Судя по обычной планировке дворцовой усадьбы, Лянь Цзинь сейчас должна была находиться в саду, расположенном ближе к задней части двора. Стоило ей обойти здания перед собой — и путь к главным воротам непременно открылся бы.
Она твёрдо решила так поступить и поспешила вперёд. Однако глубокий снег сильно затруднял движение, и ей пришлось идти по узкой дорожке под карнизами — едва шире одного шага.
Едва она почти дошла до конца тропинки и собралась выйти к фасаду здания, как за стеной вдруг раздался странный шипящий звук. Лянь Цзинь замерла на месте от испуга.
Сразу же за этим послышались шаги и лёгкий скрип передвигаемых стульев.
Неужели в доме кто-то есть?
Пока она ещё не оправилась от изумления, из помещения снова донёсся тот же шипящий звук.
— Хо! Ваше Высочество сегодня пришли необычайно рано.
Слово «высочество», прозвучавшее в насмешливой фразе незнакомого мужчины, заставило Лянь Цзинь дрожать всем телом — она чуть не поскользнулась и упала, лишь впившись ногтями в щели между кирпичами, смогла удержать равновесие.
Ведь внутри находился сам наследный принц!
— Обычно мне приходится ждать не меньше получаса, а сегодня я даже не успел как следует усесться, как Ваше Высочество уже здесь, — продолжал насмешливо незнакомец, совершенно не проявляя того почтения и страха, которые полагаются будущему государю. — Ваша забота о подданных поистине трогает моё сердце!
— Я вызвал тебя не для того, чтобы слушать твои пустые речи, — низкий голос, лишённый обычного высокомерия, звучал скорее дружески и непринуждённо. — Как обстоят дела сейчас?
— Ах, Ваше Высочество всё такой же бесчувственный к изяществу слов, — вздохнул собеседник, но тон его стал серьёзным. — Положение крайне опасное. Война может вспыхнуть в любой момент. Се Цзинь уже несколько месяцев держит войска у границ Суйчжоу и явно намерен захватить всё Сивэй.
— Сивэйские соляные поля действительно обширны — неудивительно, что он позарился. Но без указа императора он вряд ли осмелится начать войну. А как там в Сивэе?
— Наследный принц Сивэя держится весьма сдержанно — внешне никаких действий не предпринимает. Что же до второго принца… — голос вдруг стал странным, будто собеседник с трудом сдерживал смех, — его намерения полностью изложены в этом письме, написанном собственной рукой. Прочтите, Ваше Высочество, и всё поймёте.
У Лянь Цзинь от этих слов сжалась грудь ещё сильнее.
Переписка с иностранным принцем — это государственная измена! Как может будущий император, которому суждено вскоре править Поднебесной, замышлять предательство?!
— Второй принц пишет искренне и убедительно. Отказав ему, мы лишь покажем себя мелочными, — в голосе наследника послышалась лёгкая усмешка. — В этот раз ты отлично справился.
— Служить Вашему Высочеству — долг каждого подданного, — легко ответил насмешливый голос. — Такая редкая возможность поймать старого лиса Се Цзиня за хвост! Было бы преступлением не воспользоваться ею после полугода моих трудов…
Лянь Цзинь, стоявшая на холоде уже давно, с онемевшими от холода руками и ногами, вдруг почувствовала, как пальцы, впившиеся в щели между кирпичами, соскальзывают. Тело мгновенно потеряло равновесие, и она начала падать в сугроб.
Если наследный принц обнаружит её здесь — ей несдобровать!
— Что это за шум? — раздался вопрос изнутри.
— Просто снег оборвал ветку, и та упала на землю, — просипел хриплый голос прямо у неё за спиной.
Голова Лянь Цзинь мгновенно опустела, но постепенно она пришла в себя и осознала, где находится.
Перед ней простирались бескрайние черепичные крыши, сверкающие всеми оттенками света под яркими лучами солнца.
Всего за мгновение, прежде чем она успела упасть, чёрный вихрь бесшумно подхватил её и унёс на крышу — так быстро, что это казалось невероятным.
Теперь она находилась на крыше, плотно прижатая к телу незнакомца: одна его рука крепко зажимала ей рот, другая — не давала пошевелиться.
В доме наступила краткая тишина, после чего наследный принц ответил:
— Хм.
— С Вэй Чжэном на страже сюда не проникнет даже ветерок, — сказал Хэлань Ци, пожав плечами и глядя на насторожённое лицо Ци Сюня. — Высочество, вы слишком осторожны.
Лишь убедившись, что за стенами действительно тишина, Ци Сюнь постепенно расслабился и тихо рассмеялся:
— Наверное, я и правда перестраховываюсь.
— Кстати, — продолжил Хэлань Ци, — у вас уже есть кандидатура на пост главнокомандующего западной армией? Не забывайте — многие охотятся за этим лакомым куском!
— Это тебя не касается. У меня уже есть план, — ответил Ци Сюнь, опустив взгляд на печать второго принца Сивэя Ся Хуна на конверте. — Когда назначен день смерти короля Сивэя?
— Двадцать третьего числа следующего месяца, — усмехнулся Хэлань Ци. — Король Сивэя умрёт от приступа, вызванного чрезмерным употреблением вина. Причина — отравление, совершённое наследным принцем, который таким образом узурпирует трон.
— Сюжет неплох, но получится ли всё так гладко — вопрос. Передай Ся Хуну от меня: у него есть ровно месяц, чтобы завершить эту пьесу. Но если он провалится… — Ци Сюнь бросил письмо в горящую жаровню, и в отсвете пламени уголки его губ изогнулись в идеальной улыбке, — Се Цзинь с радостью поможет ему навести порядок.
Хэлань Ци хихикнул:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Хотя он и трусливый ничтожество, но рядом с ним Фуинь — он и захочет провалиться, да не сумеет.
— Ах да, чуть не забыл, — вдруг вспомнил Хэлань Ци и вынул из-за пазухи лавандовый мешочек с благовониями, протягивая его Ци Сюню с многозначительной ухмылкой. — Фуинь велела передать вам это. Говорит, весна близко, а с ней и всякая нечисть — так что этот мешочек отгонит злых духов.
Ци Сюнь взял мешочек, даже не взглянув на него, и остался невозмутим.
— Фуинь и правда плохо придумывает отговорки, — проворчал Хэлань Ци, поглядывая на лицо наследника. — Кто вообще слышал, чтобы благовония отгоняли духов? Если бы я не спешил и не ехал налегке, она бы, наверное, сама залезла в сундук и велела привезти её вам…
— Хватит болтать, — перебил его Ци Сюнь. — Ты прибудешь в Ецзин лишь через пять дней. Будь осторожен, чтобы тебя никто не заметил. У меня сейчас много дел, и я не смогу прикрывать тебя. Действуй сам.
Он повернул чайник на столе, и в ответ раздался шипящий звук. Одна из стеновых книжных полок медленно отъехала в сторону, открывая узкий проход, достаточный лишь для одного человека.
— Сегодня возвращайся по тайнику, — бросил Ци Сюнь, взял единственный горящий светильник и направился в чёрный лаз.
Хэлань Ци смотрел, как чёрная фигура постепенно исчезает во тьме, а книжная полка возвращается на место, не оставляя и следа от тайного хода.
— Всё-таки скуп на любезности, — проворчал он, затем бросил взгляд на противоположную стену и тут же скис: — Знал ведь, что я боюсь темноты!
Как только в доме окончательно воцарилась тишина, рука, зажимавшая рот Лянь Цзинь, отпустила её. Но прежде чем она успела перевести дух, талию вновь сдавило, ноги оторвались от земли — и она поняла, что снова в воздухе!
Лянь Цзинь в изумлении смотрела вниз: под ней стремительно мелькали крыши дворцовых покоев. Она прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать испуга криком.
Казалось, она превратилась в птицу, парящую над землёй и взирающую на мир свысока, будто во сне. Но ледяной ветер, режущий лицо, напоминал: всё это — не иллюзия.
Её уносил какой-то мастер, держащий её на руках, и они мчались по крышам, расположенным на несколько саженей над землёй, словно по ровной дороге.
Всего через несколько мгновений Лянь Цзинь оказалась на пустынной дорожке неподалёку от Чунвэньдяня.
Едва её ноги коснулись земли, как хватка ослабла. Она согнулась, прижав руку к груди, и судорожно дышала, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
— Добрый человек, — произнесла она, не оборачиваясь, голос дрожал, — благодарю вас…
Если бы не он, её непременно заметил бы наследный принц, и тогда ей не избежать бы неминуемой смерти.
Хотя он и спас её жизнь, сейчас она не могла обернуться и поблагодарить его лично. Это было необходимо как для её собственной безопасности, так и для его.
Из разговора в доме было ясно: он — телохранитель наследного принца. Чтобы спасти её, он соврал Ци Сюню. А она, в свою очередь, случайно подслушала государственную тайну. Оба они совершили преступление, караемое смертью. Если одного из них раскроют — второй обречён.
Она не знала, видел ли он её лицо, но сама сознательно не смотрела на него. Пусть даже они встретятся вновь — она никогда не узнает его, и тем самым уменьшит риск, что он пострадает из-за неё.
Лянь Цзинь не знала, поймёт ли он искреннюю благодарность, скрытую за её сдержанностью. Она долго стояла спиной к нему, пока за спиной не послышался порыв ветра.
Обернувшись, она увидела лишь пустую кирпичную дорожку и свистящий северный ветер.
Единственный выход — пожертвовать ладьёй, чтобы спасти генерала…
Лянь Цзинь стояла у подножия лестницы перед Библиотекой Восточного дворца и поправляла растрёпанный узел причёски и сбившуюся одежду, но скрыть широкие пятна влаги на юбке было невозможно.
Они остались от глубокого снега в том уединённом дворике, где она провалилась по колено. Издалека синяя ткань на коленях напоминала размытую тушью картину, придавая образу особую книжную изысканность.
Лянь Цзинь с досадой провела рукой по подолу, одновременно придумывая правдоподобное объяснение, и медленно двинулась к библиотеке.
Едва она поднялась на несколько ступеней, как у входа заметила коленопреклонённую фигуру в серой одежде. На фоне неубранного снега этот серый силуэт выглядел особенно неуместно.
— Цзиньсэ? — удивлённо окликнула Лянь Цзинь, узнав бледный профиль служанки. — Что случилось?
Цзиньсэ подняла голову, увидела Лянь Цзинь и с трудом выдавила улыбку:
— Вы вернулись, госпожа.
И снова опустила глаза:
— Я провинилась. Юнь Сю велела мне стоять здесь на коленях.
Лянь Цзинь на миг замерла. Цзиньсэ всегда была рассудительной и осмотрительной — как Юнь Сю умудрилась найти к ней претензии?
— За что тебя наказали?
— Я… я сама не знаю.
От этих слов по спине Лянь Цзинь пробежал холодок.
Цзиньсэ, хоть и была служанкой второго разряда и не вызывала у неё особой симпатии, всё же была прислана Су Цзинь специально для ухода за ней.
Беспричинное наказание Цзиньсэ со стороны Юнь Сю — это вызов либо самой Су Цзинь, либо предупреждение лично ей?
При этой мысли Лянь Цзинь незаметно сжала кулаки в рукавах.
— Лянь Цзинь! — Юнь Инъэр, всё это время присматривавшая за входом, услышав шорох, выбежала наружу. — Ты наконец вернулась! Иди скорее в тёплые покои, сестра уже давно ждёт тебя.
Она мельком взглянула на Цзиньсэ, стоящую на коленях на холодных плитах, и с сочувствием отвела глаза, потянув Лянь Цзинь за рукав внутрь библиотеки.
— Сразу после твоего ухода сестра вернулась с мрачным лицом, — шептала Юнь Инъэр по дороге. — Когда я сказала ей, что ты пошла в Павильон Цзиншуй поблагодарить, её лицо стало чёрным как уголь.
Она виновато посмотрела на Лянь Цзинь:
— Я ведь точно передала ей твои слова: ты просто исполнила долг вежливости. Но сегодня настроение у сестры особенно плохое — она даже слушать меня не стала. А потом… ты сама видела: без лишних слов отправила Цзиньсэ на колени на улицу.
— Наверное, сегодня Линь Сыгуй снова унизила её перед другими, вот она и срывает злость на своей служанке, — вздохнула Юнь Инъэр и предостерегающе добавила: — Ты ведь сегодня ходила к Су Цзинь… Так что сестра уж точно не будет с тобой церемониться. Постарайся терпеть, иначе тебе придётся туго.
Юнь Инъэр всё это время болтала без умолку, пока они не дошли до дверей тёплых покоев. Заглянув в щель окна, она украдкой посмотрела внутрь.
Юнь Сю, засучив рукава, увлечённо писала иероглифы, на лице читалось полное погружение в работу.
Каждый раз, когда Юнь Сю злилась, она так снимала напряжение — писала кистью.
Увидев это, Юнь Инъэр покачала головой и бросила Лянь Цзинь многозначительный взгляд: «Спасайся сама».
Лянь Цзинь всё это время молчала и не выказывала никаких эмоций, но теперь вдруг улыбнулась. Её обычно затуманенные черты лица вдруг прояснились, став яркими и ослепительными, словно живая картина, от которой захватывает дух.
— Не волнуйся, я всё понимаю. Иди, займись своими делами.
Юнь Инъэр ещё долго стояла, очарованная её улыбкой, даже после того как Лянь Цзинь скрылась за дверью.
Такая красота — чистая, без единой примеси мирской суеты.
И лишь теперь Юнь Инъэр немного поняла, почему в старинных летописях писали о государях, готовых пожертвовать страной ради одной лишь улыбки любимой женщины.
Тёплые покои — это маленькая комната для отдыха Юнь Сю в Библиотеке Восточного дворца. Небольшая, но тёплая, как весенний день.
http://bllate.org/book/3706/398416
Готово:
