
— Да, я с детства росла в Янтине. Шесть лет назад мне чудом удалось выжить, и меня взял к себе учитель Чжан Сянь из павильона Циньвэнь. Полгода назад я поступила на службу во дворец.
— Прекрасно! — воскликнул лекарь Чжао, будто нашёл спасительное лекарство. Он повернулся к Инь Хунцюй: — Эта служанка пережила чуму шесть лет назад и осталась жива. Её тело, несомненно, обладает особыми свойствами и способно сопротивляться заразе. Пусть она и передаст весть шести дворцам — это самый надёжный выход.
Инь Хунцюй долго смотрела на опущенные глаза Лянь Цзинь, затем сняла с пояса нефритовую табличку и протянула ей. Её голос был тих, как облако:
— Отныне всё это — твоё дело.
— Служанка принимает приказ! — Лянь Цзинь почтительно взяла табличку, символ высшей власти среди шести придворных служб. Её лицо оставалось спокойным, как гладь воды, но внутри радость медленно, но неуклонно росла.
В зале Уцзи император в чёрно-алой одежде указывал на собравшихся министров и гневно стучал по тронному столу:
— Бездари! Вы же утверждали, что эпидемия идёт на спад! Почему теперь чума проникла даже во дворец!
Министры хором падали на колени:
— Мы виноваты, Ваше Величество! Умоляйте гнева!
— Сейчас чума свирепствует! Прошу Ваше Величество позаботиться о своём здоровье и перебраться в императорскую резиденцию на горе Наньшань! — дрожащим голосом просили старые сановники, демонстрируя преданность.
— Прошу Ваше Величество перебраться в резиденцию! — подхватили остальные, боясь показаться недостаточно верноподданными.
Ци Сюнь холодно наблюдал за этой сценической игрой. Когда напряжение достигло нужной точки, он неторопливо вышел вперёд — высокий, статный, величественный.
— Сын присоединяется к просьбе. Прошу отца перебраться в резиденцию на горе Наньшань. Хотя я и не слишком способен, хочу разделить с отцом эту тяжесть. Позвольте мне остаться во дворце, чтобы справиться с эпидемией и вернуть спокойствие в стены императорской резиденции.
Его слова вызвали бурю.
Придворные загудели, возражая:
— Лечение чумы — дело лекарей Императорской аптеки! Как может наследный принц, чья жизнь бесценна, оставаться в очаге заразы?
— Ваше Высочество шутите! Вы ставите под угрозу судьбу государства!
— Прошу Ваше Высочество трижды подумать!
— Трижды подумать!
Ци Сюнь, уголки глаз слегка приподняты в улыбке, окинул взглядом возражающих министров — и улыбка становилась всё холоднее.
— Если дворец останется без правителя, а государство — без императора, скажите, уважаемые сановники, куда вы нас с отцом девать хотите?
— Ваше Высочество ошибаетесь…
— Прошу отца принять решение! — Ци Сюнь не дал старикам продолжить и почтительно преклонил колени перед троном, выражая искреннюю просьбу.
Лицо императора скрывалось за двенадцатью нефритовыми подвесками короны, но его голос прозвучал тяжко:
— Разрешаю.
— Ваше Величество, осмелюсь предложить свою кандидатуру, — раздался чёткий голос. Из толпы вышел человек в пурпурной одежде — стройный, с лицом, прекрасным, как нефрит. Он неторопливо подошёл к Ци Сюню и опустился на колени перед императором: — Прошу разрешения остаться вместе с наследным принцем для борьбы с эпидемией.
— Ваше Высочество, князь Чанълэ! Как вы можете остаться?
— Вы — член императорской семьи! Не подобает вам касаться такой нечистоты!
— А? — Князь Чанълэ, Ци Хэн, бросил вызывающий взгляд на Ци Сюня своими чёрно-белыми, миндалевидными глазами. — Почему наследный принц может остаться, а я — нет? Разве я не ношу фамилию Ци?
— Это… — никто из министров не нашёлся, что ответить.
Действительно, князь Чанълэ, Ци Хэн, был единственным сыном младшего брата императора, да ещё и от дочери знатного рода Се. С детства он воспитывался при дворе и считался почти сыном императора. Если бы десять лет назад не появился Ци Сюнь, сегодняшний наследник трона наверняка был бы Ци Хэн.
Пока все молчали, а Ци Хэн собирался продолжить, его перебил другой голос.
— Ваше Высочество милосерден и благочестив, — неторопливо вышел вперёд Хэлань Ци в синей чиновничьей одежде, — мы все это видим и искренне тронуты.
Он сделал паузу и продолжил с серьёзным видом:
— Однако Ваше Высочество обладает благородной судьбой и относитесь к звёздам созвездия Тяньлан. Если останетесь здесь, ваша судьба столкнётся с нечистотой чумы. В лучшем случае вы заболеете, в худшем — это навредит всему государству!
Он нарочито протянул слова, и Ци Хэн сердито сверкнул на него глазами:
— Хэлань Ци! Не смей использовать бредни о духах и звёздах, чтобы вводить в заблуждение! Меня так просто не проведёшь!
Хэлань Ци пожал плечами:
— Я — глава службы наблюдения за небесами. Моё дело — читать небесные знамения и передавать волю небес. Если Ваше Высочество не верите, я бессилен. Но раз речь идёт о судьбе государства, я обязан был сказать.
С этими словами он снова опустился на колени перед императором:
— Умоляю Ваше Величество взвесить мои слова!
— Род Хэлань веками служил трону с преданностью, — кивнул император, — я это ценю.
Затем он посмотрел на Ци Хэна с лёгким упрёком, как на непослушного ребёнка, но в голосе слышалась нежность:
— Хэн, завтра ты едешь со мной в резиденцию на горе Наньшань. Без возражений.
— Слуга… — Ци Хэн бросил на Ци Сюня презрительный взгляд, — исполняет приказ.
— Сын принимает волю отца, — Ци Сюнь коснулся лбом пола, и в тени его губы изогнулись в довольной улыбке.
На следующий день император, взяв с собой лишь наложницу Се, наложницу Шэнь и князя Чанълэ, а также нескольких приближённых слуг, поспешно покинул запретный город и отправился в резиденцию на горе Наньшань, в ста ли отсюда.
Наследный принц издал указ: все оставшиеся во дворце, независимо от ранга, обязаны пройти осмотр у лекарей или служанок-лекарок. Любой, у кого обнаружат жар, кашель или рвоту, немедленно отправляется в павильон Хэнъу и изолируется от остальных. Нарушителям — смерть палками на месте.
Кроме того, он приказал командиру конной стражи Се Хэну с отрядом запретной армии охранять павильон Хэнъу и не допускать никого внутрь или наружу без разрешения.
Все лекари и служанки-лекарки из Императорской аптеки были согнаны в павильон Хэнъу. Ци Сюнь приказал им не выходить, пока не найдут лекарство от чумы.
Павильон Хэнъу, некогда мрачный и пустынный, теперь наполнился стонами. На плитах главного зала лежали десятки подозреваемых в заражении, а лекари и служанки-лекарки в защитных масках метались между ними, обсуждая рецепты, проверяя пульс, варя отвары — все были на пределе сил.
Лянь Цзинь в грубой серой одежде принесла последнюю связку трав и еле дышала от усталости. Теперь она была единственной, кто мог свободно входить и выходить из павильона, поэтому на неё легла масса обязанностей. Прислонившись к колонне у входа, она вытерла пот со лба и глубоко вздохнула.
Только за вчерашний день три служанки из павильона Хэнъу умерли от чумы, включая няню Чжоу. Чтобы не допустить дальнейшего распространения, их тела сожгли прямо за павильоном и закопали на месте.
Она закрыла глаза, опершись на колонну, и перед ней снова возникла картина шестилетней давности: в Янтине повсюду лежали трупы. Сёстры одна за другой умирали у неё на глазах. Она рыдала, разрываясь от горя, и проклинала судьбу, что не забрала и её — зачем оставлять одну в этом мире?
Теперь же она почти благодарна своему необычному телу.
— Ты та самая служанка, что первой обнаружила чуму? — раздался холодный голос у самого уха.
Лянь Цзинь испуганно открыла глаза. Не то от усталости, не то потому что незнакомец подкрался бесшумно — она даже не заметила, как он подошёл.
Перед ней стоял мужчина в серой одежде лекаря. Его узкие миндалевидные глаза, видневшиеся из-под маски, пристально смотрели на неё — взгляд был острым, как шило, будто насквозь пронзая и разбирая по косточкам.
Лянь Цзинь инстинктивно хотела отвести глаза, но за спиной была твёрдая колонна — некуда деться. Она собралась с духом и встретила этот враждебный взгляд, сделав почтительный поклон:
— Да, уважаемый господин, это я.
Мужчина не ответил, а просто снял маску, обнажив молодое, ничем не примечательное лицо — разве что черты были довольно чёткими. Хотя он и не обладал царственной осанкой Ци Сюня, в нём чувствовалась особая сила, от которой Лянь Цзинь почувствовала лёгкое давление.
Он долго смотрел на неё, затем внезапно схватил её запястье, спрятанное в рукаве.
http://bllate.org/book/3706/398426
Готово:
