При неожиданном упоминании «наследного принца» в голове Лянь Цзинь словно что-то гулко ударило. Невольно вспомнился тот низкий голос, и подавленная тревога, долго сдерживаемая в груди, хлынула единым потоком.
— Ч-что случилось?
Юнь Инъэр не заметила перемены в лице Лянь Цзинь и, наклонившись к её уху, чуть понизила голос:
— Ты ведь уже несколько дней в Восточном дворце. Должна знать, что наследный принц давно достиг совершеннолетия, но до сих пор не взял себе супругу, да и служанок-наложниц у него вовсе нет. Во дворце немало таких, кто мечтает привлечь его внимание и возвыситься. Однако принц весь день занят делами государства: то в Миндэдяне с чиновниками совещается, то в Чэнъэньдяне до поздней ночи за книгами сидит — увидеть его не так-то просто. Но два дня назад он вдруг заглянул в библиотеку Восточного дворца! Все девушки обрадовались: решили, что наконец представился шанс, и с тех пор каждый день туда бегают.
Она на миг замолчала и посмотрела на побледневшую Лянь Цзинь:
— Я слышала от Цзытань, что в тот день ты ушла последней. Скажи, неужели ты с ним встретилась?
Лянь Цзинь рассеянно кивнула, но Юнь Инъэр тут же схватила её за руку. Лицо девушки мгновенно преобразилось: насмешливость и пренебрежение исчезли, уступив место восторженно-мечтательному выражению.
— Ну как? Правда ли, что наследный принц так же прекрасен, как о нём говорят?
Лянь Цзинь растерянно смотрела на подругу, которой, казалось, вот-вот потекут слюнки, и не понимала, зачем та задаёт такой странный вопрос:
— Я всё время стояла на коленях и не видела лица принца.
Юнь Инъэр тяжело вздохнула, явно разочарованная.
— Что такое?
— Н-ничего! — замахала та руками, но выдала себя сама: — Ты… ты только не подумай! Я совсем не такая, как они! Мне просто… просто любопытно!
Лянь Цзинь всегда была непонятлива в подобных делах. Она долго разглядывала пылающие щёки и уклончивый взгляд подруги, прежде чем наконец неуверенно протянула:
— А-а…
Юнь Инъэр, чувствуя себя уличённой, зажала Лянь Цзинь рот ладонью и, шипя «тише!», потащила её в укромный уголок, лишь там отпустив:
— Ты что, совсем без такта? — прошипела она, сверля Лянь Цзинь взглядом, но лицо её пылало ещё ярче. — Даже если бы у меня и были такие мысли, смелости-то у меня нет! Ты разве не знаешь, как Ли Чжанши ненавидит тех, кто пытается приблизиться к наследному принцу? При моём-то трусливом сердце, разве я осмелюсь?
Слова Юнь Инъэр ударили Лянь Цзинь, словно молния, озарив всё в её сознании белым светом.
Ли Чжанши ненавидит тех, кто пытается приблизиться к наследному принцу…
Неужели Ли Чжанши решила убить её из-за той случайной встречи в библиотеке Восточного дворца, приняв за попытку втереться в милость принца?
Лянь Цзинь горько усмехнулась про себя. Эта Ли Чжанши действительно предпочитает перестраховаться, чем упустить кого-то. Хорошо ещё, что она осталась жива — иначе в загробном мире ей было бы несправедливо умирать.
Но теперь, даже если бы она объяснилась с Ли Чжанши, та, человек до крайности расчётливый и злопамятный, уже включила в счёт её жизни и жизнь того евнуха. Прощения не будет.
Как только терпение Ли Чжанши иссякнет, тот пропавший кинжал уже не сможет долго защищать её.
А значит, её час пробьёт.
Рядом Юнь Инъэр всё ещё болтала без умолку, но Лянь Цзинь лишь слабо улыбнулась ей в ответ. Ей казалось, что подруга вовсе не знает, что такое тревога.
И от этого возникала зависть — такая сильная, что становилось больно.
— Я попросила у старшего писца отпуск. Завтра утром пойду в Янтин навестить учителя. Не смогу составить вам с Цзиньсэ компанию на службе, — тихо произнесла она, словно разговаривая сама с собой.
Она не услышала ответа Юнь Инъэр. Лишь подняла лицо к небу. Ночной ветер усиливался, разнося холод по округе. Сумерки сгущались, и лишь на западе, где садилось солнце, ещё теплился свет — единственный луч надежды.
Учитель тоже отвернётся от неё…
На следующий день, едва начало светать, сквозь утренний туман медленно двигалась девушка в лазурной придворной одежде. Предъявив безликом у стражнику белую нефритовую табличку, она тонкой тенью вышла из западных ворот Восточного дворца и скрылась в клубящемся тумане.
Дорога из Восточного дворца в Янтин проходила через различные придворные учреждения. Чтобы избежать ненужных хлопот, Лянь Цзинь выбрала узкие тропинки, где редко кто ходил, из-за чего значительно задержалась.
Туман постепенно рассеялся, и небо прояснилось.
Пройдя Тысячешаговую галерею, она добралась до конца дорожки, где находились северо-восточные ворота Янтина — Цзяюймэнь. Уже издали доносились звуки стирки и недовольные ругательства.
В это время застирали лишь тех служанок, которые находились в немилости, или тех, кого специально заставляли трудиться из зависти или злобы. Лянь Цзинь ещё помнила, как в раннюю весну, когда вода была ледяной, её руки немели от холода; помнила, как старшие сёстры защищали её и получали за это побои и брань от старших служанок.
Несколько женщин постарше узнали Лянь Цзинь, но никто не осмелился подойти. Они лишь переглянулись с тревогой и, молча отступая, уставились на неё, перешёптываясь:
— Разве она не ушла в тот проклятый Восточный дворец? Как же она ещё жива?
— На днях во дворце опять умерла служанка. Я уж думала, это она.
— Цзех! Эта «звезда-одиночка», что приносит несчастье даже родным — не зря же ей такое прозвище дали!
— Выжил из мёртвых — и учитель из Циньвэньюаня не боится нечистоты?
— Лучше держаться от неё подальше, а то и нас за компанию заберёт подземный судья.
Лянь Цзинь лишь усмехнулась и, игнорируя их испуганные взгляды, прошла мимо развешанного белья, пропитанного запахом мыльных бобов, углубляясь во двор.
Циньвэньюань был построен по приказу императрицы-основательницы династии и располагался в северо-западном углу Янтина — в заброшенном и унылом здании.
Лянь Цзинь поправила одежду и глубоко вздохнула, прежде чем постучать в облупившуюся, давно не ремонтировавшуюся дверь. Долго ждать не пришлось: в щель выглянул мальчик лет десяти с большими, чистыми глазами:
— Сестрица, вы к кому?
Лянь Цзинь склонила голову:
— Передай доктору Чжан Сяню, что непослушная ученица Лянь Цзинь пришла нанести уважение.
Мальчик улыбнулся и распахнул дверь:
— Простите, сестрица, не узнал вас. Прошу простить мою невежливость.
Пройдя через двор с редкой растительностью, Лянь Цзинь заглянула в полумрачную комнату, где девочки усердно читали книги. На миг ей показалось, будто она видит саму себя в прошлом. Тогда она верила, что, прочитав тысячи книг, сможет добиться признания, заслужить милость господ и скорее покинуть дворец.
Как же наивна была она тогда.
Мальчик проводил её во внутренние покои и проворно подал чай:
— Сестрица, подождите немного. Сейчас позову учителя.
— Благодарю.
Сегодня не был день рождения Чжан Сяня — это был лишь предлог, придуманный ею, чтобы прийти в Янтин. Когда она покидала Циньвэньюань, учитель прямо сказал: «Не возвращайся». Теперь, без повода, он наверняка догадается, что она попала в беду.
Она — его лучшая ученица. Учитель, узнав правду, не сможет бросить её в беде.
Лянь Цзинь коснулась тёплой фарфоровой чашки и оглядела знакомую обстановку. Всё так же просто и скромно. Единственным украшением на столе служил жёлто-зелёный экран из хуаньхуали, но в правом нижнем углу виднелась царапина — когда-то она с Цзылань во время игры случайно его повредила. Потом Ся Чу взял вину на себя и пять часов стоял на коленях перед статуей Конфуция.
Лянь Цзинь невольно провела пальцем по тому месту и горько улыбнулась. Всего полгода прошло, а уже столько изменилось.
Вскоре мальчик вернулся, но с виноватым видом:
— Я доложил учителю, но он сказал, что всё, что хотел сказать ученице, уже сказал. Встреча больше ни к чему. Просит вас возвращаться.
Сердце Лянь Цзинь сжалось. Горькая усмешка дрогнула на губах:
— Даже учитель отказывается мне помочь…
Теперь, когда её жизнь висит на волоске, Чжан Сянь — единственный, кому она может довериться. Но и он отворачивается?
— В таком случае, передай учителю, что Лянь Цзинь желает ему долгих лет жизни и крепкого здоровья. Прощай.
Она поднялась, едва сдерживая отчаяние, и пошатнулась. Мальчик поспешил подхватить её:
— Осторожнее, сестрица.
Лянь Цзинь удивлённо посмотрела на него и встретила чистый, искренний взгляд.
Пройдя далеко от Циньвэньюаня, она нашла укромный уголок под чёрной черепичной крышей и, наконец, вытащила из рукава левую ладонь. В ней лежала узкая бумажка — мальчик незаметно сунул её, когда помогал подняться.
Она с трепетом разгладила записку. На белоснежной бумаге чёрными чернилами было выведено всего четыре иероглифа:
Высокое место — холодно.
Хоть и мелкими буквами, почерк был твёрдым и выразительным. Лянь Цзинь коснулась бумаги, и знакомые черты начали расплываться перед глазами — слёзы навернулись на ресницы.
Значит, учитель не бросил её!
Когда радость улеглась, на смену ей пришло тревожное недоумение.
Почему учитель передаёт ей эти четыре слова тайно?
И что он хотел сказать?
«Высокое место — холодно»… Означает ли это, что ей следует самой взойти на высокое положение, чтобы избежать беды? Или найти могущественного покровителя?
Лянь Цзинь снова и снова перечитывала эти четыре слова, пытаясь уловить скрытый смысл учителя.
Она обернулась к уже закрытым воротам Циньвэньюаня и с горечью подумала: вероятно, и сам учитель теперь в плену у обстоятельств.
Долго размышляя, она наконец разорвала записку на мелкие клочки и растёрла в пыль.
Порыв ветра сорвался с переулка, поднял пряди волос, захлестнул подол и коснулся ладони. В мгновение ока в её раскрытой ладони остался лишь лёгкий аромат чернил. Ветер унёс и последние слёзы на ресницах, и всю нерешительность.
Когда ветер стих, в её глазах, чёрных, как самая глубокая ночь, осталась лишь решимость — решимость идти до конца, даже если путь ведёт к гибели.
Сейчас во Восточном дворце самым могущественным человеком был наследный принц.
Всю жизнь она была осторожной и осмотрительной, но теперь ей оставалось лишь рискнуть — либо погибнуть окончательно, либо найти спасение.
Приняв решение, Лянь Цзинь больше не медлила. Она повернулась к воротам Циньвэньюаня, опустилась на колени на холодные, грубые плиты и совершила полный поклон — кэшоу. Поднявшись, она долго смотрела на закрытые двери, будто пытаясь пронзить их взглядом. Потом опустила ресницы и пошла прочь.
Вероятно, ей больше не суждено увидеть учителя в этой жизни.
Сердце Лянь Цзинь было в смятении. Она не хотела снова встречать стирающих женщин, не хотела слышать знакомые ругательства и, торопясь вернуться во дворец, выбрала тропинку к северу от Циньвэньюаня, избегая сырого, пропитанного запахом мыльных бобов воздуха.
Эта тропа вела прямо к Цзяюймэнь, но была скрыта за бурьяном у задней стены Циньвэньюаня, и мало кто знал о её существовании.
В детстве, когда старшие сёстры заставляли её учить иероглифы и читать тексты, маленькая Лянь Цзинь часто пряталась здесь, чтобы избежать занятий. Глубоко в зарослях стоял храм, оставшийся ещё с прежней династии. Хотя он давно обветшал и утратил былую славу, для неё он был убежищем, где можно было побыть одной.
Ступая по дороге, усыпанной сухими травами и камнями, она увидела вдалеке обломок крыши с изогнутым углом. Воспоминания о коротких мгновениях детского покоя заставили уголки её губ мягко приподняться.
В тот день, когда она впервые увидела его, тоже стояла поздняя зима, и мороз всё ещё держался крепко.
Когда она вошла в своё убежище и увидела там чужого человека, сначала почувствовала неловкость, но вслед за ней — необъяснимую радость.
Как бы ни было приятно играть в одиночестве, всё равно оставалось чувство одиночества.
http://bllate.org/book/3706/398418
Готово:
