Действительно, название «Тёплый павильон» подходило этому месту как нельзя лучше.
Лянь Цзинь, слегка опустив ресницы, склонилась в поклоне перед женщиной в лазурном придворном одеянии, погружённой в письменные занятия.
— Госпожа Юнь.
Юнь Сю не отозвалась — даже бровью не повела. Её тонкие пальцы по-прежнему вели по бумаге мышиную кисть с той же лёгкостью и уверенностью, будто облака неслись за ветром, без малейшего замедления.
Лянь Цзинь ожидала именно такой реакции, но всё равно оставалась в поклоне: колени согнуты, голова склонена — с безупречным и молчаливым почтением.
Холодная сырость с колен постепенно впитывалась в кожу, а жар в помещении тем временем обжигал лицо. Ощущение было словно из двух противоположных миров: лёд и пламя одновременно.
Щель в окне рядом со столом позволила ветру проникнуть внутрь. Он шаловливо подхватил стопку рисовой бумаги, прижатую к столу чёрным деревянным пресс-папье, и с шелестом вырвал один лист — будто случайно, но так точно, что тот упал прямо к ногам Лянь Цзинь.
На бумаге разливалась вольная, почти буйная каллиграфия: штрихи, словно высохшие лианы или мчащиеся змеи, в хаотичном переплетении всё же хранили внутреннюю гармонию и дышали живой силой, будто вот-вот прорвутся сквозь саму бумагу.
Лянь Цзинь про себя восхитилась мастерством Юнь Сю, но также уловила скрытую в чернильных завитках тревогу.
— Ну как? — произнесла Юнь Сю. Её голос, будто ледяная корка на зеркальной глади воды, вдруг треснул, но из образовавшейся трещины по-прежнему сочился холод.
Лянь Цзинь ещё ниже склонила голову:
— Госпожа, ваши каллиграфические шедевры — не для моих уст. Не смею судить.
— Не смеешь? — В голосе Юнь Сю, обычно лишённом эмоций, прозвучала редкая насмешка, почти веселье, но ядовитое и колючее: — Такое ещё бывает? Не смеешь? Да я, пожалуй, и впрямь невежда, раз не знала, что есть дела, перед которыми ты отступишь.
Лянь Цзинь немедля опустилась на колени:
— Рабыня глупа. Прошу вас, госпожа, укажите мне путь.
Юнь Сю наконец отложила кисть и подняла глаза, внимательно разглядывая девушку, распростёртую у её ног с безупречной осанкой и покорным видом.
Ей было всего пятнадцать–шестнадцать лет, но в ней не было ни капли той наивной свежести, что полагается цветущему возрасту. Вместо этого — зрелость и спокойствие, превосходящие её годы.
Юнь Сю пристально смотрела на склонённое лицо Лянь Цзинь, и её брови медленно сдвинулись.
С первой же встречи в Управлении письмоводителей её не покидало смутное беспокойство. Интуиция подсказывала: эта прекрасная, осторожная, но всё же изгнанная девушка разрушит её спокойную, размеренную жизнь во дворце.
И в самом деле: едва Лянь Цзинь впервые предстала перед Линь Сыгуй и Цао Фанхуа, как обе немедленно проявили к ней необычайный интерес и начали тайные манёвры.
Поведение Су Цзинь тоже оказалось предсказуемым. Такую красивую, воспитанную и юную девушку любой честолюбивый придворный чиновник сочтёт идеальным инструментом для собственного возвышения.
Жаль, что сама Юнь Сю не имела ни желания, ни склонности к подобным интригам. Если бы Су Цзинь явилась и попросила забрать эту горячую картошку, она с радостью бы от неё избавилась.
Но события пошли совсем не так, как она ожидала, и двинулись прямо в сторону её самых страшных опасений.
Будучи давно отстранённой от придворных дел и не проявляя к ним интереса, она лишь сегодня, случайно подслушав разговор Су Цзинь с Цао Фанхуа, поняла с опозданием: за Лянь Цзинь теперь охотится и Ли Сюйшу — та старая ведьма, что глотает людей, не оставляя костей.
И если немного подумать, то внезапная смерть одного из евнухов Ли Сюйшу в коридоре неподалёку от Чунвэньдяня, очевидно, тоже связана с Лянь Цзинь. А Ли Сюйшу не из тех, кто отступает. Пока она не прикончит Лянь Цзинь, невозможно предугадать, какие ещё подлости она выкинет. И если бы дело касалось только её самой — пусть бы! Но если в беду втянется Юнь Инъэр…
При этой мысли сердце Юнь Сю сжалось. Если бы она была чуть проницательнее, чуть лучше осведомлена, возможно, удалось бы избежать этой опасной ситуации. Она злилась на себя, корила за медлительность и глупость.
После возвращения из Цзинъяньтана её странное поведение заметила даже Юнь Инъэр, обычно не слишком наблюдательная.
Но теперь самобичевание было бесполезно. И если сейчас попытаться выставить Лянь Цзинь из Чунвэньдяня, это вряд ли поможет. Против козней Ли Сюйшу ей одной не устоять. Единственный выход — пожертвовать пешкой, чтобы спасти короля.
Юнь Сю помолчала, подбирая слова, и смягчила тон. Она взглянула на Лянь Цзинь, всё ещё неподвижно стоявшую на коленях, и бросила мимолётный взгляд на приоткрытое окно. Её ледяной взгляд немного потеплел.
— Подойди. Потри мне чернила.
— Слушаюсь.
Лянь Цзинь поднялась и подошла к столу. Левой рукой она придержала рукав, правой взяла чернильный брусок и, опустив глаза, начала аккуратно растирать его.
Юнь Сю наклонилась чуть ближе, окунула кисть в чернила и, почти шепча, но с ледяной чёткостью, произнесла:
— Мне всё равно, кто твой покровитель и зачем ты пришла во Восточный дворец. Я не хочу и не стану разбираться в твоих прежних поступках. Но запомни одно: всё, что ты натворишь, не должно коснуться нас, особенно Юнь Инъэр. Повредишь ей хоть на волос — я отплачу тебе сторицей!
Ресницы Лянь Цзинь дрогнули, но в её глазах не было страха — наоборот, уголки губ непроизвольно приподнялись.
Вот оно — слабое место Юнь Сю: Юнь Инъэр.
— Слушаюсь, — не прекращая растирать чернила, тихо ответила Лянь Цзинь, не поднимая взгляда: — Что бы ни случилось, я обязательно уберегу Юнь Инъэр. Прошу вас, будьте спокойны.
Юнь Сю нахмурилась ещё сильнее: Лянь Цзинь ответила без малейшего колебания, будто всё это было заранее известно ей.
Лянь Цзинь подняла глаза и с лёгкой, понимающей улыбкой сказала:
— Даже если вы не видели, вы ведь слышали, как Юнь Инъэр и я прекрасно ладим.
Она особенно выделила слово «слышали». Юнь Сю поняла: Лянь Цзинь намекает на Юнь Инъэр, притаившуюся за окном. Она невольно снова бросила взгляд в ту сторону.
— Даже если бы вы, госпожа, не приказали, я бы и сама не допустила, чтобы Юнь Инъэр попала в беду. Но… — Лянь Цзинь подняла глаза и прямо посмотрела на Юнь Сю, с искренностью, граничащей с дерзостью, — я, хоть и низкого звания, не желаю сидеть сложа руки и ждать смерти.
Этот взгляд был грубым нарушением этикета, но Юнь Сю не рассердилась. Она лишь слегка покачала головой:
— Я не могу тебе помочь.
— Вы меня неправильно поняли, — Лянь Цзинь тихо рассмеялась. — Завтра день рождения моего учителя. Я хотела бы попросить полдня отпуска, чтобы навестить его в Академии Циньвэнь. Не соизволите ли вы разрешить?
Юнь Сю с удивлением посмотрела на неё и встретилась с её тёмными глазами. Взгляд Лянь Цзинь, словно весенний пруд, полный света и жизни, таил в себе глубину, которую Юнь Сю не могла разгадать.
— Хорошо.
Раз она обещала защитить Юнь Инъэр, её замыслы и поступки больше не касались Юнь Сю.
Жить ей или умереть — теперь всё зависело от её собственной удачи.
Едва Лянь Цзинь переступила порог Тёплого павильона, как из-за колонны выскочила Юнь Инъэр и схватила её за руку:
— Ну как? Сестра тебя не обидела?
Голоса внутри были тихи, как шелест комаров, и, несмотря на все старания Юнь Инъэр, прижавшейся у окна и напрягшей слух до предела, она не смогла разобрать ни слова.
Лянь Цзинь мягко улыбнулась:
— Всё в порядке. Госпожа лишь велела мне растереть чернила.
— Но… — Юнь Инъэр не верила, но Лянь Цзинь не дала ей договорить.
— Госпожа милостива: она сняла вину с Цзиньсэ. Ты быстроногая — сходи, пожалуйста, передай ей. Бедняжка столько времени на коленях провела, а дел сейчас немного. Пусть идёт отдыхать.
Юнь Инъэр тут же озарилась:
— Ладно, сейчас побегу!
Глядя, как её подруга, подпрыгивая, уносится прочь, улыбка Лянь Цзинь медленно исчезла.
Как же наивна эта девушка! Вся её «злость» и «придирки» — не более чем детские капризы. Без чьей-то защиты в этом дворце, где за каждым углом подстерегают волки и тигры, у неё и девяти жизней не хватит.
К счастью, у неё есть Юнь Сю — пусть хоть в одном уголке она живёт в безопасности.
А что насчёт неё самой?
Лянь Цзинь опустила глаза на свои руки — тонкие пальцы с лёгкими мозолями.
Она тяжело вздохнула. Пусть даже она и не властна над своей судьбой, но надеялась: пока её руки не испачкались до такой степени, что их невозможно отмыть, она сумеет сбежать из этого двора, окрашенного бесконечными интригами, и уйти вдаль, к свободе.
Юнь Инъэр вернулась, когда Лянь Цзинь уже сидела за столом, готовясь к переписке.
— Ах, не пойму я эту Цзиньсэ: притворяется или правда такая простодушная? — ворчала Юнь Инъэр, качая головой, будто перед ней неразумный ученик: — Я сказала ей, что сестра простила её и велела идти отдыхать. А она упрямится — хочет лично поблагодарить госпожу! Если бы я не удержала, сейчас бы снова навлекла на себя гнев и неизвестно, как бы её выгнали.
Лянь Цзинь улыбнулась и поблагодарила, после чего снова склонилась над бумагой, сосредоточенно выводя иероглифы.
— Ещё не дописала? — удивилась Юнь Инъэр, заглядывая через плечо. — Вчера же всё закончили!.. Ой! — воскликнула она, прочитав первые строки: — «Сутра Амитабхи»? Кто же из господ интересуется буддийскими текстами?
Ранее, при прежней династии, буддизм процветал — даже императоры называли себя воплощениями Майтрейи. В нынешней империи Да Шэн буддизм не запрещён, но и не поощряется. Особенно во дворце, где и без того полно сплетен: кто осмелится давать повод для обвинений в ностальгии по старому режиму?
Хотя… во дворце всё же есть одна известная всем буддистка.
— Поняла! Это же императрица! — хлопнула себя по бедру Юнь Инъэр. Высокая императрица, принцесса прежней династии, хоть и безразлична ко всему двору и даже к самому императору, но в делах веры предана буддизму как никто другой.
Но тут же она сама себе возразила:
— Нет, не может быть! Императрица всегда сама переписывает сутры. Зачем ей поручать это Восточному дворцу? А если не она, то кто? Сколько там вообще значимых господ?..
Лянь Цзинь долго слушала её монолог и наконец не выдержала:
— Смотри, как ты серьёзно размышляешь! Если бы в обычной жизни ты проявляла хотя бы половину этого усердия, было бы замечательно.
Она погладила страницу сутры и пояснила:
— После всего, что со мной случилось в последнее время, я никак не могу успокоиться. Решила воспользоваться свободным временем и переписать буддийский текст — пусть хоть немного ум уляжется.
— А… — Юнь Инъэр кивнула, не очень понимая. Для неё способ унять тревогу — не мучиться над пером и бумагой, а просто хорошенько выспаться.
Лянь Цзинь и не надеялась, что та поймёт. Поболтав немного, она снова склонилась над сутрой.
Независимо от предупреждения Юнь Сю, она и сама не хотела втягивать Юнь Инъэр в свои дела. Чем меньше та знает, тем безопаснее.
Раз Юнь Сю решила остаться в стороне, Лянь Цзинь осталась одна — и ей срочно нужны союзники. Раз Су Цзинь готова ввязаться в эту грязь, неважно с какими целями — главное сейчас показать ей свою позицию. Если Ли Чжанши действительно начнёт охоту, у неё хотя бы найдётся кто-то, кто заступится.
При этой мысли Лянь Цзинь горько усмехнулась про себя. В худшем случае Су Цзинь хотя бы сможет организовать ей достойные похороны.
Зима постепенно отступала, и сумерки наступали всё позже.
В три четверти седьмого вечера солнце уже скрылось, но на небе ещё сохранялся слабый свет — не то что в глубокую зиму, когда темнота сгущалась мгновенно.
Чунвэньдянь стоял на возвышенности, и ступени перед ним были выше, чем у других дворцовых построек. Лянь Цзинь стояла под навесом и смотрела вдаль — но видела лишь бесконечные стены и тусклый горизонт.
Она усмехнулась: между ней и миром за стенами — не только сотни футов камня. Даже если бы она стояла на башне Чжайсинтай, высотой в сто чжанов, вряд ли увидела бы за пределами дворца обычную, живую жизнь.
Юнь Инъэр, закончив сборы и боясь заставить подругу ждать, выскочила из Библиотеки Восточного дворца и протянула ей половинку серебряного ключа:
— Держи!
Лянь Цзинь обернулась, спрятала ключ и спросила:
— Всё проверила в Сокровищнице?
— Конечно! — гордо заявила Юнь Инъэр. — Раз я лично всё пересчитала, значит, всё в порядке.
Лянь Цзинь кивнула с улыбкой. Юнь Инъэр, хоть и рассеянна, но обладает феноменальной памятью — в этом она не сомневалась.
— Сокровищницу проверяют раз в полгода. Если сейчас не зайдёшь, придётся ждать ещё полгода, — с сожалением посмотрела Юнь Инъэр на Лянь Цзинь. — Неужели эта проклятая сутра ценнее всех сокровищ?
Лянь Цзинь лишь улыбнулась в ответ:
— Пока ещё не стемнело, пойдём скорее.
И, не спеша, направилась к ступеням.
Она спешила переписать «Сутру Амитабхи», но также сознательно избегала контакта с драгоценностями — не дай бог снова навлечь на себя неприятности.
— Эх, эти служанки совсем обнаглели! — Юнь Инъэр презрительно фыркнула, косо глянув на группу горничных, любопытно выглядывавших из-за перил. — Думают, что вокруг наследника престола одни мертвецы, разве что не лезут прямо к нему в постель!
http://bllate.org/book/3706/398417
Готово:
