Лянь Цзинь медленно подняла голову и посмотрела на благородного мужчину, стоявшего вдали.
Он возвышался на помосте, устремив взор вдаль, к горизонту. Чёрные одежды его развевались на ледяном ветру, будто крылья гигантского феникса, готового взмыть в небеса. Его профиль — тот самый, что сводил с ума всех женщин во дворце, — теперь источал ледяную, безраздельную власть, будто он один властен над всем Поднебесным.
Он был рожденным правителем.
Страх и растерянность в глазах Лянь Цзинь постепенно рассеялись, оставив лишь ясную, живую весеннюю воду. Она неотрывно смотрела на высокую фигуру, способную удержать на плечах весь мир, и почтительно склонила голову:
— Служанка принимает приказ.
Во внутреннем зале, окутанном лёгким благовонным дымом, царили простота и торжественность. В мягком свете дня всё вокруг будто озарялось тонким, почти незримым буддийским сиянием.
У дальнего конца зала на лотосовом троне восседала золотая статуя Будды. В ореоле света он являл своё истинное обличье: правая рука держала сосуд с нектаром, левая — жест бесстрашия. Его лицо было милосердным и спокойным.
Девушка в одной лишь нижней рубашке стояла на коленях перед алтарём, сложив руки в молитве. Её губы едва шевелились, будто она беззвучно повторяла мантру. Длинные волосы, не собранные и не убранные, струились по плечам чёрным водопадом, делая её образ в дымке благовоний призрачным и неземным.
Инь Хунцюй тихонько приоткрыла дверь и, подойдя к девушке сзади, тихо произнесла:
— Госпожа, они ушли.
Женщина будто не услышала и осталась в прежней позе. Лишь спустя долгое время она разжала сложенные ладони и медленно перевела спокойный взгляд на лежавшую рядом рукописную копию буддийской сутры. В уголках её губ появилась лёгкая улыбка.
«В этой колодезной воде только что утонула женщина — пить её нельзя…»
Юйдэ уже долго метался у ворот Юэхуа, когда наконец заметил медленно приближающуюся фигуру в чёрном. Он мгновенно бросился к ней, лицо его расплылось в угодливой улыбке:
— Ваше Высочество, ваш слуга еле вас отыскал! Господа уже давно ждут вас в павильоне Линъянь.
Ци Сюнь бросил взгляд назад и холодным взглядом коснулся рук Лянь Цзинь, прикрытых рукавом.
— Отведи её в императорскую лечебницу.
Юйдэ изумлённо покосился на девушку за спиной Ци Сюня. Её лицо было скрыто под капюшоном, и разглядеть черты было невозможно, но это не помешало ему проявить усердие.
— Конечно, конечно! Ваш слуга непременно позовёт старшего лекаря Чжао, чтобы он как следует осмотрел госпожу, — поклонился он в сторону Лянь Цзинь, всё ещё улыбаясь.
— А то ещё не дойдёт до павильона Хэнъу, как уже станет калекой, — бросил Ци Сюнь и направился прочь, оставив ошеломлённого Юйдэ и почтительно склонённую Лянь Цзинь.
Юйдэ смотрел вслед удаляющейся спине Ци Сюня и никак не мог сообразить, как теперь быть.
К счастью, Лянь Цзинь нарушила молчание:
— Не утруждайте себя, господин Юйдэ. Покажите дорогу.
Юйдэ встряхнул метёлку на руке и, с натянутой улыбкой, повернулся к ней:
— Как вам угодно, госпожа. Прошу сюда.
В тот же день во второй половине дня пришёл указ императрицы:
«Служанка Восточного дворца Лянь Цзинь, уличённая в краже императорских сокровищ, подлежала бы казни палками, но, учитывая её стремление к исправлению, смертная казнь заменяется ссылкой в павильон Хэнъу в качестве служанки».
Лянь Цзинь пробыла во Восточном дворце менее десяти дней, и у неё было всего несколько вещей, принесённых из канцелярии. Поэтому, несмотря на боль в пальцах, она собрала всё за полчаса.
Перед тем как покинуть двор, она оглянулась на плотно закрытую дверь комнаты Юнь Инъэр. Та, вероятно, сейчас была с Юнь Сю. С ней, наверное, ничего не случится.
Чем скорее она уйдёт, тем меньше будет вреда для подруги.
Лянь Цзинь с лёгким сожалением вздохнула и, не оборачиваясь, вышла за ворота.
Когда она, следуя за ворчащим Юйдэ, добралась до дворцовых ворот, то с удивлением увидела ожидавшую там фигуру в лазурно-голубом.
Это была Юнь Сю.
Её лицо, как всегда, оставалось холодным. Служанка за её спиной, Люцяо, с улыбкой поклонилась Юйдэ:
— Господин Юйдэ, госпожа Юнь Сю желает сказать несколько слов. Будьте добры, дайте им немного времени.
С этими словами она незаметно вложила в рукав Юйдэ набитый кошель.
Тот ощутил тяжесть и тут же расплылся в улыбке, кланяясь Юнь Сю:
— Разумеется! Поговорите спокойно, ваш слуга подождёт впереди.
Юнь Сю слегка кивнула. Юйдэ, не обидевшись, радостно убежал.
Люцяо поклонилась обеим женщинам и тоже незаметно отошла в сторону.
Лянь Цзинь подавила удивление и поклонилась:
— Госпожа Юнь Сю.
— Сегодня ты приняла вину вместо Юнь Инъэр. Я в долгу перед тобой, — сказала Юнь Сю, глядя на бледное лицо Лянь Цзинь. Она знала, что та наверняка сильно пострадала от Ли Сюйшу, и тихо вздохнула, доставая из рукава свиток. — Эта книга «Основные болезни и их лечение» содержит множество утраченных древних рецептов. Хорошенько изучи её. В павильоне Хэнъу свирепствуют болезни — пусть хоть немного защитит тебя.
Хотя голос Юнь Сю был ровным, слова её тронули Лянь Цзинь до глубины души. У неё даже горло сжалось от внезапной слабости.
Она приняла книгу и аккуратно убрала в узелок, но ответить не могла. Хотя Юнь Сю лишь косвенно привела её к нынешнему положению, Лянь Цзинь не могла просто так простить, что та пожертвовала ею ради Юнь Инъэр.
Горло её пересохло, и она не могла вымолвить ни слова. Но Юнь Сю, похоже, и не ждала ответа. Передав медицинский трактат, она развернулась и ушла, не оставив ни единого слова больше.
Лянь Цзинь смотрела вслед лазурной фигуре и горько улыбнулась.
Похоже, её краткое пребывание во Восточном дворце всё же принесло хоть что-то.
Павильон Хэнъу находился на самом северном краю Запретного города, далеко от Восточного дворца. Лянь Цзинь шла, опустив голову, за Юйдэ, обходя почти весь дворец, переходя бесчисленные коридоры и сады с искусственными горами.
Солнце клонилось к закату, сумерки сгущались, и пейзаж вокруг становился всё более пустынным и мрачным. Весенний ветер становился всё холоднее.
Лянь Цзинь крепче запахнула хлопковый плащ — тот самый, что дал ей Инь Хунцюй. Теперь это была её единственная защита от холода.
— Вот мы и пришли, — остановился Юйдэ, указывая на сотню шагов вперёд, где виднелось особенно запущенное здание. Он с досадой топнул ногой: — Заходи сама. Тамошняя управляющая скажет, что делать.
В этот момент налетел порыв ветра, и Юйдэ вздрогнул от холода. Ему стало так не по себе, что он тут же пустился бежать, не оглядываясь.
Лянь Цзинь не могла последовать его примеру. Она глубоко вдохнула ледяной воздух и, собравшись с духом, направилась к чёрным воротам.
Под ногами хрустели сухие ветки и листья, и в зловещей тишине этот звук эхом отдавался в ушах, заставляя волосы на затылке вставать дыбом.
Добравшись до покрытых слоем пыли ворот, она сняла с плеча узелок и прижала его к груди, как утешение. Затем постучала в дверь, которая казалась готовой развалиться в любой момент.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем раздался скрип, и из щели показалась полускрытая тусклым светом фонаря старческая, изборождённая морщинами, страшная, как кошмар, рожа.
Лянь Цзинь изо всех сил старалась не смотреть на это лицо, от которого хотелось закричать, и выдавила сухую улыбку:
— Служанка Лянь Цзинь. Здравствуйте, няня.
Мутные глаза старухи, спрятанные в складках кожи, внимательно осмотрели девушку при свете фонаря, после чего она лишь хмыкнула в ответ и впустила её внутрь.
Всё внутри — колонны, ступени, растения и даже сам воздух — будто покрывала серая пелена, источавшая запах тлена и сырости.
Лянь Цзинь шла за сгорбленной служанкой через пустынный, заросший сад, когда та вдруг дрожащей рукой указала на колодец у обочины:
— В этом колодце только что утонула женщина. Воду пить нельзя.
Хриплый, низкий голос так напугал Лянь Цзинь, что сердце её подпрыгнуло. Оправившись, она постаралась держаться подальше от зловещего колодца и поблагодарила:
— Благодарю за предупреждение, няня.
Чем глубже они заходили, тем громче становились звуки, доносившиеся сквозь ветер: то пронзительные крики женщин, то безумный хохот. Даже будучи подготовленной, Лянь Цзинь не могла не содрогнуться от ужаса.
— Ты будешь жить здесь, — проворчала старуха, приведя её к комнате, откуда несло плесенью. В помещении, размером с ладонь, стояла лишь узкая кровать, вмещающая одного человека.
Лянь Цзинь горько усмехнулась про себя: всё же лучше, чем в Янтине, где даже циновки не было.
Перед уходом старуха добавила:
— Закрой дверь и, что бы ни услышала, не открывай.
Лянь Цзинь снова поежилась и поспешно кивнула.
Когда старуха ушла, она закрыла дверь — уже давно не видевшую ремонта — и положила узелок на холодную, твёрдую кровать. Затем достала огниво и осторожно раздула пламя.
В комнате не было ни свечи, ни подсвечника.
Пришлось держать огниво в руке и, используя кровать как стол, раскрыть подаренную Юнь Сю книгу «Основные болезни и их лечение».
Книга, вероятно, была переписана собственноручно Юнь Сю. В каждом иероглифе угадывалась её холодная, гордая натура. Обычно это казалось ледяным, но сейчас, в этой мрачной обстановке, прикосновение к страницам казалось неожиданно тёплым и родным.
Вдруг пламя в её руке задрожало без ветра. Лянь Цзинь удивлённо подняла голову и увидела, что дверь, которую она только что закрыла, теперь приоткрыта. Она уже собиралась встать, как вдруг из тени за спиной на неё обрушилась чёрная фигура.
— А-а-а!
Лянь Цзинь инстинктивно попыталась увернуться, но тень оказалась быстрее. Прежде чем она успела среагировать, та схватила её за запястье с огнивом и грубо прижала к кровати.
В панике и страхе она почувствовала, как нападавший вдруг замер. Спустя мгновение он хрипло, с недоверием прошептал:
— Сестра?
Лянь Цзинь всё ещё не пришла в себя и не поняла смысла слов, но почувствовала, как её заставили поднять голову, а огниво отобрали. Слабый свет приблизился к её лицу, будто пытаясь что-то разглядеть.
Долгое время нападавший не двигался. Лянь Цзинь постепенно поняла, что тот, похоже, не хотел причинить ей вреда. Она уже собиралась оттолкнуть его, как вдруг почувствовала, что её одежда на груди стала мокрой.
Она удивлённо подняла глаза и увидела сквозь растрёпанные пряди волос пару заплаканных глаз, уставившихся на неё. Губы, словно увядшие лепестки, дрожали, выражая одновременно обиду и восторг:
— Сестра Шуфэй! Ты наконец пришла навестить Сюэ’эр!
Когда Лянь Цзинь немного успокоилась, она всё ещё не могла понять, почему эта женщина, растрёпанная и пропахшая затхлостью, так крепко обнимала её, называя «сестрой».
Судя по возрасту, женщине было за тридцать. «Видимо, это безумная наложница, заточённая здесь», — подумала Лянь Цзинь.
Она хотела вырваться из объятий, но не смогла одолеть силу женщины и решила играть по её правилам:
— Да, я пришла к тебе. Ты рада?
Сюэ’эр тут же кивнула и, подняв запачканное слезами лицо, зарыдала:
— Как не радоваться? Сюэ’эр ждала тебя шестнадцать лет! Наконец-то дождалась!
Лянь Цзинь горько улыбнулась про себя. Шестнадцать лет? Шестнадцать лет назад она только родилась! Ясно, что женщина сошла с ума.
Но, видя, что та ещё не полностью потеряла рассудок и понимает её слова, Лянь Цзинь продолжила мягко:
— Тогда давай встанем, хорошо? Будем говорить, сидя.
Сюэ’эр послушно кивнула, помогла Лянь Цзинь подняться с жёсткой кровати, но всё ещё крепко прижималась к её боку, словно потерявшаяся кошка, наконец нашедшая хозяйку. В её глазах читалась трогательная робость.
Лянь Цзинь почувствовала нарастающее сочувствие. Возможно, эта женщина действительно была очень близка со своей «сестрой» и именно этой надеждой выживала все эти годы в заточении.
Не в силах разрушить её иллюзию, Лянь Цзинь подняла перевязанную руку и осторожно отвела спутавшиеся пряди с лица Сюэ’эр, открывая черты, которые, несмотря на грязь, всё ещё сохраняли следы былой красоты.
Сюэ’эр по-прежнему смотрела на неё сквозь слёзы, прижавшись к её ноге:
— Сестра, Сюэ’эр так скучала по тебе… Пожалуйста, не уходи. Сюэ’эр боится быть одной.
— И я всё это время думала о тебе, — естественно ответила Лянь Цзинь, нежно сжимая её руку и тепло улыбаясь. — Я не уйду от Сюэ’эр. Я останусь с тобой. Хорошо?
На лице Сюэ’эр, залитом слезами, вспыхнула радость. Она крепко сжала руку Лянь Цзинь:
— Сюэ’эр и сестра больше никогда не расстанутся!
Лянь Цзинь стиснула зубы от острой боли в руке, но не вырвала её, а мягко ответила:
— Да, больше никогда.
На лице Сюэ’эр расцвела сияющая улыбка, которая даже в тусклом свете казалась ослепительной.
Когда приступ начинается, она становится страшной, как разъярённый тигр
http://bllate.org/book/3706/398423
Готово:
