Морщинки у глаз Су Цзинь тут же углубились:
— Сестричка, да ты уж слишком чуждаешься! Хотя мы и встречаемся впервые, мне с первого взгляда показалось, будто мы с тобой — сёстры ещё с прошлой жизни.
Затем Су Цзинь бросила взгляд на ложе за спиной Лянь Цзинь и слегка нахмурила изящные брови:
— Зима ещё не прошла, а одеяло у тебя такое тонкое… Сестричка, берегись простудиться.
Не дожидаясь ответа Лянь Цзинь, Су Цзинь махнула служанке. Та немедля заменила постельное бельё и поставила у изголовья медный угольный жаровень с медным куполом.
Лянь Цзинь внутренне удивилась. Подняв глаза, она встретила искреннюю, открытую улыбку Су Цзинь, в которой не было и тени скрытности.
— Старшая сестра, вы так добры… Я не заслуживаю такой заботы.
— У госпожи Юнь Сю столько забот, что в таких мелочах она может и проглядеть. А мне, как заведующей хозяйством Восточного дворца, заботиться о быте служанок — прямая обязанность. Сестричка, не стоит смущаться.
Су Цзинь запросто взяла Лянь Цзинь за руку и тепло улыбнулась:
— Я живу в павильоне Цзиншуй на западе. Если тебе что-то понадобится — приходи прямо ко мне. Теперь мы обе при Восточном дворце, так что не надо больше чуждаться.
Лянь Цзинь почувствовала исходящее от ладоней Су Цзинь тепло, и на лице её расцвела искренняя радость:
— Раз так, благодарю тебя, старшая сестра.
Как только Су Цзинь и её свита ушли, радость на лице Лянь Цзинь мгновенно исчезла, словно отхлынувшая волна.
Она тщательно осмотрела принесённые Су Цзинь одежды, знак отличия, постельные принадлежности и жаровень и убедилась, что всё в порядке. И от этого ей стало ещё тревожнее.
Беспричинная щедрость — либо от коварства, либо от корысти.
Су Цзинь — заведующая хозяйством Восточного дворца. Ей вовсе не нужно лично заниматься одеждой простой писарицы, да ещё и подчинённой госпоже Юнь Сю.
Лянь Цзинь посмотрела на мягкое, толстое одеяло, на изящный и дорогой жаровень, вспомнила необычайно тёплые и навязчивые слова Су Цзинь… Такое явное и неприкрытое расположение — чтобы переманить её на свою сторону или ради какой-то цели?
Она только что прибыла, без чина и звания, из низкого рода — ей нечем привлечь чьё-то внимание.
Значит, всё-таки есть какой-то умысел.
Пока Лянь Цзинь размышляла, за дверью раздалось презрительное фырканье.
— Да уж, способности у тебя немалые! — Юнь Инъэр прислонилась к колонне на галерее и окинула взглядом новые вещи в комнате Лянь Цзинь. — Только пришла, а уже заставила Су Цзинь, эту скупую курицу, самолично принести тебе всё это и ещё рада была! Цок-цок!
Лянь Цзинь посмотрела на неё и легко сказала:
— Если хочешь, всё это твоё.
Юнь Инъэр на мгновение опешила, лицо её залилось краской.
— Кто… кто это захочет! — бросила она и, опустив голову, быстро зашагала к своей комнате.
— Завтра в первый час утра нужно быть в Чунвэньдяне. Если опоздаешь — не стану ждать! — донеслось ещё из-за двери, захлопнувшейся с громким стуком.
Лянь Цзинь с улыбкой смотрела вслед исчезающей стройной фигуре.
Перед ней — открытая и послушная девушка, которая нарочно изображает злую и грубую, а та, что в глубине дворца, — опытная служанка, притворяющаяся простодушной и доброй.
И ещё — при первой встрече с двумя высокопоставленными служанками Восточного дворца она заметила их едва уловимые, но явно связанные с ней странности.
Похоже, вода в Восточном дворце куда глубже, чем она думала.
Ледяной ветер ворвался в полуоткрытую дверь. Лянь Цзинь поплотнее запахнула халат и подошла закрыть дверь. Её тихий вздох растворился в шуме ветра, оставшись никем не услышанным.
На следующий день, ещё до первого часа утра, под чёрным небом мерцали два крошечных огонька фонарей. В сопровождении тихого хруста снега под ногами они бесшумно двигались между чередой чертогов и павильонов, словно два светлячка, затерявшихся в глухой ночи, — крошечные и одинокие.
— Э-э… — Юнь Инъэр долго молчала, но наконец не выдержала мёртвой тишины между ними и, перебирая в уме слова, начала искать тему для разговора. — Ты… ты ведь раньше в Запретном городе видела немало диковин и редкостей, верно?
— Я из Янтина, меньше полугода в Управлении записей, так что мне ещё не довелось увидеть ничего особенного, — ответила Лянь Цзинь холодно, как зимний утренний ветер.
Юнь Инъэр, словно не замечая ледяного тона, вдруг оживилась:
— Янтин? Говорят, это место ближе всего к миру за стенами дворца! Наверное, там очень весело и оживлённо!
Лянь Цзинь удивилась. Взгляд её переместился с тумана перед глазами на лицо Юнь Инъэр, на котором читалась искренняя зависть. В её обычно спокойных глазах вдруг вспыхнули искорки.
Впервые кто-то произнёс «Янтин» без презрения, без насмешки, без пренебрежения — а с лёгкой, почти детской надеждой.
Грудь Лянь Цзинь неожиданно потеплела, и уголки губ сами собой приподнялись:
— Да, там действительно близко к миру за стенами. Иногда даже слышен разговор прохожих у подножия стены.
Юнь Инъэр уже хотела подойти ближе и расспросить подробнее, но вдруг заметила впереди в чёрном тумане мерцающие огоньки — будто звёзды, блуждающие за завесой ночи.
Лянь Цзинь пригляделась: это была процессия из красных фонарей, неторопливо приближающаяся к ним.
— Быстро на колени! Это паланкин Его Высочества на утреннюю аудиенцию! — Юнь Инъэр не договорила и уже тянула Лянь Цзинь кланяться у дороги, где ещё лежал снег.
Лянь Цзинь не ожидала встретить наследника престола так скоро. Того самого наследного принца, о котором ходили слухи, что он рождён под злым знаком, единственного сына нынешнего императора, бесценно драгоценного.
Когда длинная процессия полностью скрылась из виду, Лянь Цзинь и Юнь Инъэр медленно поднялись со льда и снега.
Юнь Инъэр растирала окоченевшие колени и, глядя вслед ушедшей свите, тихо пробормотала:
— Сам Его Высочество не очень строг к таким церемониям, но придворные при нём — все как чёрные вороны! Готовы отправить нас, молоденьких, прямиком в преисподнюю. Если встретишь их — либо заранее уходи с дороги, либо уж очень ласково себя веди. Иначе тебе не поздоровится! Не говори потом, что старшая тебя не предупреждала.
Лянь Цзинь невольно улыбнулась: ведь ещё вчера та называла её «старшей сестрой», а сегодня уже «старшей»!
Юнь Инъэр уловила улыбку в глазах Лянь Цзинь и, не смутившись, с полным достоинством заявила:
— Ты ведь только вчера пришла во дворец! По старшинству я явно выше тебя. Как говорится: «Кто не слушает старших — тот сам себя накажет». Так что впредь слушайся меня, поняла?
Лянь Цзинь легко кивнула в знак согласия.
Юнь Инъэр обрадовалась, что та так легко поддалась, и, сама того не замечая, ещё ближе прижалась к Лянь Цзинь.
Юнь Инъэр уверенно вела Лянь Цзинь мимо главного зала Чунвэньдяня к западной Библиотеке Восточного дворца.
Хотя Лянь Цзинь заранее знала о богатстве собрания, увидев перед собой целые горы книг, всё равно невольно ахнула.
Юнь Инъэр, заметив её изумление, самодовольно фыркнула, будто вся эта несметная коллекция принадлежала ей лично.
— Сестра Инъэр, вы пришли! — два маленьких силуэта в светло-серой одежде подбежали и радостно поклонились Юнь Инъэр.
— Это Лянь Цзинь, писарица, переведённая из Запретного города, — кратко представила Юнь Инъэр. — Это Цзытань, а это Люцяо — служанки второго разряда, убирают Чунвэньдянь.
Цзытань и Люцяо поклонились Лянь Цзинь и сладко пропели:
— Сестра Лянь, здравствуйте!
Лянь Цзинь смотрела на двух девочек в одинаковой одежде, с одинаковыми причёсками и одинаковыми улыбками на круглых личиках — казалось, перед ней пара очаровательных близняшек. Она кивнула с лёгкой улыбкой.
Юнь Инъэр провела Лянь Цзинь по всей Библиотеке Восточного дворца и кратко объяснила основные правила.
Когда они дошли до самого дальнего угла, за множеством стеллажей с книгами на белоснежной стене внезапно обнаружилась золочёная дверь.
— За этой дверью — Сокровищница. Это самое важное место в Библиотеке. Там хранятся уникальные древние рукописи и редчайшие сокровища. Входить туда можно только по расписанию для инвентаризации. Помни: любая вещь внутри стоит больше наших с тобой жизней.
Юнь Инъэр вынула из рукава серебряный предмет величиной с ноготь большого пальца — изящный, тонкой работы, с холодным блеском.
— Это половина ключа от этой двери. Вторая половина — у меня. Только совместив обе части, можно её открыть, — сказала Юнь Инъэр, кладя серебряный ключ в ладонь Лянь Цзинь. Лицо её стало необычно серьёзным.
— Это уже третий раз, когда я это говорю. Ненавижу повторяться, так что пусть будет в последний раз, — Юнь Инъэр посмотрела Лянь Цзинь прямо в глаза. В её чистом взгляде мелькнули сложные чувства, вызванные воспоминаниями. — Храни его как следует.
Лянь Цзинь крепко сжала ключ, всё ещё тёплый от ладони Юнь Инъэр, и твёрдо ответила:
— Обязательно.
В Чунвэньдяне хранилось множество книг, и часто придворные чиновники или обитатели других дворцов приходили их одолжить. Но наследный принц очень берёг книги, поэтому, чтобы ценные рукописи не пострадали от частого использования, приказал писарицам Библиотеки делать копии для выдачи.
Таким образом, повседневная работа Юнь Инъэр и Лянь Цзинь заключалась в том, чтобы целыми днями переписывать книги.
Когда Цзытань и Люцяо с трудом принесли огромную стопку книг, Юнь Инъэр, потирая переносицу, вздохнула:
— Сегодня что-то особенно много!
— Сестра Инъэр, это потому, что вчера вы оставили большую часть не переписав и ушли…
Юнь Инъэр смутилась и поспешила перебить, сделав вид, что не слышала:
— Хотя я и пришла во дворец раньше тебя, но никогда не пользуюсь этим. Давай пополам, хорошо? — добавила она, бросив на Лянь Цзинь виноватый взгляд.
— Хорошо, — коротко ответила Лянь Цзинь и без лишних слов переложила половину книг к себе на стол.
Симпатия Юнь Инъэр к Лянь Цзинь сразу возросла. Она радостно приблизилась к ней и заговорила с необычайной теплотой:
— Эти книги пойдут важным особам, так что ошибок быть не должно. Давай-ка покажу тебе свой секретный приём, как избегать описок при переписывании… Эй вы, две сорванки! Чего стоите и ухмыляетесь? Бегом точить чернила!
Цзытань и Люцяо, сдерживая смех, хором ответили:
— Есть!
У Юнь Инъэр действительно был секретный приём: она могла прочитать страницу и тут же безошибочно воспроизвести её наизусть.
Когда она переписывала книги, ей достаточно было один раз внимательно просмотреть текст, чтобы затем писать его, не глядя в оригинал. Это вновь изменило впечатление Лянь Цзинь о ней.
Поэтому Юнь Инъэр обычно заканчивала свою часть гораздо раньше Лянь Цзинь, и, продемонстрировав своё «старшее» превосходство, всё равно помогала Лянь Цзинь докончить оставшееся.
Но в этот день всё пошло иначе: Юнь Сю, выполняя обещание, взяла Юнь Инъэр с собой развозить переписанные книги по разным частям дворца.
Лянь Цзинь стояла у двери, пока Юнь Сю не скрылась из виду, и лишь тогда выпрямилась. Она смотрела вслед тому холодному силуэту и вспомнила, как та, прощаясь, посмотрела на неё ещё ледянее обычного. На губах Лянь Цзинь появилась горькая улыбка.
Похоже, госпожа Юнь Сю вдруг стала относиться к ней с необъяснимым предубеждением.
Возможно, она узнала, что Су Цзинь пытается её переманить. Или заметила, как она сближается с Юнь Инъэр. А может, дело в её низком происхождении… или в её подозрительном нраве…
Лянь Цзинь села за стол и посмотрела на гору книг перед собой, но не могла взяться за перо.
Она покачала головой, пытаясь отогнать тревожные мысли. Всё равно она не стремится возвыситься. Главное — спокойно дожить до двадцати пяти лет и тогда покинуть дворец, уйти в мир за стенами.
Тот мир — родина её сестёр и её самой, но для неё он — полная загадка, полная нового и неизведанного.
Она непременно должна выйти из дворца.
Без помощи Юнь Инъэр Лянь Цзинь не смогла закончить дневную норму даже к концу часа Обезьяны.
Цзытань и Люцяо уговаривали её оставить остаток на завтра — ведь Юнь Инъэр часто так делала, и Юнь Сю её за это не ругала.
Лянь Цзинь про себя вздохнула: в глазах Юнь Сю она — не Юнь Инъэр.
Она посмотрела в окно: за окном сгустилась ночь, и холод усиливался. Она велела Цзытань и Люцяо идти домой — всё-таки ещё дети, не такие закалённые, как она в Янтине.
Цзытань и Люцяо сначала отказывались, но, взглянув на всё усиливающийся ночной холод, послушно ушли.
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг налетел ледяной ветер, заставивший пламя свечи дрогнуть. Погружённая в работу Лянь Цзинь вздрогнула от внезапного холода и машинально подняла глаза от страницы.
Первым делом она увидела на полу длинную, чёрную тень. Затем — плотные туфли с золотым узором на подошве. Выше — чёрные одежды, слегка колыхавшиеся на ветру…
http://bllate.org/book/3706/398411
Готово:
